11歳の没落伯爵家の末娘は、魔物たちの「保護者」になります

第10話 リリィが消えた伯爵家

　リリィを森へ追放してから、数週間が過ぎた。

　アークライト伯爵家では、誰もその名前を口にしなくなっていた。

　少なくとも、表向きは。

「……頭が痛いわ」

　朝食の席で、マリアンヌが額を押さえた。

　向かいではエドガーが腹をさすっている。その隣のクラリッサも、いつもの半分ほどしかパンを食べていなかった。

　そして当主バルガスは、椅子へ座ったまま不機嫌そうに右足を揉んでいる。

「また腫れてるんですか？」

　クラリッサが尋ねた。

「少し疲れているだけだ」

「昨日もそう言ってたじゃない」

「うるさい」

　バルガスはワインへ手を伸ばした。

　朝食だというのに、すでに二杯目だった。

　その手を見て、マリアンヌが何か言いかける。

　だが結局、黙った。

　以前なら別の声が飛んできた。

『叔父様、今日はお酒を控えた方がいいと思います』

　頼んでもいないのに。

『塩気の強いものも少し減らしてください』

　余計なお世話だと、何度叱ったか分からない。

　バルガスは苛立ったように杯を飲み干した。

「治癒術師はまだ来ないのか」

「昼頃には到着すると聞いています」

　使用人が答える。

「もっと早く呼べ」

「申し訳ございません」

　マリアンヌが小さく息を吐いた。

「私も診てもらうわ。昨夜、ほとんど眠れなかったの」

「私も」

　クラリッサが言う。

「朝から身体がだるいの」

「お前は夜更かししているからだ」

　バルガスが切り捨てる。

　すると今度はエドガーが顔をしかめた。

「父上、薬はありませんか」

「今度は何だ」

「腹が……」

「またか」

「またじゃありません！」

　声を荒らげた拍子に腹が痛んだらしく、エドガーが身体を丸める。

　クラリッサが呆れた顔をした。

「お兄様、前にも――」

　そこで言葉を止めた。

　全員が、同じことを思い出したからだ。

『最近、お腹が張っていませんか？』

　あの朝。

　リリィは食卓でそう言った。

『ここ数日、お通じがあまりないのでは？』

「……くだらん」

　バルガスが吐き捨てた。

　誰も何も言っていないのに。

「何が？」

　マリアンヌが尋ねる。

「あの娘のことだ」

　食卓が静かになる。

「たまたま当たっただけだ。人の顔色をじろじろ見て、適当なことを言っていただけだろう」

　クラリッサがパンをちぎりながら言った。

「でも、私が夜更かしすると、いつも水を置いていったわ」

「使用人にやらせればいいことだ」

「そうだけど」

　エドガーも気まずそうに続けた。

「俺の食事にも、よく野菜を入れろって……」

「だから何だ」

「別に」

　それ以上、誰も続けなかった。

　だが、一度思い出すと妙なことばかり浮かんできた。

『お水、もう少し飲んでください』

『今日は脂っこいものを控えた方がいいです』

『その傷、先に洗った方がいいですよ』

『この魔獣には餌を増やさないでください。今は運動が先です』

　鬱陶しいほど細かかった。

　聞かれもしないのに口を挟む。

　魔法も使えないくせに、食事だの睡眠だの水分だのと、毎日のように何かを言っていた。

　誰もまともに聞いてはいなかった。

　それでもリリィは勝手に、水差しを補充した。

　厨房へ行って料理人に頼み、野菜を増やした。

　小さな切り傷を見つければ洗わせた。

　魔獣の水桶が汚れていれば交換していた。

　いなくなってから、その全部がなくなった。

　マリアンヌがぽつりと言った。

「最近、屋敷の人間まで体調を崩していない？」

　バルガスが眉をひそめる。

「使用人など、いつでも誰かが具合を悪くする」

「でも多くないかしら。昨日も厨房の娘が倒れたでしょう」

「働き方が足りんのだ」

「それだけ？」

「何が言いたい」

　マリアンヌは少し迷った。

「リリィがいた頃は、こんなに続かなかった気がするの」

　バルガスの顔が険しくなった。

「まさか、あの役立たずのおかげだったとでも言うつもりか？」

「そうは言ってないわ。でも――」

「偶然だ」

　強い口調で遮る。

「あの娘は治癒魔法ひとつ使えない。人間の身体を治す力などない」

　確かにそうだった。

　だからこそ、誰もリリィのしていたことを「治療」とは考えなかった。

　水を飲ませる。

　食べるものを変える。

　眠らせる。

　身体や部屋を清潔にする。

　そんなことで病気を防げるなど、この家の誰も考えたことがなかった。

　病気になれば魔法で治せばいい。

　それが、この世界では当たり前だった。

　昼過ぎ、呼びつけられた治癒術師が屋敷へ到着した。

　まずバルガスの足。

　次にマリアンヌの頭痛。

　エドガーの腹痛。

　クラリッサの倦怠感。

　次々と治癒魔法をかけていく。

　淡い光に包まれると、症状は確かに軽くなった。

　バルガスは足首を動かした。

「ほら見ろ」

　腫れが完全に消えたわけではないが、痛みはなくなっている。

「魔法があれば十分だ」

　マリアンヌも顔色を取り戻していた。

　エドガーも、

「楽になった」

　と腹を押さえるのをやめる。

　バルガスは満足そうに頷いた。

「あの娘がいなくなったことと、何の関係もない」

　治癒術師へ報酬を払い、帰らせる。

　夕食にはいつも通り、脂の多い肉と濃い味つけの料理が並んだ。

　バルガスはワインを飲み、エドガーは肉を何度もおかわりした。

　マリアンヌも、昼間の不安を忘れたようだった。

　やはり考えすぎだったのだ。

　治癒魔法で治る。

　それなら何も問題はない。

　その時だった。

　屋敷の外から、甲高い悲鳴が聞こえた。

「きゃあああっ！」

　食卓の全員が顔を上げる。

　直後。

　何か巨大なものが壁へ激突したような音が響いた。

　ガンッ、と窓ガラスまで震える。

「何事だ！」

　バルガスが立ち上がった。

　廊下を誰かが走ってくる。

　扉が勢いよく開き、厩舎係の男が転がり込むように食堂へ入ってきた。

「旦那様！」

「騒々しいぞ！」

「魔獣が……！」

　男の顔は青ざめていた。

「鎖を引きちぎりました！」

「何？」

「止められません！　誰か、誰か来てください！」

　外から、獣の凄まじい咆哮が響いた。

　バルガスの顔から、さきほどまでの余裕が消えた。