11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第20話 森へ行くだけなのに、どうしてこんなに大変なの？

　アークライト伯爵家の馬車が、街道を外れた途端に止まった。

「なぜ止まる！」

　バルガスが車内から怒鳴ると、御者が困った顔で振り返った。

「旦那様。この先は馬車では進めません」

「道があるだろう」

「これは人が歩くための道です。車輪では厳しいかと」

　窓の外には、確かに細い道が森へ続いている。

　だが地面には木の根が張り出し、大きな石も転がっていた。道幅も狭く、馬車が通ればすぐ車輪を取られそうだった。

「では、どうしろというのだ」

「ここからは徒歩になります」

　バルガスはしばらく御者を見つめた。

「徒歩？」

　まるで初めて聞いた言葉のようだった。

　今回、森へ来たのはバルガスだけではない。

　妻のマリアンヌ。

　息子のエドガー。

　娘のクラリッサ。

　それに護衛四人と使用人二人。

　当初、バルガスは自分だけで行くつもりだった。

　しかしマリアンヌが「家族で迎えに行った方が戻りやすい」と言い、結局一家で来ることになった。

　もちろん誰も、本格的に森を歩く準備などしていない。

「どれくらい歩くの？」

　クラリッサが不安そうに尋ねた。

　護衛の一人が地図を開く。

「捜索隊が最後に確認した辺りまでは、一時間ほどかと。そこから先は分かりません」

「一時間！」

　クラリッサの声が裏返る。

　エドガーも顔をしかめた。

「そんなに歩くのか？」

　バルガスが苛立った。

「騒ぐな。その程度で音を上げるな」

　そう言った本人が、馬車から降りた瞬間に顔をしかめた。

　右足首がまだ少し腫れている。

「旦那様、大丈夫ですか」

「問題ない」

　護衛の言葉を切り捨て、歩き始めた。

　　　　　＊

　三十分後。

「水をくれ」

　バルガスはすでに三度目の休憩を要求していた。

　使用人が水筒を差し出す。

　バルガスは何口も飲んだ。

「私にも」

　マリアンヌが手を伸ばす。

「私も喉が渇いた」

　クラリッサも続いた。

　使用人が次の水筒を取り出す。

　護衛の一人が眉をひそめた。

「少し控えた方がよろしいかもしれません」

　バルガスが睨む。

「水くらい好きに飲ませろ」

「帰路の分も必要です」

「沢があるだろう」

「安全な水場が見つかるとは限りません」

「なら探せばいい」

　護衛は黙った。

　出発時に用意した水は十分だと思われていた。

　ただし、それは適切に飲めばの話だった。

　暑くなる前から大量に飲み、休むたびに水筒へ手を伸ばしていれば減るのも早い。

「それより、もう少しゆっくり歩けないの？」

　マリアンヌが言った。

「足が痛いわ」

「さっき休んだばかりだろう」

「この靴、森を歩くためのものじゃないもの」

　彼女が履いているのは革製の上等な靴だった。

　屋敷や街中なら問題ない。

　だが斜面や石の多い森には向いていない。

　クラリッサも同じだった。

「私も痛い……」

「我慢しろ」

　バルガスが言う。

　それを聞いた護衛の一人が、わずかに顔をしかめた。

　彼らは歩きやすい靴を履いている。

　水も少量ずつ飲み、汗をかきすぎない速度で進んでいる。

　最初から山歩きの基本を知っているからだ。

　問題は、主人たちがその助言を聞かないことだった。

　さらに三十分後。

「腹が減った」

　エドガーが言い出した。

　使用人が保存食の袋を開く。

　中には肉、チーズ、パン、果物。

　伯爵家らしく質のいいものを大量に持ってきていた。

　しかし。

「……これ、大丈夫か？」

　護衛が肉を見て呟いた。

「何がだ」

「朝から日の当たるところに積んでありました」

「干し肉だろう」

「こちらは干したものではありません」

　エドガーが持ってきた包みには、屋敷の厨房で焼かせた肉が入っていた。

「せっかく遠出するんだから、冷たい保存食なんて嫌だと言ったんだ」

「この気温で半日持ち歩くのは……」

「昨日焼いた肉だぞ」

　エドガーは気にせず食べようとした。

「お待ちください」

　護衛が止める。

「臭いを確認してからにしてください」

「面倒だな」

　バルガスが苛立つ。

「森へ行くだけで、なぜいちいちそんなことを気にする必要がある」

　護衛たちは顔を見合わせた。

　その言葉を聞いて、一人がふと思った。

　この一家は、本当に十一歳の少女をこの森へ一人で置いていったのか、と。

　その少女を今度は「連れ戻す」と言っている。

　しかも自分たちは、半日も経たずに水と食事と靴で困っている。

「とにかく先へ進むぞ」

　バルガスが立ち上がった。

　右足を少し引きずっている。

　誰もそれを指摘しなかった。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃には、護衛たちの不満も目に見えて増えていた。

「そちらへ行かないでください！」

　先頭の護衛が叫ぶ。

　クラリッサが道から外れ、花を摘もうとしていた。

「どうして？」

「足元が見えません。蛇や毒虫がいるかもしれません」

「そんなもの、魔法で追い払えばいいじゃない」

「先に避けられる危険なら、避けた方がいいんです」

　クラリッサは不満そうに道へ戻った。

　少し進むと、今度はマリアンヌが言う。

「また休みたいわ」

「奥様、先ほど休んだばかりです」

「足が痛いのよ」

　靴擦れができていた。

　使用人が布を出し、足へ巻こうとする。

「もっと柔らかいものはないの？」

「こちらしか……」

「どうして用意していないの」

　使用人が困った顔になる。

　護衛の一人が無言で自分の予備布を差し出した。

　その少し先では、エドガーが腹を押さえている。

「お腹が痛い」

「だから、あの肉はやめた方がいいと……」

「少ししか食べてない！」

　先ほどの焼き肉だった。

　まだ原因と決まったわけではない。

　だが護衛たちの表情はますます険しくなった。

　水の残りは少ない。

　食事の一部は傷んでいる可能性がある。

　家族は疲労している。

　そして森の奥はまだ見えない。

「一度戻るべきでは」

　護衛隊長が提案した。

「何？」

　バルガスが足を止める。

「このまま奥へ入るのは危険です。準備を整え直してから――」

「ここまで来て戻れるか！」

「しかし」

「十一歳の娘が何週間も暮らしているのだぞ。この程度の森で何を大げさな」

　護衛隊長は口を閉じた。

　それ以上言っても無駄だと判断したらしい。

　　　　　＊

　同じ頃。

　森のさらに奥では、まるで別の時間が流れていた。

「今日は豆も入れてみました」

　リリィが鍋をかき混ぜる。

　村人からもらった野菜と豆、それに少量の肉。

　根菜は柔らかく煮え、豆は指で潰せるほどになっている。

　銀狼はいつもの場所で鍋を見ていた。

「あなたの分もあります」

　尻尾が動く。

　翼竜は小屋の屋根で日向ぼっこをしている。

　スライムは専用の寝床。

　今日は輪郭の崩れもあまり進んでいない。

　小屋の前には、村から来たガイルと老人が座っていた。

「うまそうだなあ」

　ガイルが鍋を覗き込む。

「まだです」

「銀狼と同じこと言われた」

「同じ顔してますから」

「俺、狼と同じ扱いか？」

「待てないところは」

　老人が笑った。

　食事が完成すると、それぞれの器へ分けた。

　ガイルと老人。

　リリィ。

　銀狼。

　翼竜。

　もちろん量や中身は少しずつ違う。

　食べる必要のないスライムには食事を置かない。

　代わりに寝床の布を新しくした。

「いただきます」

　リリィが食べ始める。

　豆のほくほくした食感。

　よく煮込まれた根菜の甘み。

　肉の出汁がスープへ染みている。

「うまいな」

　ガイルが言う。

「村でも作れそうですか？」

「ああ。今度嫁に教える」

「塩は入れすぎないでくださいね」

「それも言うと思った」

　笑い声が森へ響く。

　水もある。

　食べ物もある。

　疲れたら休める場所もある。

　無理に予定を詰める者はいない。

　誰かが具合を悪くする前に、互いに気づく。

　リリィにとっては、もう特別なことではなかった。

　　　　　＊

　夕方近く。

　バルガスたちは、ようやく森の入口と呼ばれる場所へ到着した。

「ここか……」

　バルガスは額の汗を拭った。

　服には泥がつき、靴も汚れている。

　マリアンヌは近くの岩へ座り込んだ。

　クラリッサも疲れきっている。

　エドガーは相変わらず腹を押さえていた。

　護衛たちだけが周囲を警戒している。

　ここから先は木々がさらに深い。

　光も少ない。

　獣の鳴き声が遠くで聞こえる。

　バルガスは森を睨んだ。

「馬車も入れず、水場も分からず、歩くだけでもこれほど時間がかかるとは」

「一度野営の準備を――」

　護衛隊長が言いかける。

　バルガスは首を振った。

「必要ない。すぐ見つける」

「根拠は？」

「十一歳の娘だぞ」

　当然のように答える。

「こんな場所で、一人で暮らせるはずがない。どうせ森の浅いところで、助けを待っている」

　その時。

　護衛の一人が声を上げた。

「隊長」

「どうした」

「これを」

　全員が足元を見る。

　柔らかな土の上に、大きな足跡が残っていた。

　狼のものに似ている。

　ただし。

「……大きすぎないか？」

　エドガーが呟いた。

　一つの足跡だけで、人間の顔ほどある。

　しかも新しい。

　まだ土が崩れていない。

　護衛隊長がしゃがみ込み、慎重に確認する。

「大型の魔獣です」

「どのくらいだ」

「少なくとも、普通の狼ではありません」

　さらに視線を先へ向ける。

　同じ足跡が。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　森の奥へ続いていた。

　バルガスは初めて、口を閉ざした。