11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第22話 帰ってこい？ どうしてですか？

「屋敷へ戻るぞ」

　バルガスは、それが当然の決定であるかのように言った。

　リリィは銀狼のそばから立ち上がったまま、叔父の顔を見ていた。

　久しぶりに見る顔だった。

　屋敷にいた頃なら、その低い声を聞いただけで肩が強張っていたと思う。何か失敗したのか、自分がまた余計なことをしたのかと、言葉を返すより先に考えていただろう。

　けれど今、最初に浮かんだのは別の疑問だった。

「どうしてですか？」

「……何？」

　今度はバルガスが固まった。

「どうして、私が屋敷へ戻るんですか？」

　聞こえなかったのかと思い、リリィはもう一度尋ねた。

　バルガスの眉がつり上がる。

「どうしても何もない。お前はアークライト伯爵家の娘だ。家へ帰るのは当然だろう」

「私は追放されました」

「それはもういい」

「いい？」

「過ぎたことだ。水に流せと言っている」

　リリィは少し考えた。

「叔父様が、ですか？」

「何がだ」

「追放された私に、追放した叔父様が『水に流せ』と言っているんですか？」

　護衛の一人がわずかに視線を逸らした。

　バルガスの顔が赤くなる。

「子供が屁理屈を言うな！」

　その声に銀狼の耳が動いた。

　小屋の屋根にいた翼竜も顔を上げる。

　リリィは二匹へ小さく手を向けた。

「大丈夫です」

　それからバルガスへ向き直る。

「私は怒っているわけじゃありません。分からないから聞いています」

「何が分からん！」

「叔父様は、私を役立たずだから追放したんですよね」

　誰も答えなかった。

　あの日の言葉は覚えている。

　治癒魔法も使えない。

　伯爵家に置いておく価値がない。

　穀潰し。

　だから出ていけ。

「だったら、どうして今さら戻るんですか？」

　今度はバルガスもすぐには答えなかった。

　マリアンヌが間へ入る。

「リリィ。私たちは家族でしょう？」

「家族……」

「そうよ。いろいろあったけれど、もういいじゃない。あなたも一人で森にいるより、屋敷へ戻った方が安心でしょう？」

　リリィは自分の周囲を見た。

　修繕した小屋。

　きれいな水桶。

　村人たちからもらった食材。

　銀狼。

　翼竜。

　少し離れた専用の寝床には、スライムもいる。

「一人ではありません」

「魔物のことを言っているの？」

「はい」

「そんなものは家族では――」

　マリアンヌが言いかけたところで、リリィの表情が変わった。

　強く睨んだわけではない。

　ただ、はっきりと目を見た。

「私には家族です」

　マリアンヌは続きを言えなくなった。

　バルガスが鼻を鳴らす。

「馬鹿馬鹿しい。魔物と森で暮らして、家族ごっこか」

　銀狼の尻尾が止まった。

「こんな小屋を掃除して、獣に餌をやって、村人から食い物を恵んでもらっている。それを暮らしているとは言わん。子供の遊びだ」

　リリィは黙って聞いていた。

「お前は十一歳だ。世の中のことなど何も分かっていない。我々が今まで食わせ、着せ、育ててやったから生きてこられたんだぞ」

　その言葉にも、リリィは以前のように俯かなかった。

　確かに、伯爵家で育った。

　服も与えられた。

　屋根もあった。

　けれど食卓では、自分だけ硬いパンと薄いスープだった日がある。

　怪我をした使用人を心配すれば余計なことだと言われた。

　魔獣の異変を伝えても、口を出すなと言われた。

　そして最後には森へ捨てられた。

「育ててもらったことは分かっています」

「なら――」

「でも、それと戻ることは別です」

　バルガスの顔から、わずかに余裕が消えた。

「何だと？」

「私はここで暮らしています」

　リリィは小屋を見た。

「最初は、雨を避けるだけの古い小屋でした。でも掃除して、水を分けて、寝床を作りました」

　銀狼を見る。

「この子の傷を治しました」

　屋根の翼竜へ視線を移す。

「この子も元気になりました」

　最後にスライムを見る。

「治せない子のお世話の仕方も、少し分かりました」

　そして村へ続く道。

「村の人とも知り合いました。助けてもらっていますし、私もできることをしています」

「そんなものは生活とは呼ばん！」

「どうしてですか？」

　また同じ問いだった。

　バルガスが詰まる。

「食べるものがあります。眠る場所があります。水があります。困った時に助けてくれる人がいます。私も、その人たちを助けることがあります」

　屋敷にいた頃より、ずっと生活らしい。

　リリィはそう思った。

「私はここで暮らしています」

　今度は迷わず言えた。

　バルガスは苛立ったように息を吐いた。

「分かった。では条件を変えてやる」

「条件？」

「屋敷へ戻れば、お前にも仕事を与える」

　リリィは首を傾げた。

「仕事なら、ここにもあります」

「そういう意味ではない！」

　バルガスは懐から、あの小さな帳面を取り出した。

　リリィのものだった。

「これを読んだ」

「……私の帳面」

「赤角馬も黒牙牛も、お前は異常を事前に見抜いていた。家族の体調についてもそうだ。そんな能力があるなら、最初からきちんと説明すればよかったのだ」

　リリィは目を瞬いた。

「説明しました」

「何？」

「何度も」

　右脚を庇っている。

　水桶が汚れている。

　寝床が湿っている。

　食事が偏っている。

　何度も伝えた。

　そのたびに返ってきた言葉も覚えている。

「叔父様が、余計なことをするなと言ったんです」

「それは、お前の言い方が――」

「叔父様」

　リリィは静かに遮った。

「私に謝りに来たんですか？」

　森が急に静かになったように感じた。

　マリアンヌも。

　エドガーも。

　クラリッサも。

　護衛たちもバルガスを見る。

「……なぜ私が謝る」

　結局、返ってきたのはその言葉だった。

　リリィは小さく息を吐いた。

「そうですか」

「勘違いするな。私はお前を迎えに来てやったんだ」

　バルガスは帳面を握る。

「伯爵家では今、人手が足りん。魔獣の管理も乱れている。お前が以前していたことを続ければ、それで済む」

　ようやく理由が分かった。

　心配して探していたのではない。

　会いたかったのでもない。

　必要になったから来たのだ。

「私に、また屋敷のみんなの体調と魔獣を見ろということですか？」

「当然だ」

「嫌です」

　返事はすぐに出た。

「……何？」

「戻りません」

　バルガスは呆然とした。

　リリィ自身も少し驚いた。

　こんなに簡単に言えるとは思わなかった。

　けれど、一度口にすると胸の中が静かになった。

「私はここで暮らしています」

　三度目だった。

　今度こそ、完全な答えだった。

「銀狼たちのお世話をします。村の人たちとも約束があります。それに、ここが好きです」

「子供が勝手を言うな！」

　バルガスが一歩踏み出す。

　以前のリリィなら、その声だけで謝っていたかもしれない。

　今は動かなかった。

「勝手ではありません」

「お前には判断する資格などない！」

「どうしてですか？」

　また問い返され、バルガスの顔が歪んだ。

「私はお前の保護者だ！」

「私を森へ置いて帰った人がですか？」

　バルガスが完全に黙った。

　護衛たちの間にも気まずい沈黙が落ちた。

　リリィは声を荒らげなかった。

　ただ事実を言っただけだった。

　それが余計にバルガスを苛立たせたらしい。

「もういい！」

　大股で近づいてくる。

「話して分からんなら、連れて帰る！」

「叔父様？」

　バルガスの手が伸びた。

　リリィの腕を掴もうとする。

　その瞬間。

　低い唸り声が、森の空気を震わせた。

　リリィの横で眠っていた銀狼が、ゆっくりと立ち上がっていた。