11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第24話 この森も、この魔物も、伯爵家のものだ

　バルガスの目は、もうリリィを見ていなかった。

　正確には、十一歳の姪として見ていなかった。

　巨大な銀狼。

　空を飛ぶ翼竜。

　森の奥に潜む数多くの魔物。

　そして、それらがリリィの言葉一つで動きを止める。

　その光景を前にして、バルガスの頭に浮かんでいたのは、金と利益だった。

「これなら立て直せる」

　低く呟く。

　リリィは眉を寄せた。

「何をですか？」

「伯爵家だ」

　バルガスは当然のように答えた。

「今、屋敷では魔獣の管理に莫大な費用がかかっている。治癒術師を呼ぶ回数も増えた。だがお前が戻れば、それらは減らせる」

「……」

「それだけではない」

　バルガスの声に力が戻っていく。

　森へ入ってからずっと、彼は疲れていた。

　水が足りない。

　足が痛い。

　金がない。

　護衛にも不満を言われる。

　だが今は違った。

　目の前に、すべてを解決できるものを見つけた顔をしている。

「お前には魔獣の異常を事前に見抜く力がある。傷の手当てもできる。食事を変えるだけで、これほど弱っていた魔物を強くできる」

　バルガスが銀狼を見る。

「これだけの個体なら、騎士が何人必要になると思う？」

　銀狼の耳がぴくりと動いた。

　リリィは何も答えなかった。

「街道の護衛に使える。領地の巡回にもいい。盗賊が出ても、この狼一頭で十分だろう」

「この子は、そんなことをするために元気になったんじゃありません」

「役に立つのなら使えばいい」

　即答だった。

　リリィの胸の奥が冷える。

「翼竜はもっと価値がある」

　バルガスは今度は小屋の屋根を見る。

「空から領地を監視できる。急ぎの伝令にも使える。王都まで飛ばせるなら、他家がいくら払うと思う？」

「この子は売り物じゃありません」

「売るとは言っていない」

「同じです」

「全く違う」

　バルガスは苛立ったように手を振った。

「伯爵家の戦力として活用すると言っているんだ。お前がきちんと管理すればいい」

　管理。

　活用。

　戦力。

　リリィが銀狼たちについて考える時には、一度も使ったことのない言葉ばかりだった。

　銀狼に必要な食事は何か。

　どれくらい走ればいいか。

　疲れていないか。

　翼竜の翼に負担はないか。

　今日は飛びたいのか、休みたいのか。

　スライムが少しでも穏やかに形を保てる場所はどこか。

　リリィが考えてきたのは、いつもその子自身のことだった。

　叔父が考えているのは違う。

　何に使えるのか。

　どれくらい得をするのか。

　それだけだった。

「それに、お前の治療も金になる」

「治療？」

「村人に無料でやっているのだろう？」

「できることを手伝っているだけです」

「それを無料でする必要がどこにある」

　バルガスは呆れたように言った。

「怪我人を治し、体調を整える。金を取ればいい。貴族や商人なら高額でも払う」

「私は治癒魔法を使えません」

「結果が出れば同じだ」

「同じではありません」

「細かいことだ」

　リリィは言葉を失った。

　自分がずっと大切にしてきた違いを、叔父は一言で切り捨てた。

　治せること。

　治せないこと。

　助けられること。

　助けられないこと。

　それでも、できることを探すこと。

　スライムから教わったばかりの大切なことだった。

　バルガスにとっては、結果と利益以外は「細かいこと」なのだ。

「お前が患者を診る。魔物を育てる。その金で伯爵家を立て直す」

「私が？」

「当然だ」

「私は、それをしたいと言っていません」

　バルガスが怪訝そうな顔をした。

「したいかどうかなど関係ない」

「……関係ない？」

「お前はアークライト家の人間だ。家が危機にあるなら力を貸すのは義務だろう」

　また同じだった。

　家族だから。

　育ててやったから。

　伯爵家の娘だから。

　リリィ自身が何を望むのかは、一度も尋ねない。

　マリアンヌが小さく口を開いた。

「あなた、もう少しリリィの話も――」

「何を聞く必要がある」

　バルガスは妻の言葉まで遮った。

「子供が森暮らしを気に入っている。それだけだろう。屋敷へ戻れば、そのうち目も覚める」

「私はここにいたいです」

「だから、それは子供の我が儘だ」

　リリィは静かに叔父を見た。

　屋敷にいた頃もそうだった。

『お水を替えた方がいいです』

　余計なことだ。

『この子、歩き方がおかしいです』

　子供が口を出すな。

『少し休んだ方がいいと思います』

　役立たずのくせに。

　何を言っても、最初から聞くつもりがなかった。

　今も同じだ。

　違うのは、リリィの方だった。

「それから」

　バルガスが周囲を見回した。

「この森についても整理が必要だな」

「森？」

「ああ」

　バルガスは木々を指した。

「これだけ魔物が集まっているなら利用価値がある。薬草も豊富なようだし、珍しい食材もある」

　リリィの表情が硬くなる。

「何をするつもりですか？」

「管理する」

「誰が？」

「アークライト伯爵家がだ」

　リリィは耳を疑った。

「どうしてですか？」

　バルガスはむしろ、なぜ分からないのかという顔をした。

「この一帯はアークライト領に属している」

「だから？」

「領地にあるものは領主が管理する。当然のことだ」

　銀狼がわずかに頭を上げる。

「森の魔物を登録し、使えるものを選別する。薬草や魔力の強い果実も勝手に採らせる必要はない。伯爵家が管理して売れば収入になる」

「待ってください」

「村人にも採取料を払わせればいいな」

「叔父様」

「それから、この小屋も――」

「やめてください」

　リリィの声が少し強くなった。

　バルガスが止まる。

「何だ」

「ここはみんなが暮らしている場所です」

「だから管理すると言っている」

「銀狼も翼竜も、森の魔物たちも、叔父様のものじゃありません」

「領地の中にいる」

「だからって、物になるんですか？」

　バルガスはため息をついた。

「十一歳のお前には領主というものが分からんのだ」

「分からなくていいです」

「何？」

「生きている子を、土地の中にいるから自分のものだと言うなら、そんなことは分かりたくありません」

　護衛たちが黙って二人を見ていた。

　バルガスの顔が険しくなる。

「お前がどう思おうと事実は変わらん」

「変わります」

「変わらん！」

　声が森へ響く。

「この森はアークライト領だ！　ならば森の資源も、そこに棲む魔物も伯爵家の財産だ！」

　リリィの中で、何かがすとんと落ちた。

　怒りではなかった。

　悲しみとも少し違う。

　理解だった。

　この人は、ずっと同じなのだ。

　自分を迎えに来たと言った。

　家族だと言った。

　伯爵家へ戻れと言った。

　けれど一度も、

　森で怖くなかったか。

　怪我をしていないか。

　ちゃんと食べているか。

　ここで幸せなのか。

　そう聞かなかった。

　リリィの帳面を読んだ時も、考えたのは「役に立つ」だった。

　銀狼たちを見ても「戦力になる」。

　手当ての知識も「金になる」。

　森を見ても「財産になる」。

　全部同じだった。

「……やっと分かりました」

　リリィが言った。

「何がだ」

「叔父様たちは、私が必要なんじゃないんですね」

　バルガスが眉を寄せる。

「何を言っている」

「私ができることが必要なだけなんです」

「同じことだろう」

「違います」

　今度は、はっきり言えた。

「全然違います」

　自分でも驚くほど、胸は静かだった。

　役に立たなければ捨てられる。

　役に立つと分かれば取り戻される。

　その間に、リリィ本人はいない。

　だったら。

　もう、この人に認めてもらう必要もなかった。

「くだらん話は終わりだ」

　バルガスが苛立ったように吐き捨てた。

　そして護衛へ向き直る。

「リリィを馬車へ乗せろ」

　護衛たちが動かなかった。

「聞こえなかったのか？」

「旦那様……」

「連れて帰るだけだ。早くしろ」

　護衛隊長がためらいながら、一歩前へ出た。

　銀狼の耳が立つ。

　翼竜も屋根の上で身体を起こした。

　けれど。

　その二匹より先に。

　リリィ自身が一歩前へ出た。

「いいえ」

　護衛隊長が止まる。

　リリィはバルガスから目を逸らさなかった。

「話は、ここからです」