11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第3話 その魔物は、まだ助かる

　森の中は、小屋から見ていたよりずっと暗かった。

　頭上を覆う枝葉が夕暮れの光を遮り、足元には木の根が複雑に伸びている。少し急げば転びそうになるので、リリィは水筒と布を抱えたまま慎重に進んだ。

「クゥ……」

　また声がした。

　さっきより近い。

「今、行きます」

　返事をしてから、リリィは自分で少し変だと思った。

　相手が人間とは限らない。それどころか、この森には魔物がいると聞かされている。

　けれど、あの声が苦しんでいることだけは分かった。

　低い枝をくぐり、茂みを避ける。

　そこで足元に黒いものを見つけた。

　土の上に、小さな染みが点々と続いている。

　リリィはしゃがみ込んだ。

　指では触れず、顔を近づけて確かめる。

「血……」

　まだ乾ききっていない。

　量は多くないが、一滴ではない。森の奥へ向かって点々と続いている。

　リリィは周囲を見回した。

　獣に襲われた何かが逃げたのかもしれない。

　逆に、怪我をした魔物そのものが潜んでいる可能性もある。

　怖くないわけではなかった。

　胸の奥がきゅっと縮む。

　それでも、血の跡を見た瞬間から、頭の中では別のことが動き始めていた。

　出血は続いているのか。

　歩ける状態なのか。

　意識はあるのか。

　呼吸は。

　体温は。

　なぜそんな順番で考えるのか、リリィ自身にも分からない。

　ただ、ひどく懐かしい感覚だった。

　白い廊下。

　慌ただしい足音。

　誰かが叫ぶ。

　運ばれてくる人を見て、自分が最初に確かめるべきことを頭の中で並べている。

　そんな景色が一瞬だけ浮かび、消えた。

「……今は、こっちです」

　リリィは立ち上がった。

　血の跡を追う。

　十歩ほど進んだところで、茂みの向こうから低い唸り声がした。

「グルル……」

　リリィの足が止まった。

　今度の声は、さっきまでとは違う。

　明らかな威嚇だった。

　枝の隙間から、二つの赤い光がこちらを見ている。

「……いた」

　そっと一歩横へ動く。

　茂みの向こうにいたのは、一匹の狼だった。

　ただし、リリィが知っている狼とはまるで違う。

　身体は大型犬ほどある。

　全身を覆う毛は黒く、その周囲には煙のような靄がまとわりついていた。靄は風もないのに揺らめき、ときどき生き物のように身体の表面を這っている。

　目は血のように赤い。

　額のあたりから黒い角のようなものまで突き出していた。

　もし屋敷の人間が見れば、間違いなく叫んだだろう。

　魔物だ、と。

　討伐しろ、と。

　リリィも、一瞬だけ息を呑んだ。

「怖い……」

　小さく声が漏れた。

　すると狼が身を起こそうとした。

「グルッ！」

「動かないで！」

　思わず強い声が出た。

　狼も驚いたのか、一瞬動きを止める。

　そこでリリィは気づいた。

　後ろ脚が震えている。

　立ち上がろうとしても、身体を支えられていない。

　右の脇腹には大きな傷。

　毛が血で固まり、その周囲だけ黒い靄が不自然に濃くなっている。

　肋骨が浮いて見えるほど痩せていた。

「……ひどい」

　怖さより先に、別の感情が出てきた。

　こんなになるまで、どれくらい森をさまよっていたのだろう。

　リリィはその場にしゃがんだ。

　急に近づかない。

　正面から手も伸ばさない。

　狼はこちらを警戒している。

「大丈夫です。近づきません」

「グルル……」

「今は、ですけど」

　狼の耳がわずかに動いた。

　リリィは離れた場所から観察した。

　呼吸が速い。

　一回一回が浅い。

　口が少し開いている。

　舌が乾いているように見える。

　出血だけではない。

「お水も飲めていないんですね」

　水筒を出した。

　けれど、いきなり口元へ持っていくことはしない。

　近くにあった平たい石のくぼみへ少量だけ水を注ぎ、ゆっくり狼の方へ押した。

「飲めそうなら、どうぞ」

　狼は動かない。

　赤い目だけがリリィを追っている。

「毒なんて入れてません」

　言ってから、そんな説明が通じるのかと思う。

　それでもリリィは少し後ろへ下がった。

　しばらく待つ。

　狼の鼻が動いた。

　水の匂いを確かめている。

　やがて、ゆっくりと頭を下げた。

　一度。

　二度。

　ほんの少しだけ水を舐める。

「飲めましたね」

　リリィの声が明るくなった。

　すると狼が顔を上げ、また低く唸った。

「分かっています。勝手に喜んでごめんなさい」

　リリィはまた少し距離を取った。

　水を飲める。

　意識もある。

　こちらを警戒する力も残っている。

　状態は悪いが、すぐに命が消える段階ではないかもしれない。

　ただ、脇腹の傷が気になる。

　黒い靄が邪魔をしてよく見えないが、刃物で切られたような傷だった。

　その近くの毛に、何か硬いものが絡んでいる。

「……あれは？」

　リリィは目を凝らした。

　黒い金属片。

　小さな鎖のようなものが、毛に食い込んでいる。

　自然についたものではない。

　誰かが使った道具だ。

「罠？」

　狼が再び唸る。

「触りません。まだ触りませんから」

　まず状態を確かめる。

　リリィは呼吸を数えた。

　速い。

　傷の周辺には腫れもある。

　身体は痩せているのに腹部だけ少し張っている。長くまともな食事を取れていない可能性が高い。

　一度にたくさん食べさせてはいけない。

　まず水分。

　保温。

　傷を清潔にする。

　それから少量の食事。

　考えが自然にまとまっていく。

「……どうして私、分かるんでしょう」

　自分で呟いた。

　また頭の奥に景色が浮かぶ。

　横たわる人。

　細い腕。

　点滴。

　食べられなくなった人に、少しずつ栄養を入れていく。

　痩せているからといって、急にたくさん与えてはいけない。

　身体が受け止められないことがある。

「そうだ……」

　リリィは額を押さえた。

　知っている。

　自分はこういうことを、知っている。

　理由はまだはっきりしない。

　でも今は、それで十分だった。

　目の前の命を助けるのに使えるなら、使えばいい。

　リリィは狼を見る。

「ここでは治療できません」

　もちろん返事はない。

「小屋まで来てもらいたいんですけど……歩けます？」

　狼が立とうとする。

　前脚に力を入れた瞬間、身体が大きく揺れた。

「だめ！」

　反射的にリリィが近づく。

「ガウッ！」

　牙が閃いた。

　リリィは慌てて手を引いた。

　指先のすぐ前で牙が空を噛む。

　心臓が跳ねた。

「……びっくりしました」

　狼も肩で息をしている。

　噛みつこうとしただけで、体力を使ったらしい。

　リリィは少し考えた。

「あなたも怖いんですよね」

　自分よりずっと大きな牙。

　赤い目。

　禍々しい黒い靄。

　怖い。

　でも、この子からすれば、自分も知らない人間だ。

　怪我をして動けない時に近づいてくる相手など、怖くて当然だろう。

「私も怖いです」

　リリィは正直に言った。

「だから、お互いさまですね」

　狼の耳がまた動いた。

　今度は唸らなかった。

　リリィは持ってきた布を広げた。

　これだけでは担架にはならない。

　けれど身体の下へ少しずつ通せれば、引くことはできるかもしれない。

「嫌でしょうけど、ここに置いていく方が危ないです」

　リリィはゆっくり近づいた。

　狼の喉から低い音が漏れる。

「噛んでもいいとは言いませんよ。痛いので」

　また一歩。

「でも、傷は見せてください」

　さらに一歩。

　狼の牙が見える。

　それでも飛びかかってはこない。

　リリィは手の甲を見せながら、ゆっくり布を近づけた。

　あと少し。

　その時だった。

　狼の身体を覆っていた黒い靄が、突然大きく揺れた。

「え？」

　靄の奥から、何かが突き出る。

　黒い鎖。

　細い鎖が脇腹の傷へ食い込み、その先には棘のついた金属片が絡みついていた。

　狼が苦しそうに身体を震わせる。

　リリィの表情が変わった。

　ただの怪我ではない。

　誰かが、この子に何かをした。

　けれど今、それを調べている余裕はない。

　まず生かす。

　それが先だ。

「少し我慢してください」

　リリィは布を狼の身体の下へ通した。

　牙がすぐ横にある。

　手が震える。

　それでも止めなかった。

　少しずつ。

　傷を圧迫しないように。

　身体をできるだけ揺らさないように。

　何度も休みながら、狼を布の上へ移した。

「重い……」

　当然だった。

　十一歳の少女が一人で運べる重さではない。

　それでも引くしかない。

　リリィは布の端を両手で握った。

「行きますよ」

　力を込める。

　少しだけ動いた。

「よし」

　もう一度。

　足元が滑る。

　腕が痛い。

　数歩進むだけで息が上がる。

　それでもリリィは止まらなかった。

　途中で振り返るたび、赤い目がこちらを見ている。

「大丈夫です」

　自分にも言い聞かせるように繰り返した。

「もう少しです」

　森はすっかり暗くなっていた。

　小屋が見えた時には、リリィの手のひらは布との摩擦で真っ赤になっていた。

　ようやく中へ運び込み、床へ敷いた外套の上に狼を横たえる。

「着きました」

　リリィもその場へ座り込んだ。

　腕が震えている。

　背中まで汗で濡れていた。

　少し休みたかった。

　けれど狼の呼吸を見て、すぐに立ち上がる。

「休むのはあとです」

　水。

　清潔な布。

　灯り。

　傷を見るために必要なものを並べた。

　黒い靄は相変わらず不気味に揺れている。

　赤い目も消えていない。

　魔物なのだろう。

　危険な存在なのかもしれない。

　それでもリリィには、もう別のものにしか見えていなかった。

　傷ついている。

　痩せている。

　水分も足りない。

　ひどく疲れている。

　なら、今やるべきことは決まっている。

　リリィは狼のそばへ膝をついた。

　今度は牙を向けられなかった。

　脇腹の傷を慎重に確認する。

　深い。

　けれど、致命的な場所は外れているように見える。

　出血も、今すぐ止まらなくなるほどではない。

　呼吸は苦しいが保たれている。

　水も飲めた。

　意識もある。

　そして何より。

　生きようとしている。

　リリィは小さく息を吐いた。

「大丈夫」

　狼の赤い目が、わずかに動く。

「あなたは、まだ助かります」

　その言葉を口にした瞬間。

　なぜかリリィには、それが初めて言った言葉ではないような気がした。

　遠い記憶の中でも、同じように誰かへ言ったことがある。

　そんな気がした。

　リリィは袖をまくる。

「まず、傷をきれいにしましょう」

　夜は、まだ始まったばかりだった。