11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第13話 森で倒れている人を見つけました

　森で薬草を集めていたリリィは、最初に血の匂いに気づいた。

「……待ってください」

　足を止めると、隣を歩いていた銀狼もすぐに動きを止めた。少し後ろでは、翼竜が大きくなり始めた翼を畳み、首を上げる。

　銀狼が鼻先を風へ向けた。

「分かります？」

　返事の代わりに、銀狼は右手の茂みへ顔を向けた。

　リリィもそちらを見る。草の先に赤黒いものが付着している。その先にも、数歩おきに血の跡が続いていた。

「誰か怪我をしています」

　籠をその場へ置き、血の跡を追う。

　銀狼が先に立ち、翼竜も続いた。

　森の奥へ十数メートル進んだところで、人が倒れていた。

「……人！」

　若い男だった。

　旅装に革の胸当て。背中には大きな荷物。街道を歩く商人か旅人らしい。

　だが右脚は血に濡れ、額にも傷がある。

　うつ伏せに近い姿勢で倒れ、動いていなかった。

　銀狼が低く唸る。

「待って」

　リリィはその背中へ手を置いた。

「敵かどうかは、あとです」

　男へ近づく。

　頭の中が自然に切り替わった。

　まず意識。

　呼吸。

　大きな出血。

　そして、今すぐ命に関わるものがあるか。

「聞こえますか？」

　肩へ軽く触れる。

　反応がない。

　もう一度、少し強く呼ぶ。

「聞こえますか？」

「……う……」

　小さな声が返った。

「よかった」

　意識は完全には失っていない。

　リリィは顔を横へ向け、呼吸を確認した。

　速いが、きちんと息はしている。

　胸の動きにも大きな左右差はない。

　次は出血。

　右脚の膝より少し下に深い裂傷があった。布が赤く染まり、まだ血がにじんでいる。

「ここですね」

　リリィは持っていた清潔な布を取り出した。

　傷へ当て、上から圧迫する。

　男が苦しそうに呻いた。

「痛いですよね。でも、少し我慢してください」

　自分よりずっと大きな大人だ。

　それでも、なぜか迷いはなかった。

　銀狼を助けた時と同じだった。

　目の前に怪我をしている相手がいれば、やるべきことが先に見えてくる。

　出血を押さえながら、他の場所も確認する。

　額の傷は浅い。

　腕にも擦り傷。

　右脚は動かさない方がよさそうだった。

　折れている可能性もある。

「全部は治せません」

　リリィは小さく呟いた。

　治癒魔法は使えない。

　骨が折れていれば、それを完全に元へ戻すこともできない。

　内側に見えない怪我がある可能性だってある。

　けれど。

「今、死なせないことはできます」

　まず出血を止める。

　身体を冷やさない。

　安全な場所へ運ぶ。

　できることと、できないことを分ければいい。

「グル？」

　銀狼がリリィを見る。

「この人を小屋へ運びたいです」

　問題はそこだった。

　十一歳のリリィ一人では到底運べない。

　銀狼なら力はある。

　ただし、背中へそのまま乗せれば負傷した脚へ負担がかかる。

「どうしよう……」

　周囲を見る。

　枝。

　蔓。

　布。

　以前、銀狼を運んだ時には布を引きずった。

　今回はそれだけでは難しい。

　リリィは太くまっすぐな枝を二本拾った。

　その間へ丈夫な布を結ぶ。

「これなら」

　簡単な担架になった。

　男を動かす前に身体を確認し、できるだけ姿勢を変えないよう少しずつ乗せる。

「ごめんなさい。動かしますよ」

「……うう……」

「もう少しです」

　翼竜が近づいてきた。

「そこ、押さえてくれます？」

　もちろん言葉が完全に通じるとは思っていない。

　だが翼竜はリリィが示した担架の端へ鼻先を寄せた。

「そうです。そこ」

　銀狼も反対側へ回る。

「二匹とも、お願いします」

　人間の怪我人を十一歳の少女と魔物二匹で運ぶ。

　客観的に見れば、かなり奇妙な光景だった。

　それでも役割分担は意外とうまくいった。

　銀狼が担架を引き、翼竜が横から支える。リリィは負傷した脚が揺れないよう見ながら歩く。

　何度か休み、小屋へ着く頃には日が傾き始めていた。

「ここへ」

　傷病個体用に作った場所へ男を寝かせる。

　人間が使うことになるとは想定していなかったが、清潔にしておいて正解だった。

　リリィはもう一度傷を確認した。

　圧迫していたおかげで出血はかなり減っている。

「よかった」

　傷をきれいに洗い、新しい布を当てる。

　脚は添え木でできるだけ固定した。

　額の傷も洗う。

　銀狼と翼竜はその間、少し離れた場所からじっと見ていた。

「大丈夫ですよ」

　どちらへ言ったのか、自分でも分からなかった。

　男なのか。

　魔物たちなのか。

　あるいは自分自身なのかもしれない。

　しばらくすると、男の呼吸が落ち着いてきた。

　リリィは水を少量用意し、目を覚ますのを待った。

　夕方。

「……ここは……」

　男が目を開けた。

「気がつきました？」

　リリィが顔を覗き込む。

　男はぼんやりこちらを見る。

「子供……？」

「リリィです。森で倒れていたので運びました」

「森……」

　まだ意識がはっきりしていないらしい。

　男は身体を起こそうとした。

「動かないでください。右脚を怪我しています」

「脚……そうだ、魔獣に……」

　そこで男の視線がリリィの後ろへ向いた。

　動きが止まる。

　銀狼が座っている。

　黒い靄はかなり薄くなったとはいえ、赤い瞳と大きな牙はまだ十分に恐ろしい。

　さらに反対側には、黒紫色の翼を持つ翼竜。

「ま、魔物……！」

　男が飛び起きかけた。

「動いちゃ駄目です！」

「いや、後ろ！　後ろにいる！」

「いますね」

「逃げろ！」

「大丈夫です」

「何が大丈夫なんだ！」

　銀狼が男の大声に反応し、少し耳を伏せた。

　翼竜も首を傾げる。

　リリィは二匹を見てから男へ向き直った。

「この子たちが運ぶのを手伝ってくれたんですよ」

「……は？」

　男の動きが止まった。

　その時、銀狼が立ち上がる。

「ひっ」

　男が身を固くした。

　銀狼は襲いかかることなく、水の入った器を鼻先で押した。

　リリィの近くまで運ぶ。

「あ、ありがとうございます」

　リリィが受け取ると、銀狼は元の場所へ戻った。

　男は口を開けたまま見ている。

　今度は翼竜が、床へ落ちていた布を口で拾った。

　リリィの横へ置く。

「そっちもありがとうございます」

　男の視線が銀狼と翼竜を往復した。

「……何なんだ、こいつら」

「優しい子たちですよ」

「いや、そういう問題じゃ……」

　言葉が続かない。

　恐ろしい姿の魔物たちが、十一歳の少女の手伝いをしている。

　理解が追いつかないらしい。

「今日はここで休んでください。脚はまだ動かさない方がいいです」

「君が手当てしたのか？」

「はい。できることだけですけど」

　男は自分の脚を見る。

　きれいな布で固定され、血も止まっている。

「君、一人で？」

「運ぶのは三人です」

　リリィは銀狼と翼竜を指した。

「三人……」

　男はまた絶句した。

　しばらくして。

　ぐううううう。

　小屋の中に、妙に大きな音が響いた。

　リリィが瞬きをする。

　銀狼の耳が立つ。

　翼竜まで男の腹を見る。

　男の顔が赤くなった。

「……今のは忘れてくれ」

　リリィは思わず笑った。

「お腹が空いているなら、いいことです」

　立ち上がって鍋を手に取る。

「では、次はご飯ですね」