第３話 魔術適性は…水？
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二日に一話更新予定です！
水晶に触れた瞬間、ひやりとした感触が手のひらから腕へ、腕から胸の奥へとすうっと入り込んできた。
冷たいのに嫌ではない。不思議と落ち着く感覚だった。床に刻まれた陣が淡く光り、部屋の空気がわずかに震える。アルトは息を止めそうになるのをこらえて、じっと前を見た。
水晶の内側に、最初は小さな光が灯った。それがふわりと揺れ、やがて透明な球の中で青く滲む。淡い、澄んだ青だった。湖面に朝の光が落ちたような色だ、とアルトは思った。
けれどその青は、ただ静かにそこへ留まっていたわけではなかった。
球の中をするりと巡り、輪を描き、細くのび、粒となって散り、また一つにまとまる。流れて、形を変えて、止まらず動く。見ているだけで、ただ穏やかなだけのものではないとわかる動きだった。
「……水」
老司祭が静かに目を細めた。
ミレイアはすぐに頷く。
「ええ。明確な水属性適性です」
アルトは小さく瞬きをした。
水。
自分の適性が、今この瞬間に決まったのだ。もっと派手なものを想像していなかったわけではない。炎がどんと燃え上がるとか、風がぶわっと吹くとか、そういう見た目にわかりやすい何かを。けれど目の前で示された水は、ただ静かだったわけではない。流れ、まとまり、散り、また集まる。見ているだけで、いろいろなことができそうだと感じさせる動きだった。
「……水、なんですね」
思わずこぼれた声に、ミレイアがやわらかく答える。
「はい、アルト様。とても良い反応です」
母エレノアは、ほっとしたように息をついた。
「そう。よかったわ」
後ろに立つエドガーは何も言わなかったが、目が少しだけやわらいだのがわかった。兄は火属性の適性を持っている。だからといって水を軽んじるような人ではない。むしろ、アルトに適性が出たこと自体を喜んでくれているのだと、その表情でわかった。
問題は、父だった。
レオンハルトは水晶を見たあと、ほんのわずかに眉を動かしただけだった。驚きでも喜びでもない。評価を修正するときの顔だ、とアルトは思った。父はそういうとき、目つきが少しだけ鋭くなる。
「水か」
「……はい、父上」
「そうです、侯爵閣下」
老司祭が穏やかに補足する。
「明確な水属性でございます。反応も安定しておりますゆえ、見誤りはありますまい」
父はそれに短く頷いた。
「そうか」
その「そうか」だけで、だいたいわかった気がした。喜んではいない。落胆している、とまでは断言できないが、少なくとも父の中では「火や風ほど目立たない結果」なのだろう。
実際、この国ではそういう見方が一般的だった。火と風は攻撃魔法の印象が強い。火は燃やし、爆ぜ、押し切る。風は切り裂き、加速し、貫く。戦場で目立ちやすく、見栄えもいい。対して水と土は、補助や防御に回ることが多いと広く思われている。
もちろん、それはあくまで雑な印象でしかない。突き詰めればどの元素でも攻撃はできるし、補助もできる。火で視界を遮ることもできれば、風で感知を広げることもできる。水で切断もできれば、土で圧殺もできる。だが、世間の印象というのはたいてい雑である。そして父は、その雑な印象をかなり真顔で採用するタイプだった。
つまり今この場で父の頭の中には、「エドガーは火、アルトは水か」という比較が、かなりわかりやすく並んでいる。
いや、別に水が悪いわけではない。僕としてはさっきの反応、かなり格好よかったと思う。だが、父がそう思うかどうかはまた別問題だった。レオンハルト侯爵は、偏見を偏見と思わずに持てる稀有な才能の持ち主である。あまりありがたくない方面の才能だ。
「では、これで検査は終わりですな」
老司祭がそう言うと、アルトはそっと水晶から手を離した。青い光はゆっくり薄れ、球の中は再び透明に戻っていく。妙な緊張がほどけ、急に自分の指先が少し冷たくなっていることに気づいた。
ミレイアが前へ出てきて、アルトの肩に手を置いた。
「お疲れさまでした。よくできましたよ」
「……ありがとうございます」
「怖かったですか？」
「少しだけ」
「それで十分です。怖さがあるのに手を伸ばせたのなら、それは立派なことです」
そう言われて、アルトは少しだけ胸を張った。父はきっとそういう褒め方をしない。だからこそ、こういうひと言がじんわり染みる。
部屋を出るとき、エドガーがさりげなく近くへ寄ってきた。
「水だったな」
「はい」
「きれいだった」
短い、でもちゃんとした言葉だった。アルトは嬉しくなって、つい口元をゆるめる。
「兄様の火みたいに、ばーんって感じではなかったですけど」
「ばーんとは何だ」
「こう……ばーんって」
「説明が雑だな」
「兄様の火、なんだかすごそうなので」
「実際すごい」
「そこは否定しないんですね」
「事実だからな」
わずかに得意そうな顔をした兄を見て、アルトは少し笑った。火の適性を持つ兄は、この家の中ではわりと高評価だった。父があからさまに満足げな顔をしたことも、一度や二度ではない。兄自身、それを鼻にかけることはほとんどないけれど、まるきり自覚がないわけでもないのだろう。ほんの少しだけ胸を張っている感じが、なんだか年相応で可笑しかった。
食堂へ戻る道すがら、父は一度だけアルトを見て言った。
「水は火や風に比べ、戦場での即効性に劣ると見られがちだ」
「……はい」
「補助や支援に回る術が多い。見栄えも地味だ」
アルトは黙って聞いた。そこで父がわざわざそう言う時点で、まあ、そういうことなのだろう。
「だが、適性そのものは変えられん。ならば使い方を誤るな」
「はい、父上」
「半端に終われば、水は凡庸でしかない。理解したな」
「……はい」
その言葉に、胸の奥が少しだけ冷えた。やっぱりそういう見方なのだと思う。水は地味、補助向き、火や風より目立たない。たしかにこの国ではそういう印象があるし、父はそういう一般論をかなり素直に信じる。たぶん土属性だったとしても似たようなことを言われただろう。
いっそここまで偏りが明快だと、ある意味わかりやすい。ありがたいかどうかは別として。
ただ、アルトが落ち込みきる前に、母エレノアが静かに口を開いた。
「レオンハルト様、水は繊細な制御に優れた属性です。治癒補助も、環境制御も、扱いようによってはどの属性より幅が広い」
「だからこそ、半端では埋もれる」
「それは火も風も同じでしょう」
ぴしゃり、とは言わない。母はそんなふうに感情を露骨に乗せる人ではない。けれど、その声音にはたしかに釘が含まれていた。父は一瞬だけ黙り、それ以上は言わなかった。完全に納得した顔ではなかったが、少なくともこの場で追い打ちをかける気はなくしたらしい。
ありがたい、と思う。母は普段厳しいが、父ほど雑に決めつけたりはしない。だからこういうときの一言が、案外ずしりと効く。
その日の午後、アルトはミレイアの教室へ呼ばれた。適性が判明した以上、これからは水属性としての学びが始まるのだという。部屋へ入ると、机の上にはこれまで使っていた理論書のほかに、青い背表紙の少し厚い本が何冊か積まれていた。表紙には《水属術式基礎》と刻まれている。
「いよいよですね、アルト様」
「はい」
「浮かない顔をしていますね」
「……少しだけ」
「侯爵閣下のお言葉ですか？」
「わかりますか？」
「だいたい想像はつきます」
そこでミレイアは軽く肩をすくめた。教師にしては珍しく、ちょっとだけ世慣れた顔だった。
「火や風が攻撃向きで、水や土が補助向き、という印象はたしかに広くあります。ですが、それはあくまで印象です」
「印象」
「ええ。一般に火と風は、攻撃魔法としての見栄えがよい。ゆえに高く評価されがちです。でも、水は流動と圧力、冷却と循環、霧化と拡散、結合と変化に関わる術が多い。土は固定と圧縮、構築と支えに長ける。つまり水も土も、目立たないのではなく、できることが広すぎて一言で雑に片づけられやすいのです」
「父上みたいに？」
「……ええ、まあ、率直に申し上げれば」
少し言いにくそうにしながらも肯定したので、アルトは思わず小さく笑った。ミレイア先生は礼儀があるぶん、言葉を選ぶのに少し苦労しているらしい。
「でも、本当は違うんですよね」
「ええ。魔法の本質は元素名ではなく、現象の理解とイメージです」
「イメージ」
「はい。この世界の現代魔術は、術式に強く依存しています。決まった構文、決まった手順、決まった流し方で安定させる。だから再現性は高い。ですが、元来の魔法はもっと自由なものです。何をしたいか、どういう現象を起こすのか、その像が明確であればあるほど、同じ元素でもできることは広がります」
「じゃあ、水を使って何ができるか、ちゃんと考えられれば……」
「ええ。浮かせることも、流すことも、包むことも、切ることも、隠すこともできるでしょう」
その言葉に、アルトは少し身を乗り出した。
ミレイアは本を開き、図解された術式の頁を見せた。
「まず一般的な分類をお教えします。初歩水術で多いのは、水を集める、水を浮かべる、空中に少量の水を出現させる、温度を少し変える、汚れを落とす、そうしたものです」
「生活に便利そうです」
「ええ。実際に便利です。魔術というものは、まず生活に食い込むところから始まります。戦場だけで使われるわけではありません」
「たしかに」
「中級になれば、水蒸気や霧を扱った幻惑が入ってきます。光を屈折させて像をぶらす、輪郭をぼかす、湿度差で感覚を狂わせる。一般には“幻術”とまとめられがちですが、実際にはかなり理屈っぽい術です」
「……水で幻術ができるんですか」
「できます。霧は目を惑わせますから。見せたいものを見せず、見えなくていいものを見せる。水はそういうことも得意です」
「なんだか、急にずるい感じがしてきました」
「戦いにおいては、ずるいはだいたい褒め言葉です」
「なるほど」
ちょっと納得した。たしかに真正面から殴り合うだけが戦いではない。
「さらに上級となれば、高圧噴射による切断、瞬間凍結、広域霧化、激流の形成なども可能になります」
「高圧噴射」
「ええ。細く、強く、圧をかけて放てば、鋼にすら食い込む。水は柔らかいだけではありません」
「……水って、思っていたよりだいぶ怖いですね」
「攻撃魔法とは、だいたいそういうものです」
「それもそうでした」
ミレイアは頷いた。
「火のほうが攻撃的、風のほうが華やか、というのは半分本当で半分間違いです。目立つだけで、本質ではありません」
そこでミレイアは別の頁を開いた。そこには術式図の横に、読み慣れない音の並びが書かれている。
「そして今日は、初歩の水術を始めます。なお、詠唱に用いるのは古い魔術語です」
「魔術語」
「ええ。今の諸国で日常的に話される言葉ではありませんが、古い術式体系に組み込まれた定型句として使われています」
「なるほど」
「まず、水を呼び寄せる句です。水よ、集まれ」
「イドール・シュナトロイゼステ」
「“水よ、集まれ”に近い意味です。そして保持の句。 保て」
「メネトー」
「留まれ、保て、崩れるな。そうした意味合いです」
「水よ、集まれ。留まれ、ですね」
「ええ。今はその理解で十分です」
机の上には浅い銀の皿が置かれており、その中に少量の水が張られていた。ミレイアはまず手本を見せる。指先を軽くかざし、静かな声で詠む。
「水よ、集まりて 保て」
すると皿の水面がふるりと揺れ、小さな球のように中央へ集まった。ほんの玉一つ分の水だが、たしかに形を持って宙へ浮いている。
「すごい」
「これがごく初歩です。水属性にとっては、呼び寄せる、まとめる、保つ。この感覚が土台になります」
「……やってみたいです」
「もちろん。そのための授業ですから」
アルトは皿の前に立ち、呼吸を整えた。前世では魔法など当然なかった。いや、あったらだいぶ楽だったのではないかと思わなくもないが、たぶん会社で変な方向に酷使されるだけな気もするので、なくてよかったのかもしれない。
今はそんな余計な考えを脇へ置き、意識を手のひらへ集める。
「水よ、集まれ」
最初の一回では何も起きなかった。皿の水はぴくりともしない。
ミレイアが落ち着いた声で言う。
「焦らず。詠唱を読むのではなく、集まる水を思い描いて」
「はい」
アルトはもう一度、水を見た。ただの水ではない。自分が寄せ、集め、形を持たせる対象。流れ、まとまり、ここに来るもの。そう意識して、もう一度唱える。
「水よ、集まれ」
今度は水面がかすかに震えた。
「動きました」
「ええ。いま、ちゃんと触れましたよ」
褒められると、少しだけ嬉しくなる。単純かもしれないが、人は嬉しいともう一回やろうと思えるので、単純なのはたぶん悪いことではない。
三度目で、水はほんの少しだけ中央へ寄った。米粒を十粒くらい集めたような、控えめすぎる変化だったが、それでもアルトにとっては十分に大事件だった。
「ちょっと集まりました？」
「ええ。見事です」
「なんだか、少しだけ仲良くなれた気がします」
「良い感覚です。水属性は無理やり掴むより、どう動くかを理解して導くほうがうまくいきますから」
「じゃあ、静かに言うことを聞かせる感じじゃなくて」
「むしろ、どうすれば思った形に動いてくれるかを探る感じですね」
「……水って、けっこう気分屋ですか」
「ええ。かなり」
「ちょっと親近感があります」
「どなたにですか」
「ルカに」
「なるほど、それはわかりやすいですね」
続けて、ミレイアはもう一つ初歩の術を見せた。
「次は空中へ少量の水を呼ぶ術です。すでにある水を寄せるのとは少し違います。周囲の湿気と自分の魔力を媒介にして、形を作る。句は短いですよ。水よ、現れよ」
「イドール・ファネー」
「“水よ、現れよ”です。もちろん、大量には出せません。初歩ではせいぜい指先を濡らす程度です」
「それでも便利そうです」
「ええ。喉が渇いたときに期待しすぎると悲しくなりますが」
「ちょっと夢が壊れました」
「夢はほどほどがよろしいのです」
そう言いながらミレイアが術を使うと、空中に小さな水滴がいくつか現れた。光を受けてきらりと光る。
「わあ」
「派手ではありませんが、大事な基礎です」
「やってみます」
アルトが同じように唱えると、最初は何も起きない。二回目で、指先の少し先に、霧とも水滴ともつかない小さな潤みがふわっと現れた。ほんの一瞬で消えたが、たしかにそこにあった。
「出ました」
「ええ。初日でそこまでいけば十分です」
授業が終わるころには、アルトは小さな水の粒を二息ほど保てるようになっていた。二息といっても、本当に二息だ。瞬きして、ふう、と息を吐いたらもう終わる程度の時間である。だが、何もなかったところから考えれば、とんでもない進歩だった。
「今日はここまでにしましょう」
「はい」
「初日としては十分以上です。あなたは水との相性がよい」
「……うれしいです」
「でしょうね」
ミレイアは少し笑った。
「その顔を見ればわかります」
部屋を出ると、廊下の向こうにエドガーがいた。偶然を装っているが、どう見ても待っていた。
「兄様」
「終わったか」
「はい」
「どうだった」
アルトは少し考えて、それから正直に答えた。
「思っていたより、ずっと面白かった」
「そうか」
「地味って言われるの、ちょっともったいないかもしれません」
兄はそこで少しだけ口元を緩めた。
「わかっただろう」
「兄様、最初からそう思ってたんですか？」
「ああ。少なくとも、父上ほど単純ではない」
「……ちょっと言い方が強いです」
「事実だ」
兄にしては珍しく、ずいぶんはっきりした物言いだった。アルトは少し驚いたが、同時に嬉しくもあった。兄はちゃんと、水を軽く見ていない。
「それに」
エドガーは少しだけ間を置いて続けた。
「お前は、水のほうが合っている気がする」
「そうでしょうか」
「ああ。火だったら、たぶんお前は毎回びっくりして終わる」
「それは否定できません」
「風なら飛ばされそうだ」
「兄様の中の僕、ちょっと弱くないですか？」
「まだ七歳だろう」
「それもそうでした」
その日の夕食で、父はアルトに向かって言った。
「水術は支援に回れば有用だ。だが前に出る力では見劣りする」
やっぱりそう来るか、とアルトは思った。
「はい、父上」
「だからこそ、他で補え。制御を磨き、無駄をなくせ。中途半端な水術師に価値はない」
「……はい」
父としてはたぶん純粋に評価なのだろう。ひやりとしているが、少なくとも完全に見放しているわけでもないらしい。そう思うことにした。そうでもしないと少し寒い。実際、父の言葉はだいたい気温が低い。
そのあとで、母が静かに言った。
「水は柔らかく見えて、もっとも形を変えられるものです。侮ると足元をすくわれますよ」
父は何も答えなかったが、否定もしなかった。エドガーは黙ってスープを飲みながら、テーブルの下でほんの一度だけ足先を軽く当ててきた。たぶん、気にするな、のつもりなのだろう。もう少しわかりやすい方法もあると思うが、兄様なので仕方ない。
その晩、アルトはいつものようにフィオナとルカの部屋をのぞきに行った。ふたりはまだ起きていて、マルタに見守られながら、よちよちと危なっかしい移動をしていた。ルカは相変わらず勢い優先で、二歩進んで一回転びそうになる。危ない。支える。軽い。ついでにフィオナもこちらへ寄ってきたので、結局ふたりまとめて構うことになる。今日も兄は大忙しである。だが、不思議と嫌ではなかった。
「今日ね、僕、水だったんです」
もちろん言葉の意味はまだわからないだろう。それでも言いたくなった。
「水の魔法が使えるみたいです」
フィオナは首をかしげ、ルカはアルトの袖を引っ張った。どちらにせよ、話は聞いていない。だがまあ、幼い弟妹との会話など、たいていそんなものである。会話というより空気だ。かわいいので問題ない。
マルタがやわらかく笑った。
「よろしゅうございましたね、アルト様」
「はい。なんだか、すごくしっくりきました」
「それは何よりです」
「父上はあんまり嬉しそうじゃなかったですけど」
つい本音がこぼれると、マルタは少しだけ困った顔をしたあと、でもすぐにいつものやさしい目に戻った。
「侯爵様は、物事を狭くご覧になるところがおありです」
「狭く」
「ええ。ですが、狭いところから見える景色が、すべてではありません」
その言葉は、なんだかとてもマルタらしかった。優しいのに、ちゃんと芯がある。
「アルト様は、ご自分の見えるところを広げていかれればよろしいのです」
「……はい」
「きっと、そうなさるのでしょう？」
「そうしたいです」
腕の中の小さなぬくもりを感じながら、アルトは胸の中で静かに思う。火のほうが目立つかもしれない。風のほうが派手かもしれない。父がそちらを好むのも、たぶんこの国では珍しくないのだろう。
けれど、自分の手の中にあるこの水は、流れ、集まり、霧になり、刃にもなりうる。見栄えではなく、広がりとして信じられるものだ。
なら、きっと大丈夫だ。
水でも、いや、水だからこそできることがある。
静かに見えても、実際にはいくらでも姿を変えられる。
どう使うか次第で、届く場所はきっと増える。
フィオナの髪を撫で、ルカの背を軽く叩きながら、アルトはそっと目を細めた。
「ちゃんと使えるようになるからね」
それは双子へ向けた言葉であり、自分への誓いでもあった。
こうしてレーヴェン侯爵家次男アルト・レーヴェンの水術は始まった。まだ小さな水の粒ひとつ、空中の雫ひとつからの出発だったが、それでもアルトには、これが自分の道なのだと不思議なくらい素直に思えた。
火のように派手ではなくても、風のように目を引かなくてもいい。水は形を変える。流れを変える。見方ひとつで、どこまでも化ける。
それを、いつか父にも思い知らせてやりたい。
ほんの少しだけ、そう思ったのは秘密だった。
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