11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第26話 強いからこそ、傷つけない

　銀狼の唸り声が、森の奥まで響いた。

　黒い靄が銀色の毛並みを包み、足元の土がわずかに震える。頭上では翼竜が大きく翼を広げ、木々の葉を激しく揺らした。

　さらに森のあちこちから、いくつもの気配が近づいてくる。

　護衛たちは剣へ手をかけたまま動けなかった。

「旦那様……」

　一人が声を絞り出す。

「これ以上は無理です」

「何をしている！　たかが魔物だぞ！」

　バルガスが怒鳴る。

　だが声には、さっきまでの勢いがなかった。

　銀狼が一歩前へ出た。

　それだけで、護衛の一人が後ずさる。

　前脚が地面へ触れた瞬間、硬い土に亀裂が入った。

　バルガスの顔から血の気が引く。

「な……」

　銀狼は飛びかからない。

　ただ、そこに立っている。

　それだけで十分だった。

　今の銀狼が本気で突進すれば、人間など簡単に吹き飛ばされる。

　翼竜も同じだ。

　一度羽ばたけば強い風が巻き起こり、クラリッサが悲鳴を上げて母親へしがみついた。

「いやっ！」

　マリアンヌも娘を抱き寄せる。

　翼竜は二人へ近づかなかった。

　ただバルガスたちとリリィの間へ降り立ち、翼をいっぱいに広げている。

　その後ろに、リリィがいる。

　守護獣たちは誰も襲っていない。

　それでも伯爵家の一行は、立っているだけで精いっぱいだった。

「下がれ……」

　護衛隊長が言う。

「全員、ゆっくり下がれ。走るな」

「なぜ私が逃げなければならん！」

　バルガスは言い返したが、足は動かなかった。

　膝が震えている。

「父上……」

　エドガーも青ざめていた。

　森の奥から、さらに低い鳴き声が聞こえる。

　姿は見えない。

　だが近くにいる。

　自分たちは完全に囲まれていた。

　バルガスの呼吸が速くなる。

「こんな……こんなことが許されるか」

　肩が大きく上下している。

「私は領主だぞ。私に逆らえば、この森ごと――」

　途中で言葉が切れた。

「あなた？」

　マリアンヌが気づく。

　バルガスは胸元を押さえていた。

「はっ……はっ……」

　呼吸がさらに速くなる。

「旦那様？」

　護衛隊長も振り返った。

「どうしました」

「息が……」

　バルガスが大きく空気を吸う。

　だが、吸えば吸うほど苦しそうになる。

「息ができん……」

　リリィの表情が変わった。

　さっきまで叔父の言葉を聞いていた時とは違う。

　顔色。

　呼吸。

　姿勢。

　目の動き。

　気づいた瞬間、身体が自然に動いた。

「叔父様、ゆっくり息をしてください」

「何……？」

「たくさん吸おうとしないでください」

「息が、足りない……！」

「足りないんじゃありません。速すぎます」

　リリィはバルガスを観察する。

　呼吸は浅く、異常に速い。

　唇に明らかな青紫色はない。

　胸を強く押さえているわけでもない。

　恐怖による過換気の可能性が高い。

　さらに膝が崩れかけている。

「座ってください」

「私は……大丈夫だ」

　そう言いながら身体が傾いた。

「大丈夫じゃありません」

　リリィはすぐに言った。

　その言葉に、自分自身が少し驚く。

　前世の自分なら「大丈夫」と言う人を前にしても、自分まで無理をして動き続けていただろう。

　今は違う。

「護衛の方、支えてあげてください」

「は、はい」

　二人がバルガスの腕を取る。

　しかし銀狼の唸り声は続いていた。

　バルガスが震えるたび、その音がさらに恐怖を強めている。

　翼竜もまだ大きく翼を広げたままだ。

「そこまでです！」

　リリィの声が響いた。

　銀狼の耳が動く。

「もう大丈夫です。下がってください」

　唸り声が止まった。

　黒い靄が薄くなっていく。

「翼竜も。翼を閉じてください」

　翼竜がすぐに従った。

　森の奥に集まっていた魔物たちにも向けて、リリィは声をかける。

「みんなも大丈夫です。ありがとう」

　しばらくすると、茂みの向こうの気配が一つずつ消えていった。

　護衛たちは呆然としていた。

　さっきまで森全体が牙を剥いていた。

　それがリリィの言葉だけで静かになった。

「……助かった」

　エドガーが思わず呟く。

　バルガスは地面へ座り込んだ。

　リリィは少し離れた場所にしゃがむ。

「息を吐く方を意識してください。ゆっくりです」

「お前に……指図されんでも……」

「では、自分でできますか？」

　バルガスは答えられなかった。

「無理に深く吸わなくていいです。ゆっくり吐いてください」

　何度か繰り返す。

　少しずつ呼吸が落ち着いていく。

　顔色も戻り始めた。

　その様子を、マリアンヌは黙って見ていた。

　森へ捨てた相手を、リリィは助けている。

　さっきまで無理やり連れ帰ろうとしていた夫を。

　財産として魔物まで奪おうとした夫を。

　それなのに、自分たちはどうだっただろう。

　森へ来てから一度でも、リリィに聞いただろうか。

　ここで怖くなかったのか。

　怪我をしなかったのか。

　夜は眠れたのか。

　食べるものは足りていたのか。

　十一歳の子供が一人で森へ置かれて、どんな気持ちだったのか。

　迎えに来たつもりでいた。

　家族だから帰ってくるのが当然だと思っていた。

　けれど自分たちは、リリィが今どうしているのかすら、何一つ尋ねていなかった。

　マリアンヌは初めて、そのことに気づいた。

　リリィはバルガスの呼吸が落ち着いたことを確認して立ち上がる。

　マリアンヌは思わず声をかけた。

「リリィ……」

「何ですか？」

「どうして止めたの？」

　その問いに、リリィは少し考えた。

「何をですか？」

「あの魔物たちよ」

　マリアンヌは銀狼を見る。

「バルガスは、あなたを無理やり連れ帰ろうとしたのよ」

「はい」

「それなのに……」

　最後までは言わなかった。

　けれどリリィには分かった。

　このまま守護獣たちに威嚇させておけばよかったのではないか。

　少しくらい怖い思いをさせても。

　あるいは、傷つけられても仕方がなかったのではないか。

　そう聞いている。

　リリィは首を振った。

「必要がありませんから」

「でも」

「もう近づいてきませんでした」

　護衛たちも止まっている。

　バルガスも立てない。

　危険はなくなった。

「だったら、それ以上はしません」

　銀狼がリリィの横まで戻ってくる。

　リリィはその頭を撫でた。

「この子はすごく強くなりました」

　銀狼の耳が動く。

「翼竜もです」

　翼竜も首を伸ばしてくる。

「だからこそ、必要のない相手を傷つけたら駄目です」

　クラリッサがぽつりと言った。

「……腹が立たないの？」

　リリィは少し考える。

「立っています」

「じゃあ、どうして？」

「腹が立つことと、傷つけることは別だからです」

　クラリッサは黙った。

　リリィはバルガスを見る。

　追放された。

　役立たずと言われた。

　今は価値があるから戻れと言われた。

　銀狼たちまで財産にしようとされた。

　許してはいない。

　たぶん、すぐには許せない。

「傷つけないのは、許したからではありません」

　バルガスが顔を上げる。

「必要がないからです」

「……私を憐れむつもりか」

「違います」

　リリィは即答した。

「叔父様が苦しくなっていたから止めただけです」

「だから、それが――」

「具合が悪い人がいたら、できることをします」

　淡々とした言葉だった。

「でも、それで屋敷へ戻るわけではありません」

　バルガスの顔が強張る。

「助けたんだから、許した。そういうことでもありません」

　リリィはようやく、自分の中にあるものを分けて考えられるようになっていた。

　助けること。

　許すこと。

　従うこと。

　戻ること。

　全部、別のことだ。

　前世の自分は、誰かを助けるなら最後まで背負わなければならないと思っていた。

　今は違う。

　目の前で倒れそうなら手を貸す。

　それでも、その人の人生までは背負わない。

　それでいい。

「少し休んでから帰った方がいいです」

　リリィが言う。

　バルガスは返事をしなかった。

　地面に座ったまま、荒い呼吸を少しずつ整えている。

　誰も口を開かなかった。

　銀狼も伏せた。

　翼竜も翼を畳み、小屋のそばへ戻る。

　森に静けさが戻ってきた。

　マリアンヌは、そんなリリィを見つめていた。

　屋敷にいた頃より顔色がいい。

　身体も以前よりしっかりして見える。

　銀狼がそばにいても怯えず、翼竜にも自然に触れている。

　この森で、リリィがどう暮らしてきたのか。

　本当なら、最初に聞くべきだった。

　なのに自分が最初に口にしたのは、「家族だから帰りなさい」だった。

　マリアンヌの胸に、今までとは違う痛みが残った。

　しばらくして。

「リリィ」

　小さな声で呼ぶ。

　これまでとは違う。

　命令でもない。

　叱責でもない。

　そして初めて、帰ることが当然ではないと分かった上で尋ねた。

「……本当に、帰らないの？」