11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第11話 魔法で治しているのに、なぜ弱る？

　暴れ出した魔獣へ、治癒魔法が使われた。

　淡い光が厩舎を照らし、裂けていた前脚の傷がみるみる塞がっていく。

「これで大丈夫です！」

　呼び戻された治癒術師が声を上げた。

　だが次の瞬間。

「グオオオオッ！」

　魔獣はさらに激しく暴れた。

「なぜだ！」

　バルガスが怒鳴る。

　巨大な赤角馬が首を振り、残っていた鎖を壁へ叩きつける。

　名前こそ馬だが、普通の馬より一回り大きい。額には赤黒い角が一本伸び、蹄にも強い魔力を持つ、伯爵家で飼育している高価な魔獣だった。

　その赤角馬が完全に興奮している。

「傷は治したんだろう！」

「治っています！」

「ならなぜ暴れる！」

「私にも分かりません！」

　治癒術師の声にも焦りが混じった。

　使用人たちは遠巻きに取り囲むことしかできない。

　近づけば蹴られる。

　厩舎の壁には、すでに何本もの亀裂が入っていた。

　赤角馬が再び前脚を上げる。

　その動きを見て、年配の厩舎係が顔をしかめた。

「右を庇ってる……」

「何？」

　バルガスが振り返る。

「右前脚です。傷は塞がりましたが、ずっと庇っています」

「だから治しただろう！」

「はい。しかし……」

　男は言葉を濁した。

　以前にも、この赤角馬の右前脚について注意した者がいた。

『この子、歩き方がおかしいです』

　まだ小さな少女だった。

『右だけ歩幅が短いです。蹄を見てもらった方がいいと思います』

　厩舎係は覚えていた。

　リリィだ。

　あの時は笑った。

　治癒魔法を使えば済む、と。

　実際、その後に一度治癒術師へ診せた。小さな傷が見つかり、魔法で塞いでもらった。

　それで終わったと思っていた。

　だがリリィは、その後も何度か言っていた。

『傷じゃなくて、蹄そのものが少し変な気がします』

　誰も真面目に取り合わなかった。

「何をぼんやりしている！」

　バルガスの声で、厩舎係は我に返った。

「申し訳ありません」

「さっさと抑えろ！」

　護衛と使用人が太い縄を用意する。

　しかし赤角馬へ近づこうとしたところで、また激しく暴れた。

「待ってください！」

　厩舎係が思わず叫ぶ。

「今度は何だ！」

「刺激すると余計に興奮します。少し人数を減らした方が……」

「ではどうしろと言う！」

　厩舎係は答えられなかった。

　ふと、また別の声を思い出す。

『この子、少し太りすぎです』

　リリィは赤角馬の腹を見ながらそう言っていた。

『餌を増やすより、少し運動させた方がいいと思います』

　担当者は当時、鼻で笑った。

　立派な魔獣には、たくさん食べさせる。

　身体が大きくなれば強くなる。

　それが正しいと思っていたからだ。

　赤角馬には毎日、魔力を多く含んだ穀物を大量に与えている。

　高級な餌だ。

　悪いはずがない。

　だが改めて見ると、腹部は不自然に膨らんでいる。

　首回りにも脂肪がついている。

　反対に脚は細い。

　ここ数か月、運動場へ出す回数も減っていた。

　屋敷の行事が続き、人手が足りなかったからだ。

「旦那様」

　厩舎係が慎重に言った。

「もしかすると、傷だけではないのかもしれません」

　バルガスが睨む。

「どういう意味だ」

「身体が重すぎるのではないかと。それに、蹄も一度きちんと――」

「今さら飼育方法が悪いとでも言うのか？」

「いえ、そういうわけでは……」

「最高級の餌を与えている。具合が悪くなれば治癒術師も呼んでいる。それ以上、何が必要だ」

　厩舎係は黙った。

　言われてみれば、その通りだと思ってきた。

　高価な餌。

　高価な治癒魔法。

　高価な魔獣。

　それだけ揃っているのだから、健康で当然だと。

　赤角馬がまた大きく首を振った。

　壁際の水桶を蹴り倒す。

　濁った水が床へ広がった。

　嫌な臭いがした。

　藁も湿っている。

　昨日交換するはずだったものが、そのまま残っていた。

　最近、使用人の欠勤が増え、厩舎の掃除も遅れがちになっている。

　そういえば。

『お水、汚れていますよ』

　また、リリィの声が浮かぶ。

『昨日も同じ水でした。替えてあげてください』

『寝床も湿っています。これでは皮膚が悪くなります』

　毎日のように厩舎へ来ていた。

　勝手に水を替えようとして、邪魔だから出ていけと叱られたことさえある。

　厩舎係は目の前の赤角馬を見た。

　傷は治っている。

　しかし身体が健康とは、とても言えない。

「……まさか」

　小さく呟いた。

　傷を治すことと。

　健康にすることは。

　同じではないのか。

「もう一度、治癒魔法を！」

　バルガスの命令で考えが途切れた。

「しかし旦那様、傷はすでに――」

「暴れているんだ！　どこか悪いに決まっている！」

　治癒術師が困惑しながら杖を構える。

　再び淡い光が赤角馬を包んだ。

　表面にできていた小さな擦り傷まで消える。

　だが。

「グオオオッ！」

　赤角馬は止まらない。

「なぜだ！」

　バルガスの苛立ちは頂点に達した。

　結局、最後に使われたのは治癒魔法ではなかった。

　拘束魔法だった。

　護衛の一人が魔法陣を展開し、光の縄を赤角馬の脚へ絡ませる。

　一本。

　二本。

　四肢を拘束された赤角馬が、地面へゆっくり倒れる。

　なおも荒い息を吐いていたが、ようやく暴れることはできなくなった。

「最初からこうすればよかったんだ」

　バルガスが吐き捨てる。

　厩舎係は倒れた魔獣を見る。

　赤角馬の胸は大きく上下していた。

　疲れきっている。

　怒っているというより、苦しんでいるように見えた。

「旦那様」

「何だ」

「一度、飼育環境そのものを見直した方が――」

「まだ言うか！」

　バルガスが振り返った。

「お前はこの魔獣の管理責任者だろう」

「はい」

「なら、この状態になった責任もお前にある」

　厩舎係の顔が固まる。

「私、ですか」

「他に誰がいる」

「ですが、餌の量も運動の回数も、以前から――」

「言い訳をするな」

　バルガスは冷たく遮った。

「今日限りで解雇する」

「旦那様！」

「この程度の魔獣すら管理できない者を置いておく理由はない」

　厩舎係は何か言おうとした。

　しかし周囲の使用人たちは全員目を逸らした。

　誰も助けてはくれない。

　男は唇を噛み、頭を下げた。

「……承知しました」

　厩舎から去っていく。

　その背中を見送りながら、バルガスは衣服についた埃を払った。

「まったく。最近は使えない者ばかりだ」

　誰も答えなかった。

　倒れた赤角馬の横で、水桶から流れ出した濁った水だけが床を広がっていった。

　その日の夜。

　屋敷はようやく静けさを取り戻した。

　赤角馬は拘束したまま厩舎へ寝かせてある。

　新しい管理人は明日探せばいい。

　バルガスはそう考え、いつも通りワインを飲んで寝室へ入った。

　深夜。

　再び咆哮が響いた。

「グギャアアアッ！」

　バルガスは飛び起きた。

「今度は何だ！」

　廊下へ出る。

　同時に、反対側から使用人が走ってくる。

「旦那様！　西の飼育舎です！」

「赤角馬なら拘束しただろう！」

「違います！　黒牙牛が暴れています！」

「何だと？」

　遠くで木材が折れる音。

　さらに別の方向から、女性の悲鳴が聞こえた。

「誰か！　厨房で人が倒れました！」

「こちらもです！」

「メイド長が急に吐いて……！」

　声が重なる。

　一つではない。

　魔獣。

　使用人。

　家族。

　屋敷のあちこちで、次々と異変が起きている。

　バルガスは廊下の中央に立ち尽くした。

　昨日までは、一つずつなら偶然だと思えた。

　治癒魔法を使えば済むと思っていた。

　だが今夜は。

　屋敷そのものが、内側から壊れ始めているようだった。