11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第12話 役立たずだったはずの少女

　アークライト伯爵家では、治癒術師を呼ぶ回数が増えていた。

　最初は三日に一度だった。

　それが二日に一度になり、今ではほとんど毎日だ。

「またですか」

　屋敷へ到着した治癒術師が、隠しきれない疲労を顔に浮かべた。

「西の飼育舎からお願いします」

　執事が頭を下げる。

「昨日も診ましたが」

「今朝から、また黒牙牛が餌を食べなくなりまして」

「傷はすべて治したはずです」

「はい。しかし立ち上がろうとしません」

　治癒術師はため息をついた。

「その後は奥様を。頭痛と吐き気が戻ったそうです」

「……承知しました」

　さらに厨房では料理人が腹痛を訴え、厩舎では別の魔獣が脚を引きずっている。

　治癒魔法を使えば、一時的には症状が軽くなる。

　傷なら塞がる。

　痛みも消える。

　それなのに数日後には、また別の不調が現れた。

　そして、そのたびに金が消えていった。

　　　　　＊

「何だ、この金額は」

　バルガスの低い声が執務室へ響いた。

　机には何冊もの帳簿が広げられている。

　家令が向かい側で背筋を伸ばしていた。

「今月の支出でございます」

「そんなことは見れば分かる！」

　バルガスが帳簿を叩く。

「なぜこれほど増えている！」

　治癒術師への支払い。

　魔獣用の薬。

　壊された厩舎や飼育舎の修理費。

　新しく雇った管理人への報酬。

　体調を崩した使用人の代わりに入れた臨時雇い。

　数字はどれも以前より大きくなっていた。

「特に魔獣管理費が、先月の倍近くになっております」

「餌を減らせ」

「すでに一部は減らしております」

「なら治癒術師への支払いだ」

「呼ばなければ、奥様や若様方にも影響が……」

　バルガスは舌打ちした。

「金を払っているのに、なぜ治らん」

　家令は答えなかった。

　治癒術師に聞いても同じだ。

　治癒魔法自体は効いている。

　目の前の症状は確かに消えている。

　それでも、また具合が悪くなる。

　扉が開いた。

「あなた」

　マリアンヌが入ってくる。

「今は忙しい」

「私も話があります」

「後にしろ」

「リリィのことよ」

　バルガスの手が止まった。

「……またそれか」

　マリアンヌは椅子へ座った。

　ここ数週間で、顔色は明らかに悪くなっている。

　治癒魔法を受けた直後だけは元気になるが、夜になれば頭痛や倦怠感が戻ってくる。

「やっぱり、おかしいと思うの」

「何がだ」

「あの子がいた頃は、こんなことはなかった」

「偶然だと言ったはずだ」

「偶然が何週間も続くの？」

　バルガスが顔を上げた。

「お前まで、あの娘に何か特別な力があったと言いたいのか」

「力かどうかは分からないわ」

　マリアンヌは首を振る。

「でも、あの子は毎日何かしていたでしょう」

「余計なことばかりな」

「本当に余計だった？」

　その言葉に、バルガスの表情が険しくなった。

　マリアンヌは構わず続ける。

「水を替えたり、食事の量を気にしたり、具合の悪い使用人に休むよう言ったり。魔獣のところにも毎日のように行っていたわ」

「子供の遊びだ」

「でも、その子供がいなくなってから、こうなったのよ」

　バルガスが机を叩いた。

「いい加減にしろ！」

　家令が小さく身を固くする。

「魔法も使えない役立たずだぞ！　十一歳の小娘一人が、この伯爵家を支えていたとでも言うのか！」

　マリアンヌは黙った。

　だが、その沈黙が逆にバルガスを苛立たせた。

「そんな馬鹿な話があるものか」

　吐き捨てる。

　その時、家令が遠慮がちに口を開いた。

「旦那様」

「何だ」

「一つ、気になるものがございます」

「今度は何だ」

「リリィお嬢様のお部屋を整理した際に見つかったものです」

　家令が一冊の小さな帳面を差し出した。

　見覚えがある。

　リリィがいつも持ち歩いていたものだった。

「こんなものが何だ」

「中をご覧ください」

　バルガスは面倒そうに表紙を開いた。

　最初のページには日付。

　その下に細かな文字が並んでいる。

『叔父様――右足のむくみ。飲酒後に強くなる。塩気の多い食事が続いている』

　バルガスの眉が動いた。

　次の行。

『叔母様――睡眠時間が短い。朝食を抜く日が増えている。水分も少ない』

『エドガーお兄様――野菜不足。水分摂取少なめ。腹部の張りあり』

「……何だ、これは」

　ページをめくる。

　家族だけではない。

　使用人の体調。

　厨房の食材。

　水桶の交換日。

　さらに魔獣についても、細かな記録が残されていた。

『赤角馬――右前脚を庇う。蹄の形が左右で違う。体重増加。餌を増やすより運動が必要』

　バルガスの指が止まった。

　暴走した赤角馬だ。

　さらにページをめくる。

『黒牙牛――食欲が落ちている。水桶の汚れが強い。寝床が湿っている。傷はないが元気がない』

　現在、立てなくなっている魔獣。

　記録の日付は、リリィが追放されるより前だった。

　マリアンヌが帳面を覗き込む。

「こんなことまで書いていたの？」

　家令が頷いた。

「ほぼ毎日です」

「誰かに頼まれて？」

「いいえ」

　バルガスはさらに読み進めた。

　赤角馬については、何週間も前から体重増加が書かれている。

　蹄の異常も一度ではない。

　黒牙牛も同じだ。

　食欲の変化。

　水の状態。

　寝床。

　小さな傷。

　そのどれも、問題が大きくなる前から記録されていた。

「なぜ報告しなかった」

　バルガスが家令を睨んだ。

　家令は一瞬言葉に詰まった。

「リリィお嬢様は、何度も報告されております」

「私にか？」

「はい」

　バルガスの顔が固まる。

　覚えていないわけではない。

『この子、太りすぎです』

『蹄を見てもらった方がいいです』

『水が汚れています』

　何度も聞いた。

　そして、そのたびに。

『余計なことをするな』

　そう言った。

「……しかし」

　バルガスは帳面を閉じた。

「こんなものは、見たことを書き留めただけだ」

　マリアンヌが静かに言った。

「それが全部、今起きていることにつながっているのよ」

「たまたまだ」

「まだそう言うの？」

　バルガスは答えなかった。

　もう一度帳面を開く。

　今度は支出帳簿と並べて見る。

　赤角馬の不調が悪化した時期。

　黒牙牛が倒れた時期。

　使用人の体調不良が増えた時期。

　すべて。

　リリィがいなくなったあとだった。

　あの娘は治癒魔法を使えなかった。

　だから何の役にも立たないと思っていた。

　だが。

　病気になってから魔法で治すのではなく。

　病気になる前に、小さな異常を見つけていたのだとしたら。

「まさか……」

　バルガスは椅子へ深く座った。

　頭の中で数字が動く。

　毎日の治癒術師への支払い。

　魔獣の損害。

　人員の補充。

　飼育施設の修理。

　もしリリィが戻れば。

　以前のように異常を見つけさせれば。

　この支出を止められるかもしれない。

　マリアンヌが言った。

「あなた」

「何だ」

「あの子に、ひどいことをしたと思わない？」

　バルガスは顔を上げた。

「なぜ私が謝る必要がある」

　マリアンヌが目を見開く。

「今の話を聞いていたでしょう？」

「聞いたからこそだ」

　バルガスは帳面を閉じた。

　さっきまでとは目の色が違っていた。

「リリィには価値がある」

「……価値？」

「これだけのことが分かるなら、森で遊ばせておく方が損失だ」

　マリアンヌが呆然とする。

「あなた、まさか」

「あの娘はアークライト家の人間だ」

　バルガスは立ち上がった。

「家のために能力を使うのは当然だろう」

　そこに後悔はなかった。

　十一歳の少女を森へ捨てたことへの罪悪感もない。

　あるのは、一度手放したものが想像以上に有用だったという認識だけだった。

　バルガスは呼び鈴を鳴らした。

　家令が姿勢を正す。

「人を集めろ」

「何をなさるおつもりで？」

「決まっている」

　机の上には、リリィが残した小さな帳面。

　バルガスはそれを自分の手元へ引き寄せた。

「森を捜せ」

　そして、当然のことを命じるように続けた。

「リリィを連れ戻せ」