兄妹弟のためなら、領地くらい立て直してみせる

第一章 旅立ち

第５話 現実は時折、ひどく残酷で

よろしくお願いします！

二日に一話更新予定です！

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　フィオナとルカの適性検査の日、屋敷の空気は朝から重かった。

　アルトが検査を受けた日の緊張とは、また少し違う。あのときは、自分がどう見られるかという不安が大きかった。けれど今日は違う。今日、試されるのは双子だ。そして双子がどう判定されるかによって、父がどう動くかを、アルトはもう知ってしまっている。

　それが、怖かった。

　朝食の席でフィオナはいつもより静かで、ルカもさすがに落ち着かない様子だった。元気な彼が黙ってスプーンを持っているだけで、兄としてはだいぶ心配になる。元気な子どもは多少騒がしいくらいが平常運転なのだ。静かなルカは、つまりかなり緊張している。

　アルトはふたりの向かいに座りながら、できるだけやわらかく言った。

「だいじょうぶだよ」

　ルカが顔を上げる。

「兄様……」

「怖いよね」

　アルトは正直に言った。

「僕も、自分のときは怖かったし」

　フィオナが膝の上で指先をぎゅっと組む。

「……お兄様は、ちゃんと適性がありましたわ」

　その声は小さかった。慎重で聡いフィオナは、もうわかっているのだろう。問題は適性があるかどうかそのものではなく、父がどう受け取るかだと。

「そうだね」

　アルトはうなずいた。

「でも、たとえ何が出ても、僕はふたりの兄だから」

　ルカがわずかに目を見開く。

「兄様」

「だから、ひとりで怖がらなくていいよ」

　それは励ましであり、アルト自身への言い聞かせでもあった。

　食卓の上座では、父レオンハルトがいつものように無表情に食事を進めていた。母エレノアも、表向きは平静を崩していない。エドガーだけが、いつも以上に静かだった。白銀の髪の下の赤い瞳が、朝から何度も双子へ向いている。何か言いたいのに、言葉が見つからないのだろう。その沈黙が、兄の心の内をかえって雄弁に語っていた。

　やがて父が口を開いた。

「時間だ」

　それだけだった。

　食卓の空気が、さらに冷えた気がした。

　適性検査は、アルトのときと同じ小礼拝室で行われた。神聖な場のほうが魔力の乱れが少ないからだという。部屋の中央には淡く光を受ける水晶球。床には術式陣。老司祭とミレイアが控え、後方には父、母、そしてエドガー。アルトも双子のすぐそばに立っていた。

　フィオナの手が、少しだけ震えているのが見えた。

　ルカは口を引き結んでいる。強がっているのだろう。まだ七つだというのに、そうやって怖さを飲み込もうとしているのを見ると、胸が痛んだ。

「フィオナ」

　アルトは小さく呼んだ。

「……はい、お兄様」

「僕がいるよ」

　フィオナは少しだけ目を見開いて、それから小さくうなずいた。

「はい」

　最初はフィオナだった。

　老司祭に促され、水晶へ手を伸ばす。小さな白い指先が透明な球へ触れる。室内は静まり返っていた。誰も息をしていないのではないかと錯覚するほどだった。

　だが――何も起きなかった。

　水晶は透明なままだった。陣も、光らない。空気も震えない。老司祭が静かに眉を寄せる。ミレイアも水晶へ視線を落とし、もう一度、というようにわずかにうなずいた。

「もう一度、手を」

　フィオナは無言で従った。

　二度目も、同じだった。

　何も起きない。

　嫌な沈黙が落ちた。

　アルトの胸の奥が、冷たくなる。

　老司祭は慎重に言った。

「……四大元素の反応が見られません」

　その一言で、空気が変わった。

　フィオナの顔から血の気が引く。母が息を呑む。エドガーの表情が強張る。父だけが、ひどく静かだった。

　次はルカだった。

「兄様……」

　かすれた声で呼ばれて、アルトはルカの肩へそっと手を置いた。

「だいじょうぶ」

　嘘かもしれないと思いながらも、そう言うしかなかった。

「やってごらん」

　ルカは小さくうなずいて、水晶へ触れた。

　けれど。

　やはり、何も起きなかった。

　一度。

　二度。

　何も。

　老司祭の声は今度こそ重かった。

「……ルカ様にも、四大元素の適性反応はございません」

　適性なし。

　その判定が、部屋の中央へ冷たい石のように落ちた。

　双子はまだ、その意味のすべてを理解してはいないだろう。けれど、悪いことだというのはわかってしまったらしい。フィオナは小さく息を詰め、ルカは唇を震わせた。二人とも目に涙が溜まっていく。

　アルトはその姿を見て、頭の中が真っ白になるのを感じた。

　違うだろう、と思った。

　そんなはずがない。

　こんなに、こんなに大事で、こんなにきれいで、こんなに生きているのに、何もないわけがない。何も持っていないわけがない。そう叫びたかった。けれど今ここで、それを言葉にしても意味がないこともわかっていた。

　意味を持つのは、父の言葉だ。

　そして父は、ゆっくりと口を開いた。

「……そうか」

　そのたった一言に、アルトは背筋が凍った。

　自分のときの「そうか」とは違う。もっと冷たく、もっと切り捨てる響きだった。

「四大元素の適性なし」

　レオンハルトは双子を見た。

「侯爵家の子としては、致命的だな」

　フィオナがびくっと肩を震わせる。ルカは耐えきれず、目から涙を落とした。

「父上」

　思わずアルトが声を上げると、父の視線がこちらへ向いた。

「黙っていろ、アルト」

「ですが」

「黙れ」

　その一喝は大きくはなかった。だが、鋭かった。

　母エレノアが前へ出ようとする。

「レオンハルト様、まだ」

「まだ何だ」

　父の声は静かだった。

「適性なき者を家に抱える価値があるとでも？」

　その言葉に、部屋の空気が凍りついた。

　アルトは、一瞬意味がわからなかった。いや、意味そのものはわかった。わかってしまった。だからこそ、理解するのを心が拒んだ。

　価値がない、と言ったのだ。

　フィオナとルカを。

　この小さくて、震えて、必死に立っている双子を、父はそう言った。

　ルカがとうとう声を上げて泣いた。フィオナも唇を噛んでいたが、目から涙がこぼれ落ちる。アルトは、その姿を見た瞬間、胸の奥で何かが切れた気がした。

　前世の記憶が焼きついている。

　守れなかったかもしれないという悔い。

　間に合ったのか最後まで知らないまま終わった苦しさ。

　そして今、目の前でまた、大切な弟妹が傷つけられている。

「選ばせてやろう」

　父の声が響く。

「今ここで私の手にかかるか」

　フィオナとルカの顔が恐怖で凍る。

「あるいは貴族籍を剥奪され、追放されるか」

　その言葉を聞いた瞬間、アルトは考えるより先に動いていた。

　双子の前へ、一歩。

　父と双子のあいだへ、自分の身体を滑り込ませる。

「アルト」

　父の声が低くなる。

　けれどもう、止まれなかった。

「父上」

　アルトはまっすぐ顔を上げた。

「……せめて、慈悲を」

「慈悲？」

「この子たちはまだ子どもです。何も知らず、何も選べません」

「だから何だ」

「どうか、どうかそれだけは」

　喉が熱かった。怖くないわけがない。父が本気で怒っていることくらい、アルトにもわかる。膝が震えそうになる。けれど、退けなかった。

　退いたら、この背中の向こうにいる二人を、父の言葉がそのまま傷つける。

　それだけは嫌だった。

「役立たずを庇うのか」

　父の声は冷えきっていた。

「なら、お前も不要だな」

　その瞬間、エドガーが前へ出た。

「お待ちください、父上」

　赤い瞳が、まっすぐ父を射抜いていた。

　普段は不器用で、感情を言葉にするのが得意ではない兄が、今ははっきりと前へ出ている。それだけで、アルトの胸が詰まった。

「何だ」

「辺境の余り領地がございます」

　父の視線が動く。

「……ルーウェンのことか」

「はい」

　エドガーは一歩も引かなかった。

「アルトへあの地を預けてはいただけませんか」

「ほう」

「使い道の薄い土地です。ならば、使い道を作らせればよい」

　声は低い。だが、確かに震えていた。怒りでも恐れでもなく、押し殺した焦りと悔しさが混ざった震えだった。

「アルトに領地を治めさせるのです」

「そして？」

「結果を出せなければ、そのとき切り捨てればよろしい」

　母が息を呑んだ。

　アルトもまた、一瞬だけ兄を見た。

　兄は、自分に逃げ道を作っているのではない。

　父が飲み込める理屈の形で、なんとか命をつなごうとしているのだ。

　それがわかったから、アルトは何も言えなかった。

　レオンハルトはしばらく沈黙し、それからゆっくりと言った。

「条件がある」

「……はい」

「五年以内に、ルーウェンを立て直せ」

　部屋の空気が張る。

「加えて、武勲を立て、陛下より正式な領地を賜り、爵位を得ろ」

　アルトは目を見開いた。

「その爵位の当主となれれば、フィオナとルカをお前の家の者として認めよう」

　静かだ。静かなのに、あまりにも重い。

「できなければ」

　父の目が、双子へ向く。

「この二人に侯爵家の名は不要だ」

　むちゃくちゃだ、と思った。

　五年で領地経営を成功させ、武勲を立て、王に認められ、爵位を得る。十歳の子どもへ課す条件ではない。正気を疑う。父は本当に正気なのだろうかと、子として少し心配になるレベルだった。心配したところで優しさは湧かないが。

　それでも。

　それでも、道がゼロではなくなった。

　アルトはぎゅっと拳を握りしめ、深く頭を下げた。

「……お受けします」

　エレノアが目を見開く。ミレイアも息を呑んだ。老司祭は沈痛な顔で黙っている。父はただ短く鼻を鳴らした。

「よかろう」

　その瞬間、フィオナが嗚咽を漏らした。ルカも声を殺しきれず泣いている。アルトは振り返りたかった。大丈夫だよと言いたかった。けれど今それをすれば、自分まで泣いてしまう気がしてできなかった。

　代わりに、背筋を伸ばした。この場では、まだ崩れられない。

　すると、その横でエドガーがわずかに顔を伏せた。アルトはそこで初めて、兄の表情をまともに見た。

　ぐしゃぐしゃだった。

　普段は崩れない兄の顔が、どうしようもなく歪んでいた。罪悪感と無力感と悔しさが、全部そこに出ていた。自分の提案で、アルトに途方もない重荷を背負わせたことを、兄自身が痛いほどわかっているのだろう。

　それでも、あの場で兄はこれしか選べなかった。アルトにもそれはわかった。だから、責める気持ちは少しもなかった。エドガーは何か言おうとした。けれど結局、何も言えずに唇を引き結び、そっと目を逸らした。

　そしてそのまま、静かに部屋を出ていった。

　その背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。

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エドガーは口下手と表情金が動かないだけでちゃんと感情豊かな子です

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