第四十一章
「きゃああっ！ 雪、雪よ！！」
クリスマス・イヴ。
雅由美たちが降り立ったのは、日本屈指の豪雪地帯、新潟県は妙高高原。
その中腹に建つ、赤い屋根がシンボルのクラシックリゾート『赤倉観光ホテル』であった。
「一面の銀世界……！ ニューヨークの雪とは大違いね、ロマンチックだわ！」
ステラが、フカフカのパウダースノーに飛び込んで歓声を上げる。
このホテルは、ゲレンデに直結しており、部屋からは野尻湖や信越国境の山々が見渡せる絶好のロケーションを誇っている。
雅由美は、最上階の露天風呂付きのプレミアム棟を、護衛たちの分も含めて貸し切りで手配していた。
「さあ、まずはスキーとスノーボードを楽しみましょうか」
雅由美は、純白のスタイリッシュなスキーウェアに身を包み、ゴーグルを下ろした。
「ミヤユミ、勝負よ！ どっちが早く下まで滑れるか！」
「ふふっ、負けませんわよ、ステラ」
ゲレンデでは、マフィアの娘と極道の女会頭が、雪煙を上げてプロ並みの滑りを披露していた。
たっぷりと雪山を満喫した後は、ホテルの豪華なフレンチディナーである。
少女たちは、それぞれ持参した華やかなワンピースやドレスに着替え、地元の新鮮な日本海の海の幸や、極上の村上牛のステーキを堪能した。
「お肉、口の中でとろけるアル！ 最高のクリスマスディナーね！」
美玲がワイングラスを傾けながら、幸せそうに頬を緩ませる。
美味しい食事とシャンパンが入り、リラックスした空気が流れる中、話題は自然と、年頃の女の子らしい『恋愛』のテーマへと移っていった。
「ねえ、キャシー。あなた、最近学校のフットボール部のキャプテンといい感じだって聞いたわよ？」
ステラが、悪戯っぽくキャシーをからかう。
「も、もう、ステラったら！ ただ一緒に図書館で勉強しただけよ。でも……パパが『あんな青二才に娘はやらん』って、ＳＰを三人くらい増やしちゃって、すごく気まずいの」
キャシーが困ったように肩をすくめると、美玲がウンウンと深く頷いた。
「分かるアル！ ウチのお爺ちゃんも過保護すぎるネ。私が男の子と話してるだけで、組の若い衆が後ろで腕組んで睨んでるから、みんな逃げていっちゃうアルよ」
「まぁ、マフィアのボスと上院議員のパパを持ったら、彼氏探しも命がけね。私はどうせなら、パパの組織を乗っ取るくらい野心のある、イケてるマフィアの幹部がいいわ！」
ステラが大胆な発言をして笑い飛ばす中、三人の視線が、優雅に紅茶を飲んでいた雅由美へと集まった。
「ねえ、ミヤユミはどうなの？ こーんなに美人で、しかも裏社会のボスなんでしょう？ 日本のカッコいい男の子たちが、放っておかないんじゃない？」
ステラの直球の質問に、雅由美はティーカップをソーサーに置き、ふわりと微笑んだ。
「あら。私には、龍神という大きな家族がおりますから。個人の恋愛には、まだ興味が湧きませんの」
「えーっ、もったいない！ でも、ミヤユミを口説こうとする男がいたら、後ろの怖いお兄さんたちが黙ってなさそうね！」
ステラが背後に控える竜也たちを見ると、竜也はサングラスの奥から「お嬢に近づく羽虫は、太平洋の底に沈めます」という極道スマイルを返し、少女たちの爆笑を誘った。
「それに、私のお相手になる方は、とても大変だと思いますわ。表の顔と裏の顔、その両方の重圧を理解して、隣を歩いてくださる方でなければ」
雅由美の静かで、しかし凛とした言葉に、少女たちは真剣な顔で頷いた。
同じように特殊な環境で育ち、重い看板を背負う彼女たちだからこそ、雅由美の言葉の重みが痛いほどに理解できたのである。
「そうね。……でも、いつかミヤユミの心を射止めるような、すっごくクールで強い男の人が現れたら、私たちにも絶対に紹介してよね！」
「ええ、約束しますわ。……さあ、デザートも終わりましたし、お部屋に戻って温泉にいたしましょうか」
雅由美が優雅に立ち上がると、少女たちは「待ってました！」と歓声を上げ、絶景の露天風呂への期待に胸を膨らませた。
プレミアム棟のスイートルームへ戻った四人は、ディナー用のドレスを脱ぎ、ホテルが用意した上質なシルクのルームウェアと、肌触りの良い浴衣に着替えた。
「わぁ……！ すごい、本当に絶景ね！」
キャシーが、窓越しに見える露天風呂の景色に歓声を上げる。
湯船の向こうには、遮るもののない真っ白な雪景色と、満天の星空が広がっている。
冷たい雪の空気と、温泉の温かい湯けむりが、幻想的な雰囲気を醸し出していた。
「さあ、冷えないうちに温まりましょう」
脱衣所で、ステラたちははしゃぎながら浴衣を脱ぎ、備え付けの小さなタオルを持って洗い場へと向かった。
「日本の温泉って、タオルをお湯の中に入れちゃいけないのよね！ 予習してきたわ！」
ステラが、海外の客らしく少し緊張しながらも楽しそうにシャワーを浴びる。
美玲とキャシーも、丁寧に体を洗い流し、一足先に露天風呂の広大な湯船へと飛び込んだ。
「ふぁ〜、天国ね〜。雪を見ながらお湯に入るなんて、最高アル！」
「本当に！ 体中がポカポカして、お肌もツルツルになりそう！」
少女たちが、湯けむりの中でキャッキャと笑い合っていると。
「お待たせいたしましたわ」
脱衣所で静かにルームウェアを解いた雅由美が、白いバスタオルを胸の高さでしっかりと巻き、洗い場へと姿を現した。
「ミヤユミ、早く早く！ すっごく気持ちいいわよ！」
ステラが手を振る中、雅由美はシャワーで軽く掛け湯をすると、湯船の縁に立ち、巻いていたバスタオルを静かに解いた。
「……え」
ステラ、美玲、キャシーの三人は、雅由美の姿を見た瞬間、言葉を失い、石のように硬直した。
舞い上がる白い湯けむり。
夜空の星灯りと、露天風呂の柔らかな間接照明に照らし出された、雅由美の透き通るような白い肌。
しかし、彼女たちが釘付けになったのは、その完璧なプロポーションだけではない。
雅由美の華奢で美しい背中。
その白い肌のキャンバスいっぱいに、首筋から腰の辺りまで、堂々と、そして妖艶にうねる『巨大な昇り龍』の刺青が、鮮やかな色彩で彫り込まれていたのだ。
温泉の熱を帯び、ほんのりと桜色に染まった肌の上で、その青と金で縁取られた龍は、まるで今にも命を得て天高く舞い上がりそうに、恐ろしく、そして息を呑むほどに美しく輝いていた。
「……ミ、ミヤユミ……その背中……」
ステラが、震える声で呟いた。アメリカの裏社会に生きる彼女でさえ、これほどまでに芸術的で、凄みのある刺青を見たことがなかった。
「ああ……。驚かせてしまって、ごめんなさいね」
雅由美は、恥じらうこともなく、隠すこともなく、堂々とした優雅な足取りで湯船に入り、肩までお湯に浸かった。
そして、濡れた黒髪をかき上げ、小悪魔のように艶やかに微笑んだ。
「これが、八代目としての、私の『覚悟の証』ですの。……温泉に来てまで、隠し事をするのは野暮でしょう？」
「す、すっごく……ビューティフル……！」
「姐姐……神様みたいに綺麗アル……！！」
キャシーと美玲が、うっとりとしたため息を漏らす。
その刺青は、暴力の象徴ではなく、彼女が背負う責任と、圧倒的な力の美学そのものであった。
「ふふっ、ありがとう。さあ、のぼせないうちに、雪見酒とまいりましょうか」
雅由美が合図をすると、仕切り越しの外から、早苗が木桶に乗せた熱燗と冷酒、そしてフルーツの盛り合わせを浮かべてくれた。
「すごい！ 映画で見たことあるやつだわ！」
「じゃあ、私たちの友情と、ミヤユミの美しい龍に……乾杯！」
湯けむりの中、雪景色を眺めながら、背中に龍を飼う無敵の令嬢と、世界を牛耳るボスの娘たちは、夜が更けるまで甘く、そしてちょっぴり危険なガールズトークに花を咲かせるのであった。
