11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第25話 私は、もうあなたたちを救いません

　リリィは、バルガスの前から退かなかった。

　屋敷にいた頃なら考えられなかったことだ。

　怒鳴られれば身体が縮んだ。声を荒らげられれば、自分が悪いのだと思った。何か言いたいことがあっても、最後には「ごめんなさい」と口にしていた。

　けれど今は違う。

「叔父様」

「何だ」

「伯爵家で、今何が起きているんですか？」

　突然の問いに、バルガスが眉をひそめた。

「お前には関係ない」

「関係があるから、私を連れ戻しに来たんですよね？」

　返事はない。

　リリィは叔父の顔を見た。

「赤角馬はどうなりました？」

　バルガスの表情がわずかに動く。

「黒牙牛は？　叔母様の頭痛は？　エドガーお兄様のお腹は？」

「なぜ知っている」

「分かっていましたから」

　リリィは静かに答えた。

「ずっと前から」

　赤角馬は太りすぎていた。歩き方もおかしかった。蹄も悪くなり始めていた。

　黒牙牛は水をあまり飲まなくなっていた。寝床は湿り、食欲も落ちていた。

　マリアンヌは眠れていなかった。

　エドガーは野菜も水分も足りていなかった。

「私は何度も言いました」

「その話はもう聞いた！」

「でも、叔父様は聞いてくれませんでした」

　リリィは声を荒らげなかった。

　それがかえって、バルガスを苛立たせた。

「だから何だ！　今さら責めるつもりか！」

「責めていません」

「なら何を言いたい！」

「どうしてそうなったのかです」

　バルガスが黙る。

「傷ができたら、治癒魔法を使えばいい。具合が悪くなったら、治癒術師を呼べばいい。魔獣が暴れたら、拘束すればいい。使用人が倒れたら、別の人を雇えばいい」

　一つずつ、リリィは言葉にした。

「ずっと、それを続けてきたんですよね」

「金を払っている。それの何が悪い」

「悪いことが起きてからしか、見ていないんです」

　バルガスの顔が険しくなる。

「病気にならないようにすること。怪我をしないようにすること。水をきれいにすること。食事を整えること。疲れている人を休ませること。魔獣に合った世話をすること」

　どれも派手ではない。

　治癒魔法のように傷が光って消えることもない。

　けれど、毎日の小さな積み重ねが身体を守る。

「そんなものは使用人にやらせればいい」

「その使用人が倒れたら？」

「別の者を雇う」

「また、その人も倒れたら？」

「……」

「ずっと、誰かが何とかしてくれると思っていたんじゃないですか？」

　バルガスの頬が引きつった。

「十一歳の子供が、領主に説教するつもりか」

「違います」

　リリィは首を振った。

「私は、もう何とかしませんって伝えているんです」

　マリアンヌが息を呑んだ。

「リリィ……」

　リリィは叔母にも目を向けた。

「叔母様も、眠れないなら休まないといけません。治癒魔法をかけても、また同じ生活をしたら同じように具合が悪くなります」

　次にエドガーを見る。

「お兄様も、お腹が痛くなってから薬を飲むだけじゃなくて、普段の食事を変えないといけません」

「ぼ、僕は……」

　エドガーは言い返しかけて、黙った。

　森へ来る途中にも腹を痛めていた。

　リリィは責めたいわけではなかった。

　だから、そこで言葉を止めた。

「私は、前まで全部自分で何とかしようとしていました」

　自分の小さな手を見る。

「誰かが具合を悪くしたら、もっと早く気づけなかった私が悪い。魔獣が弱ったら、もっとちゃんと見ていればよかった。誰かが助からなかったら、もっと頑張ればよかったって」

　前世でも同じだった。

　眠らずに働いた。

　疲れていても「大丈夫です」と答えた。

　救えない人がいるたびに、自分の努力が足りなかったのだと思った。

「でも、違いました」

　リリィは小屋のそばにいるスライムへ目を向けた。

　崩れかけた身体。

　食事を必要としない子。

　どれほど栄養を考えても、どれほど工夫しても、生き返らせることはできなかった。

「あの子に教えてもらったんです」

　バルガスもスライムを見る。

「何だ、あの気味の悪いものは」

　銀狼の耳が動いた。

　リリィはそれを手で制した。

「治せない子です」

「なら捨てればいい」

「捨てません」

　即答だった。

「治せなくても、清潔にできます。身体が崩れにくいようにできます。安心できる場所も作れます」

「そんなことをして何になる」

「その子が、その子のままでいられます」

　バルガスは理解できないという顔をした。

　以前なら、その顔を見ればリリィの方が不安になっただろう。

　自分の考えがおかしいのではないか、と。

　今は違った。

「できないことを認めるのは、逃げることではありません」

　リリィはゆっくり続けた。

「できないことが分かったら、できることを考えればいいんです」

　そして、ようやく一番言いたかったことへたどり着いた。

「私にも、できないことがあります」

　バルガスが鼻を鳴らす。

「だったら屋敷へ戻って――」

「あなたたちを変えることです」

　言葉が止まった。

　森が静かになる。

「何？」

「叔父様も、叔母様も、お兄様も、お姉様も。私がどれだけ言っても、自分で変わろうとしなければ変えられません」

「お前……」

「食事を変えることも、ちゃんと休むことも、魔獣のお世話を見直すことも、私の代わりに誰かがやり続ければいいことじゃありません」

　バルガスの顔が赤くなっていく。

　それでもリリィは続けた。

「屋敷が大変なのは分かりました。でも、だから私が戻って全部元通りにするのは違います」

「家族を見捨てるのか！」

　その言葉に、胸が少しだけ痛んだ。

　以前のリリィなら、それだけで折れていたかもしれない。

　見捨てる。

　救わない。

　そんな言葉が怖かった。

　自分が頑張れば何とかなるなら、頑張らないことは悪いことだと思っていた。

　でも、もう違う。

「はい」

　リリィは静かに答えた。

「私は、もうあなたたちを救いません」

　マリアンヌが目を見開いた。

「それは、嫌いだからじゃありません」

　リリィは続ける。

「自分で変わるしかないことを、私が代わりにやってしまったら、また同じになるからです」

　不思議だった。

　そう言った瞬間、胸の奥から重いものが落ちた。

　前世からずっと抱えていたもの。

　もっと頑張らなければ。

　もっと助けなければ。

　自分がやらなければ。

　その声が、初めて遠ざかった。

「私は、私にできることをします」

　銀狼を見る。

　翼竜を見る。

　スライムを見る。

「でも、できないことまで背負いません」

　バルガスの身体が震えた。

「この……恩知らずが！」

　怒声が森に響いた。

「私がここまで迎えに来てやったというのに！」

　護衛隊長が警戒する。

「旦那様」

「黙れ！」

　バルガスがリリィを指さした。

「もう話す必要はない！　連れていけ！」

　護衛たちは動かなかった。

「聞こえないのか！」

　その瞬間。

　森の奥から低い唸り声が聞こえた。

　一つではない。

　右から。

　左から。

　さらに背後から。

　銀狼も静かに立ち上がる。

　頭上では翼竜が翼を広げた。

　護衛隊長が剣の柄に手をかけながら、青ざめた顔で周囲を見た。

　森そのものが。

　リリィと伯爵家の間に、立ちはだかろうとしていた。