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「レベル1」 5歳児からの再出発

「えっ……なんで、こんなに小さく……！？」

　驚きで声を裏返しながら、春香は必死に自分の身体を確認した。

　混乱する春香の視界に、突如として半透明の光る画面が浮かび上がった。

【春香　レベルダウン】

【レベル１】

「何これ……？レベルダウンって、どういうこと……！？」

　分からないことだらけで頭がいっぱいになる。だが、呆然と佇む春香の目の前には、薄暗いダンジョンの道が淡々と奥へ続いていた。

（この先に行けば……元に戻れるの……？）

　他にアテもない。春香はダボついたジャージの裾を気にしながら、不格好に歩を進めた。

「ぶかいな……けど、脱いだら脱いだでそれも嫌だし……」

　あまりにも理不尽な環境にため息をつく。

　その時だった。奥の暗闇から、カサカサと不穏な音が響いてきた。

「……なに……？」

　春香はその場でピタリと足を止める。脳裏に浮かぶのは、さっきの階層で戦った緑色の皮膚を持つ魔物――ゴブリンの姿だ。

（そういえば、さっきはあんなのが襲ってきた……。次も、同じようなのが来るってこと……？）

　怖くなり、足元に転がっている竹刀を両手で掴み上げようとする。しかし――

「重っ……！？」

　レベル1に落ちた幼い身体では、竹刀を持ち上げることすら一苦労だった。自分の非力さを突きつけられ、冷や汗が吹き出す。

（やっぱり、引き返そう……！戻れるかは分からないけど、先に進むよりは絶対安全だし……！）

　恐怖に負け、後ずさりを始めたその時だった。

　通路の奥から、ギラギラとした【赤い光】が射し込んできた。

「なに、あれ……っ！？」

　恐る恐る顔を覗き込むと、その赤光の正体が姿を現した。

――ガルルルル……。

　ダラダラと不快な涎を垂らしながら迫ってくる、一匹の大きな狼の魔物――【ウルフ】。

　春香はこれまでにも色々な動物を見てきたが、目の前のそれはどれにも当てはまらない、人を『エサ』として殺気立つ獣の目をしていた。

「やだ……来ないで……！」

　引きずりながらも竹刀を必死に構え、後退りして距離を取る。

　前世でどれほど素振りを重ねていても、今の身体では太刀打ちできないと直感が告げていた。自分の構えに、これほど自信が持てないのは人生で初めてだった。

　春香の怯えを察したのか、ウルフは前脚に力を込めると、一目散に跳ね上がった！

「ぐぉおぉッ！！」

「き、来た――ッ！？」

　鋭い牙が、春香の小さな喉元を噛みちぎらんと開かれる。

　竹刀を構えようにも、恐怖で全身が金縛りに遭ったように動かない。

（だ、誰か……助けて……っ！！）

　絶望の中、春香はきつく目を瞑った。

　跳躍したウルフの影が、目の前まで迫った――その瞬間。

――バチバチバチッッ！！

　鼓膜を刺す放電音と共に、暗闇を貫いて一筋の稲妻が飛来した。

「グァァッ！？」

　空中盤で電撃をダイレクトに浴びたウルフは、全身をピクピクと痙攣させながら、地面へバタリと叩きつけられた。

「え……？」

「無事か！？」

　背後から響いたのは、凛とした温かみのある男の声だった。

安堵のあまり一気に膝の力が抜け、春香はその場にへたり込んでしまう。知らず知らずのうちに、ボロボロと大きな涙が溢れ出ていた。身体が小さくなったせいか、涙腺まで幼くなっているようだった。

　駆け寄ってきた茶髪の男が、屈み込んで視線を合わせてくれる。

「怪我はなさそうだね。よかった……立てるかい……？」

　男は優しく手を差し伸べてくれた。春香はその手を、藁にもすがる思いで握り返す。

「あ、ありがとうございます……っ」

「うん、無事でよかった」

　起き上がるのを手伝ってくれた男は、まだ恐怖に怯える春香を安心させるように、にっこりと微笑んだ。

「俺はリング・スプリンガー。君の名前は？」

「み、宮本春香です……」

「ミヤモト、ハルカ……珍しい名前だね。春香、って呼んでもいいかい？」

「はい……！」

　温かい笑顔に、少しだけ心が落ち着く。リングは真面目な表情になり、尋ねてきた。

「春香、こんな危険な場所にどうして一人で？」

「石に手を置いたら階段が出てきて……進んでここまで来たら、急に体が小さくなっちゃって……」

「身体が小さく……？」

　リングは顎に手を当て、深く考え込んだ。

「なるほど……どうやらこの階層には【弱体化】が施されているらしい。…症状には個人差があるようだが……俺もこの階層に入ってから、身体にひどい違和感と重さを感じている」

「じゃ……弱体化……？」

「ああ。ダンジョンの特殊な仕様だよ。これほどの仕様は珍しいが……俺自身、思うように身体が動かせない。ここは一度、外に出よう」

　そう言って引き返そうとした二人の前に、低く凶暴な唸り声が重なった。

――ガルルルル……。

　通路の陰から、先ほどのウルフと同種の魔物が二匹、三匹と続々と現れる。

「ウルフ……！まだいたのか……っ」

「ヒッ……！」

（まずいな……身体がおかしい。この状態でこの数を……しかも、この子を守りながら……！）

　苦悩するリングの思考を置き去りにし、ウルフたちが襲いかかってきた！

「ぐぉぉッ！」

「クッ……！」

　リングは頭上に剣を構え、力任せに振るい抜く。

　先ほどと同じ電撃が放たれたが、先ほどよりも一回り小さく、弱々しい。

「ぐぉっ！？」

「やはり……威力が落ちている……！それに……っ」

　電撃の隙を突いて、二匹のウルフが同時に肉薄する。

飛びかかってくる一匹に対し、リングは刃を閃かせて口内から切り裂いた。ウルフは真っ二つになって崩れ去るが、リングは肩で激しく息を乱していた。

「はぁ……はぁ……！少し動いただけで……まずい……！」

　その隙を見逃さず、残るもう一匹が、リングの後ろにいる春香を目掛けて跳んだ！

「しまった！逃げろ、春香！」

「わ、わあああぁぁっ！？」

「くそっ、はぁぁぁッ！！」

　リングは振り向きざまに決死の覚悟で剣を振り下ろし、電撃を放つ。ウルフは直撃を受けて地面にバタリと倒れた。

「はぁ、はぁ……大丈夫か……っ、ぐ……！？」

「リングさん！？」

　春香の元へ歩み寄ろうとしたリングが、その場にガクリと膝をついた。春香はダボダボのジャージを揺らしながら、必死に彼の元へ駆け寄る。

「クソッ……やはり身体がおかしい……ここまでの弱体化……このダンジョン、まさか……っ！」

　苦しそうに激しく喘ぐリング。

　――その時だった。

　春香の視界の隅で、最初に電撃で倒したはずのウルフが、ピクリと身震いをして起き上がった。

「あ……あ……っ、リングさん、あれ……！」

「うっ……」

　春香が焦って叫ぶが、リングにはもう振り返る体力すら残っていないようだった。

――ガルルルル……。

　最初に受けた電撃の痺れが残っているのか、ウルフは脚をふらつかせながらも、ヒタヒタと執念深く二人へ歩み寄ってくる。そして、徐々に速度を上げ、こちらへ突進してきた！

「リングさん、来ます……っ！」

「春香……！君だけでも逃げろ……！」

「で、でも……っ！」

「早く――ッ！！」

　ウルフの直進は止まらない。

　リングは動けない。

　このままでは――この人も殺されてしまう。

「……っ！！」

　その瞬間、春香の視界に一振りの剣が入った。

　膝をついたリングの手から滑り落ちた、彼の長剣だ。

　春香は考えるより先に、小さな手を伸ばした。

「……これっ……！」

　掴む。

「お、重い……っ！！」

　想像以上だった。レベル1の小さな身体では、持ち上げることすら困難な金属の塊。

それでも――春香は歯を食いしばり、両手で柄を固く握りしめた。

　ウルフが目前に迫る。

（怖い……身体が震える……！）

　前世で身につけた剣道。相手の隙を見極める眼と、身体の芯。

恐怖の限界を超えた時、春香の身体が勝手に動いた。

「やぁぁぁぁぁっ！！」

　小さな身体から出せる限界の声を張り上げ、剣を前へ押し出す。

　遅い。小さすぎる踏み込み。間に合わない――そう思われた瞬間。

　春香の身体は、無意識のうちに鋭く沈み込み、体重のすべてを剣先へ乗せていた。

ズンッッ――！！

　必死の突きが、突進してきた大狼の額を深々と貫いた。

――バチチチチッッ！！

「……え！？」

　剣身から眩い雷光が溢れ出し、ウルフの体内へ一気に流れ込む。

「ギャオオオオオッッ！！」

　凄まじい絶叫を上げ、大狼が激しく苦しみながら地面を転がり回る。

　あまりの衝撃に尻餅をついた春香の前で、やがて大狼はドサリと動かなくなった。

「……」

　静寂が戻る。春香は自分の小さな手と、倒れた大狼を交互に見つめた。

「……や、やった………？」

　何が起こったのか分からない。

その時だった。

――ピコンーー

　目の前に、またしても青い光の文字が浮かび上がった。

【春香　レベルアップ】

「……？」

　表示された数字が、目まぐるしく変化していく。

【レベル1】 ➔ 【レベル15】

「……15……？」

　さらに、その下へと新たなテキストが刻まれた。

【治癒スキル獲得】

「スキル……？」

　訳が分からず首をかしげる春香だったが、ハッと我に返ってリングのもとへ駆け寄った。

「リングさん……！リングさん！」

「は、春香……君が……あいつを……」

苦しそうに呼吸を荒らげるリング。何とかして助けたい。けれど、どうすればいいのか分からない。

春香は祈るような心地で、リングの背中に小さな手のひらを当てた。

「大丈夫ですか……！？どうしよう、すごい苦しそう……どうしたら……っ」

　すると――身体の奥底から、温かな『何か』が満ち溢れてくる感覚があった。

　嫌な感じではない。むしろ、包み込まれるような心地よさ。春香はその感覚に、素直に身を委ねた。

　――ふわっ……。

　春香の手のひらから、優しく温かい黄金色の光が溢れ出し、リングの身体を包み込んでいく。

「こ、これは……！？」

　光が引くと同時に、リングはハッとしたように息を吹き返し、ゆっくりと身体を起こした。先ほどまでの苦悶の表情が嘘のように消え去り、驚いたように自分の手を見つめている。

「……身体が、軽い……。春香、何かしてくれたのか？」

「い、いや私も何が何だか…」

　春香が1番混乱している。

　リングは後ろを振り返り、頭を貫かれて倒れているウルフへと視線を向けた。

「あのウルフを……」

驚きに目を見開いたあと、リングは春香に向かって、心からの柔らかい笑みを向けた。

「春香……ありがとう。おかげで助かったよ」

「い、いえ……そんな……！私の方こそ…」

　照れくささで俯いてしまう。

　でも――すごく、嬉しかった。

　前の世界では、ただ「剣道が強いだけ」の自分で、女の子として誰かに肯定されたことなんて一度もなかった。

だけど異世界に来て、初めて出会った優しい人が自分を助けてくれて、今度は自分がその人を助けることができた。

その事実が、胸が熱くなるほど嬉しかった。

　その時。リングがふと不思議そうな顔をして、春香をじっと見つめてきた。

「……ん？」

「……？どうかしましたか？」

「春香……」

　リングは春香の顔と身体を交互に見比べながら、ぽつりと呟いた。

「――なんだか、少し大きくなってないか？」

「……え？」

　言われて、春香は自分の手元に視線を落とした。

ダボダボだったジャージの袖から、小さな手首が覗いている。

（あれ……？）

　さっきよりも、ほんの少しだけ。

指が長く、腕が太く、脚も伸びている。ジャージのダボダボ感も明らかに和らいでいる。5歳児の小さな身体は影をひそめ、まるで小学三年生くらいの、まだ幼さの残る少女の姿へと一気に成長を遂げていた。

（……私……大きくなってる……！？）

胸の奥で、ドクンと大きな鼓動が跳ねた。

レベルアップ。

そして――レベル上昇に伴う『身体の成長』。

剣しか知らなかった少女の、本当の異世界冒険がここから始まるのだった。