第１１話 天然資源
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ルカが見つけた「あったかい水場」は、その日のうちに見に行くことになった。
アルトとしては、まず村の中の整理と館の立て直しを優先してもよいと思っていた。思っていたのだが、ルカが「今行ったほうがいいよ！」と妙に強く主張し、フィオナまで「早めに見ておいたほうがよろしいかと」と静かに同意したのである。こうなると兄は弱い。いや、弱いというより、二人がちゃんと意味を持って言っているのがわかると、無碍にしたくないのだ。
「そんなに急ぐ理由ある？」
「ある！」
「何？」
「なんかね、あそこ、すごく大事」
「また“なんか”なんだ」
「でもほんと！」
「ルカは感覚で話しすぎですわ」
「でも当たるよ？」
「それはそうですけれど」
「兄様もそう思うでしょ？」
「うん、思う」
「ほら！」
「そこで勝ち誇るのは少し違う気がするなあ」
サラへ館を頼み、アルトはベランへ声をかけた。ミレイアも同行する。ガレスも護衛としてついてくると言ったし、カイルも無言で剣の位置を確かめていた。双子は揃って張り切っていた。ルカはほぼ案内役の顔をしているし、フィオナは落ち着いて見えるぶん、内側で少しだけ緊張しているのが兄にはわかる。
村外れを抜け、畑の脇を通り、森の手前へ向かう。道らしい道はなく、草をかき分けながら進むしかない。ルカはときどき空中の何かを見上げて方向を確かめていた。
「こっち！」
「そんなに勢いよく行くと転ぶよ」
「転ばない！」
「それ、前にも聞いたなあ」
「今日はほんとに大丈夫！」
「今日は、ってことは普段は危ない自覚あるんだ」
「……ちょっとだけ」
「あるんだ」
「ルカ」
「なに？」
「少しは慎重に」
「フィオナは慎重すぎる」
「あなたが勢いだけなのです」
「二人でちょうどよくなれない？」
「難しいですわ」
「難しいね」
「兄様はそこで納得しないでください」
森の縁に差しかかったところで、空気が変わった。
湿りが増したわけではない。冷えたわけでもない。ただ、息を吸い込んだ瞬間に、身体の内側へ何かが触れる感覚があった。水の匂い。土の気配。葉擦れの音。そういう自然の中に、もっと細い、もっと澄んだものが混じっている。
ルカがぴたりと立ち止まった。
「ここ」
その先は、小さく開けた窪地だった。木々に囲まれ、外からは見えにくい。中央には透き通った水を湛えた浅い水場があり、その周囲に苔むした石と柔らかな草が広がっている。水は静かだった。だが、ただ静かなだけではない。じっと見ていると、水面の下で、見えない何かがずっと巡っているように感じられた。
そして何より、魔力が濃い。
アルトは思わず息を止めかけた。濃いのに、苦しくない。むしろ深く呼吸したくなる。身体の内側がほぐれるような、妙に居心地のいい空気だった。
「……すごい」
「でしょ！」
「うん」
「精霊たち、ここ大好きって」
「それはすごくわかる」
ミレイアも目を細めた。
「ええ。非常に良い場所です」
ベランは首を傾げる。
「わしには、澄んだ水場にしか見えませぬが……」
「それで間違いではありません」
ミレイアが言う。
「ですが、魔術師にとってはそれ以上です」
アルトは水辺へ近づいた。指先を水面へ触れさせる。冷たい。けれど刺すような冷たさではない。むしろ澄みきった感触が、そのまま指から腕へ伝ってくる。
身体が楽だ、とアルトは思った。
順転を続け、魔力を常に意識している自分だからこそ、余計にはっきりわかる。この場所は、自分の内側の流れを乱さない。むしろ整える。魔力が濃い場所というのは、必ずしも居心地がいいとは限らない。濁っていたり、澱んでいたりすれば逆に身体は重くなる。けれどここは違う。澄んでいる。流れが素直だ。
「兄様？」
「うん」
「どう？」
「居心地いい」
「だよね！」
ルカは嬉しそうだった。
「ここ、ぼくも好き」
「わたくしも、嫌いではありません」
フィオナも小さく頷いた。
「静かで、きれいで……落ち着きます」
その横で、ガレスが少しだけ眉をひそめた。
「……私はあまり得意ではありませんな」
アルトが振り返る。
「そうなんですか？」
「ええ。何というか、空気が重い」
それを聞いて、ミレイアがすぐに頷いた。
「それも自然な反応です」
「自然、ですか」
「はい。ここは魔力が濃い。魔力をよく使う者、あるいは魔力量の多い者には心地よく感じられますが、そうでない者には少々重たく感じられることがあります」
「なるほど」
「特に、魔力より身体能力と活力で立つ方には、濃すぎる空気として認識されやすいでしょう」
ガレスは腕を組んで苦笑した。
「まさにそれですな」
「ご気分は悪くありませんか？」
「悪いというほどではありません。ですが、長居は少し落ち着かぬ感じです」
カイルも短く言った。
「俺も同じだ」
「カイルも？」
「空気が濃い」
「へえ……」
アルトは少し不思議な気持ちになった。同じ場所でも、感じ方がここまで違うのか。たしかに、自分とミレイア、それに双子はここを心地よく思っている。対してガレスとカイルは、悪くはないが落ち着かないと感じている。人によって、場所そのものの意味が違うのだ。
「魔力の少ない方が急に入ると、酔うこともあります」
ミレイアが続ける。
「魔力酔い、というやつですね」
「酔うんですか」
「ええ。頭痛、吐き気、倦怠感。ひどければ立っていられません」
ベランがぎょっとした顔をした。
「それは危険では」
「管理せず人を出入りさせるなら危険です」
ミレイアははっきり言った。
「ですが、性質を理解して扱えば、非常に価値の高い場所になります」
その言葉に、アルトは改めて周囲を見回した。
水場の周囲には、小さな白い花をつけた草が群生していた。葉には薄く青い筋が入り、陽を受けるとわずかに光って見える。少し離れた岩陰には、見慣れない紫がかった苔が張りついている。さらに奥の石肌には、金属とも鉱石ともつかない、淡い光沢を帯びた鉱脈のようなものまで見えた。
「先生、あれ」
アルトが指差すと、ミレイアは目を細めた。
「……薬草ですね」
「やっぱり」
「しかも、かなり質がよい」
「こっちの石は？」
「魔力を帯びた鉱石でしょう」
ミレイアの声に、今度こそ明確な高揚が混じる。
「大きな鉱脈ではないでしょうが、素材としては十分価値があります」
「周りの草も？」
「ええ。魔力濃度の高い場所でしか育ちにくい植物が混じっています」
ベランが息を呑んだ。
「そんなに、ですか」
「ええ」
ミレイアはきっぱり頷いた。
「この場所は水場であるだけではありません。資源地です」
アルトの頭の中で、急にいろいろな線がつながった。
澄んだ魔力の場。精霊が集う。薬草が採れる。魔力を帯びた植物が育つ。鉱石もある。これは単なる「気持ちのいい場所」ではない。守らなければならない場所だ。ちゃんと管理して、人が勝手に荒らせないようにして、でも必要な形で活かさなければならない。
領地の強みになりうる。
いや、もしかすると、ルーウェンにとってはかなり大きい。
「兄様」
ルカが袖を引く。
「ここ、なくなっちゃだめだよ」
「うん」
「みんなが好きだから」
「うん」
アルトは静かに頷いた。
「僕もそう思う」
フィオナも水辺を見つめたまま言う。
「守るべき場所ですわ」
「そうだね」
ベランはまだ現実味を持ちきれていない顔だったが、それでも水場の周囲を見回す目は昨日までと違った。領主の子どもが来て、精霊だの幽霊だのと言い出して、突然「ここは価値ある場所です」と言われているのだから、追いつかなくて当然である。むしろちゃんと立って聞いてくれているだけでもだいぶ立派だ。
アルトは水場から少し離れ、周囲の地形を見た。
村はあちら。館はあちら。水場はこの森の手前。位置としては、村からそう遠くない。けれどこのままでは、見つけた者に勝手に荒らされてもおかしくない。薬草だけ抜かれるかもしれない。鉱石を掘られるかもしれない。野盗やよそ者が根城にしても厄介だ。まして今のルーウェンには、それを防ぐ力がまだ薄い。
「……囲いたいな」
ぽつりとアルトは呟いた。
ミレイアがこちらを見る。
「囲う？」
「うん。この場所だけじゃなくて」
アルトは村の方向へ視線を向けた。
「村と、この水場を含めた形で、防壁があれば少し安心できるかなって」
ベランが目を瞬いた。
「防壁、ですか」
「はい」
「それはまた、大きく出ましたな」
「ですよね」
アルトは苦笑した。
「でも、欲しくないですか？」
「……欲しいか欲しくないかで言えば、そりゃ欲しいです」
「ですよね」
欲しいものはだいたい作るのが大変だ。そして大変なものほど、だいたい必要である。世の中はわりとそういう仕組みでできている気がする。
「村を守れて、この場所も守れて」
アルトは考えながら続けた。
「将来的に人の出入りを管理できるようにして、必要な資源だけ取る形が作れたら、かなり違うと思う」
「考えとしては悪くありません」
ミレイアが頷く。
「ですが、もちろん容易ではありません」
「うん」
「土木、人手、時間、資材」
「ですよね」
アルトは頭を掻きたくなった。掻かなかったけれど。
「どうしたらできるんだろうな……」
そのとき、ルカが何でもない顔で言った。
「土の壁を立てるだけなら、精霊がやってくれるよ」
その場が静まった。
アルトはゆっくりとルカを見る。
「……ルカ」
「なに？」
「今、すごいこと言わなかった？」
「そう？」
「そうだよ」
「だって、できるって」
「誰が？」
「精霊たち」
ルカは本当に普通のことみたいに言った。
「土の精霊もいるし、水の精霊もいるし、道を決めれば壁くらい立てられるって」
ミレイアが完全に目を見開いた。
「……ルカ様」
「うん？」
「それをもっと早く」
「言ったよ？」
「その情報を、もっと丁寧に」
「えー」
ルカがちょっと口を尖らせる。
「だって兄様が考え込んでたから」
「いや、そうなんだけど」
アルトも正直ちょっと頭が追いつかなかった。
防壁。
領地経営ものとしてかなり大事そうな響きのやつ。
それを、弟が「精霊がやってくれるよ」と言ったのである。兄としては嬉しい。嬉しいが、軽い。情報の出し方が軽い。内容は重いのに出し方が軽い。ルカはそういうところがある。
「ほんとにできるの？」
「できるって言ってる」
「どのくらい？」
「壁くらい」
「壁くらい、が全然軽くないんだよなあ……」
フィオナが静かに言う。
「ルカ」
「なに？」
「兄様が混乱しております」
「うん、見ればわかる」
「では、もう少し順を追ってお話しなさい」
「はーい」
ルカはそこで一度、周囲の何もない空間を見上げた。たぶん本人にとっては何もないわけではないのだろう。少し聞いてから、こくこくと頷く。
「えっとね」
「うん」
「村とこの場所のあいだに線を引いて、ここからここまでって決めれば、その通りに土を盛って壁みたいにするのはできるって」
「すごいな」
「でも、すっごく細かいのとか、きれいなのとか、長もちするようにするのは、人があとでやったほうがいいって」
「なるほど」
それはむしろ現実的だった。とりあえずの防壁を立てることはできる。だが仕上げや補強は人の手がいる。夢みたいな万能回答ではなく、かなり実務寄りだ。精霊たち、意外とちゃんとしている。
ミレイアが深く息をついた。
「……とんでもないですね」
「先生、これって」
「精霊魔導士としては破格です」
即答だった。
「少なくとも、普通の子どもが“壁くらい立てられる”などと言う世界ではありません」
「そうだよね」
「そうです」
ガレスは腕を組んだまま、少しだけ笑っていた。
「防壁ができるなら、だいぶ話が変わりますな」
「ええ」
ベランも、今度こそはっきりと顔を上げた。
「本当にできるのなら……野盗や魔物からの脅威に怯えて過ごさなくてすみます」
その声には、昨日までより明確な希望があった。
アルトは水場を、村を、森の手前の地形をもう一度見た。
問題は山ほどある。館の修繕も、水路も、備蓄も、道も、まだ何一つ片づいていない。けれど今、目の前に一つの手がある。村とこの場所をまとめて守るための、現実的な一歩が。
そしてそれを差し出したのは、自分の弟だった。
胸の奥が熱くなる。
守りたい双子だと、ずっと思ってきた。
それは今も変わらない。
でも、この子たちはもう、守られるだけではない。
ちゃんと、前へ進む手をくれる。
「……よし」
アルトは小さく息を吐いた。
「まずは防壁を作ることにしよう」
ルカがぱっと顔を輝かせる。
「やる？」
「やろう」
「やった！」
フィオナも静かに頷く。
「ええ。それがよろしいかと」
ミレイアは笑っていた。
「本当に、やるときはやる方々ですね」
「先生、その言い方ちょっと他人事っぽい」
「わたくしももちろん手伝いますよ」
「それは助かります」
「やはり、ついてきて正解でした」
「先生、最近ちょっと楽しそうですよね」
「はい」
そこは即答だった。
水場の上を、やわらかな風が吹いた。木々が鳴り、水面が小さく揺れる。ルカには、そのあいだを跳ね回る精霊たちが見えているのだろう。フィオナには、この土地へ積もった静かな記憶が見えているのだろう。
残念ながらアルトには見えない。でも、双子を通してなら一部わかることもある。
アルトは改めて村の方向を見た。やるべきことは、また増えた。
でも、暗闇を手探りで探すような不安から確かに何かを掴んだような、そんな気持ちになれたのだ。
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