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待った！

午前九時二十分。

ジャポネ北部、旧研究施設跡。

ぱちん。

将棋の駒が盤上に置かれた。

「……王手じゃ」

「…………」

黒瀬迅は、盤面を見つめていた。

向かいには、小柄な白髪の少女。

ロージャ。

いつも通り、涼しい顔をしている。

「……なあ、師匠」

「何じゃ？」

「俺、今何手目？」

ロージャは少し考えた。

「……十七手目じゃの」

「…………」

迅は盤面を見た。

自分の王将。

その周囲には、敵の駒がずらりと並んでいる。

逃げ道がない。

「……詰みじゃ」

ロージャが言った。

迅はゆっくりと顔を上げた。

「……待った」

「駄目じゃ」

「まだ何も言ってねぇだろ！」

「言ったではないか」

「いや、そうだけどよ！」

ロージャは小さく笑った。

「……ふふ」

迅は盤面を指差した。

「今の一手、なし！」

「駄目じゃ」

「じゃあ、その前の一手！」

「駄目じゃ」

「その前の前！」

「駄目じゃ」

迅は腕を組んだ。

「……師匠」

「何じゃ？」

「将棋って、こんなに難しかったっけ？」

「お主が考えずに指すからじゃ」

「考えてるって！」

「何をじゃ？」

迅は少し黙った。

そして。

「……どうやったら師匠に勝てるか」

ロージャは頷いた。

「……それはよい」

迅の目が輝いた。

「おっ！」

しかし。

「じゃが、目の前の一手しか見ておらぬ」

「…………」

「三手先を考えよ」

迅は眉をひそめた。

「……三手？」

「そうじゃ」

「……一手じゃ駄目？」

「駄目じゃ」

「……二手」

「三手じゃ」

迅は頭をかいた。

「……めんどくせぇ」

ロージャは静かに言った。

「戦いも同じじゃぞ」

迅が顔を上げた。

「……あ？」

「速く動くことばかり考えておると、相手の罠に気づかぬ」

「…………」

「一歩先を見て、二歩先を考え、三歩先に備える」

迅は盤面を見た。

そして。

「……なるほどね」

ロージャは頷いた。

「……うむ」

迅はにやりと笑った。

「……じゃあ、もう一回！」

「よかろう」

ロージャは駒を並べ直した。

迅も手を伸ばす。

「……今度こそ勝つ！」

「そうかの」

「絶対勝つ！」

「……ふむ」

ぱちん。

対局開始。

五分後。

「……詰みじゃ」

「待った！！」

「駄目じゃ」

「早すぎんだろ！！」

廃墟に、迅の叫び声が響いた。

午前十時四十分。

旧研究施設、休憩室。

迅は机に突っ伏していた。

「……くそっ」

将棋、十二連敗。

最後の対局に至っては、わずか十一手で敗北した。

「……おかしいだろ」

ロージャは隣でお茶を飲んでいた。

「……何がじゃ？」

「師匠、強すぎ」

「そうかの」

「絶対なんかズルしてるだろ」

ロージャは首を傾げた。

「……しておらぬぞ」

「……本当か？」

「本当じゃ」

迅はじっと見つめた。

ロージャも見つめ返した。

数秒の沈黙。

そして。

「……まあ、いっか」

迅は椅子にもたれた。

ロージャは小さく笑った。

「……ふふ」

そのとき。

ぐうううう。

迅の腹が鳴った。

「……腹減った」

ロージャは顔を上げた。

「……そうか」

「おう」

「……ふむ」

ロージャは少し考えた。

そして、机の下から小さな包みを取り出した。

「……ほれ」

迅の目が輝いた。

「……お！」

包みの中には、肉まんが入っていた。

湯気が立っている。

「……マジ！？」

「食うがよい」

迅は笑った。

「師匠、最高！」

肉まんを受け取る。

そして。

「いただきまーす！」

大きくかじった。

「…………」

数秒後。

迅の動きが止まった。

「…………」

ロージャは静かにお茶を飲んでいた。

「……どうじゃ？」

迅はゆっくりと顔を上げた。

「…………」

そして。

「……かっっっっら！！」

絶叫した。

「辛ぇぇぇぇ！！」

椅子から飛び上がる。

「水！　水！！」

ロージャは小さく笑った。

「……ふふ」

迅は机の上の水筒を掴んだ。

蓋を開ける。

一気に飲む。

「……っはぁ！！」

ようやく息をついた。

「……師匠！！」

ロージャは首を傾げた。

「……何じゃ？」

迅は肉まんを指差した。

「何入れた！？」

ロージャは静かに答えた。

「……唐辛子じゃ」

「入れすぎだろ！！」

「少しだけじゃ」

「少しの量じゃねぇって！！」

ロージャは小さく笑った。

「……ふふふ」

迅は目を細めた。

「……お前、わざとだろ」

「…………」

ロージャは少し黙った。

そして。

「……すまぬ」

軽く頭を下げた。

「すまぬ、すまぬ」

「軽っ！！」

ロージャはもう一度頭を下げた。

「……すまぬ、すまぬ」

「回数増やせばいいってもんじゃねぇぞ！」

「……すまぬ、すまぬ、すまぬ」

「そういうことじゃねぇ！！」

ロージャはとうとう声を出して笑った。

「……ふふっ」

迅は数秒黙った。

そして。

「……ははっ！」

つられて笑った。

「……ったく、しょうがねぇ師匠だな！」

ロージャは目を細めた。

「……そうかの」

迅は肉まんを見た。

「……これ、どうすんの？」

「食うがよい」

「無理だろ！！」

ロージャは机の下から、もう一つ包みを取り出した。

「……では、こちらじゃ」

迅は眉をひそめた。

「……また辛ぇやつ？」

「今度は普通じゃ」

「……本当か？」

「本当じゃ」

迅は疑いながら受け取った。

小さくかじる。

「…………」

甘辛い肉汁。

柔らかい生地。

普通の肉まんだった。

「……うめぇ」

ロージャは頷いた。

「……そうじゃろ」

迅は笑った。

「……最初からこっち出せよ！」

「それでは面白くなかろう」

「俺は面白くねぇんだよ！！」

ロージャは小さく笑った。

「……ふふ」

迅も笑った。

「……ははっ！」

しばらく、二人の笑い声が続いた。

そして。

迅はふと、ロージャを見た。

「……なあ、師匠」

「何じゃ？」

「……お前、結構悪戯好きだよな」

ロージャは少し考えた。

「……そうかの」

「絶対そうだろ」

「……ふむ」

迅は肉まんをかじった。

「……でも、まあ」

ロージャが顔を上げる。

「……何じゃ？」

迅は笑った。

「……面白ぇから、いいけどな」

ロージャは少しだけ目を細めた。

そして。

「……そうか」

静かに頷いた。

「……それは良かったの」

同日。

午後零時三十分。

ジャポネ無宗教軍、第七駐屯基地。

「……おい、聞いたか？」

食堂の一角。

数人の兵士たちが、声を潜めて話していた。

「……何を？」

「三軍合同演習の話だよ」

「……ああ、あれか」

「どうやら、本当に動いてるらしいぞ」

「マジか？」

「まだ正式発表じゃねぇけどな」

その会話を、ラフバ・エラーが聞いていた。

「…………」

ゆっくりと振り返る。

「……おい」

兵士たちが顔を上げた。

「……何だ？」

ラフバは笑った。

「……合同演習って、いつだ？」

兵士は肩をすくめた。

「知らねぇよ。まだ噂だ」

「……そうか」

ラフバは少し考えた。

そして。

「……楽しみだな！」

兵士は苦笑した。

「お前、何が楽しみなんだよ」

ラフバは拳を握った。

「強ぇ奴と戦えるだろ！」

「……まあ、そうかもしれねぇけど」

ラフバは笑った。

「ははっ！　最高じゃねぇか！」

そのとき。

「……ラフバ」

背後から声がした。

振り返ると、アギが立っていた。

「……何だ？」

アギは端末を見せた。

「……少し、気になることがあります」

ラフバは首を傾げた。

「……何が？」

アギは静かに言った。

「合同演習についてです」

「……お？」

ラフバの目が輝いた。

アギは続けた。

「どうやら、軍の上層部でも話し合いが進んでいるようです」

「……マジか！？」

「まだ確定ではありませんが」

ラフバは笑った。

「……よっしゃ！」

アギはため息をついた。

「……ただし」

「ん？」

「合同演習は、単なる戦闘訓練ではありません」

ラフバは首を傾げた。

「……そうなのか？」

アギは頷いた。

「三軍の連携確認や、情報共有、戦術の検証なども目的になります」

ラフバは少し考えた。

そして。

「……つまり？」

アギは静かに答えた。

「……協力するための訓練です」

ラフバは笑った。

「なるほどな！」

アギは少し安心した。

「……分かってくれましたか？」

ラフバは拳を握った。

「じゃあ、協力して強ぇ奴を倒すんだな！」

「……違います！！」

食堂に、アギの声が響いた。

同日。

キリスト教軍、東方方面軍本部。

巨大な会議室。

白を基調とした軍服を着た将校たちが、円卓を囲んでいた。

中央には、立体映像。

三つの軍の紋章が表示されている。

キリスト教軍。

仏教軍。

無宗教軍。

一人の将校が口を開いた。

「……三軍合同演習についてですが」

別の将校が頷いた。

「……話は聞いている」

「無宗教軍から、正式な打診があったようです」

「……ほう」

将校たちは顔を見合わせた。

「……しかし、無宗教軍か」

「戦力も資金も乏しい軍だ」

「合同演習を行う価値があるのか？」

そのとき。

一人の若い将校が口を開いた。

「……私は、価値があると思います」

周囲が振り返る。

「……理由は？」

若い将校は端末を操作した。

映し出されたのは、旧市街での戦闘記録。

黒髪の少年。

赤髪の青年。

刀を持つ少女。

「……この三人です」

将校たちが画面を見つめた。

「……何者だ？」

「無宗教軍の第十三混成班です」

「……ほう」

若い将校は続けた。

「未覚醒でありながら、アリス教軍の機械兵三体を撃破しています」

「……未覚醒で？」

「はい」

将校たちの表情が変わった。

「……興味深いな」

「確かに、普通ではない」

若い将校は頷いた。

「合同演習が実現すれば、彼らの実力を直接確認できるかもしれません」

一人の将校が静かに笑った。

「……なるほど」

そして。

「……面白くなりそうだ」

会議室に、静かなざわめきが広がった。

同日。

仏教軍、中央司令部。

広大な庭園に囲まれた施設。

その一室で、数人の軍幹部が会議を行っていた。

「……三軍合同演習ですか」

一人の将校が呟いた。

「はい」

別の将校が頷いた。

「キリスト教軍、無宗教軍との共同訓練です」

「……なるほど」

将校は少し考えた。

「……悪くない話ですね」

「そうお考えですか？」

「ええ」

将校は静かに言った。

「アリス教軍との緊張が続く以上、他軍との連携は必要です」

周囲の幹部たちが頷いた。

「……確かに」

「ただし、政治的な問題もあります」

「……そうですね」

そのとき。

別の将校が端末を操作した。

画面に、一人の少女の顔が映し出される。

アギ・ハワー。

「……この者をご存じですか？」

将校が顔を上げた。

「……アギ・ハワー？」

「はい」

「……もちろんです」

将校は静かに頷いた。

「我が軍でも、非常に優秀な人材として知られています」

「現在は、無宗教軍の第十三混成班に所属しています」

「……そうでしたね」

将校は少し考えた。

そして。

「……合同演習が実現すれば、彼女の成長も確認できますね」

別の将校が頷いた。

「はい」

将校は小さく微笑んだ。

「……楽しみです」

会議は、静かに続いていった。

午後三時。

旧研究施設跡。

「……おらっ！」

迅の拳が、空を切った。

ロージャは、ほんの少し体を傾けただけで避ける。

「……遅いの」

「くそっ！」

迅は踏み込む。

右拳。

左拳。

回し蹴り。

しかし。

「……甘いの」

トン。

ロージャの指先が、迅の額に触れた。

「……うおっ！？」

迅は勢いを止められず、地面を転がった。

「……いってぇ！」

ロージャは腕を組んだ。

「……まだまだじゃの」

迅は笑った。

「……ははっ！」

立ち上がる。

「……もう一回！」

ロージャは頷いた。

「よかろう」

迅は構えた。

しかし。

今度は、すぐに動かなかった。

ロージャを見つめる。

肩。足。視線。呼吸。

そして。

「…………」

少しだけ、何かが分かった気がした。

迅はゆっくりと踏み込んだ。

ロージャの右手が、わずかに動く。

その瞬間。

迅は左へ回り込んだ。

「……そこだ！」

拳を伸ばす。

しかし。

「……ふむ」

ロージャは静かに避けた。

迅の拳が空を切る。

「……くそっ！」

ロージャは小さく頷いた。

「……今のは悪くない」

迅は顔を上げた。

「……マジ？」

「うむ」

ロージャは続けた。

「少しずつ、相手を見るようになってきたの」

迅は笑った。

「……だろ？」

「じゃが、まだ足りぬ」

「……分かってるって！」

ロージャは静かに言った。

「……よいか、迅」

「ん？」

「速さは、お主の武器じゃ」

「……おう」

「じゃが、速さだけでは勝てぬ相手もおる」

迅は少し黙った。

昨日までの戦闘。

重力を操る超越者。

自分の拳が届かなかった相手。

「…………」

ロージャは続けた。

「だからこそ、考えるのじゃ」

迅は顔を上げた。

「……考える？」

「そうじゃ」

ロージャは小さく頷いた。

「相手が何をするのか」

「…………」

「どうすれば、届くのか」

迅は拳を握った。

「…………」

そして。

「……なるほどね」

にやりと笑った。

「……じゃあ、もう一回！」

ロージャは微笑んだ。

「……うむ」

夕暮れ。

旧研究施設跡。

ぱちん。

将棋の駒が盤上に置かれた。

「……王手じゃ」

迅は盤面を見た。

「…………」

ロージャは静かにお茶を飲んでいる。

迅は少し考えた。

そして。

「……待った」

「駄目じゃ」

「一回だけ！」

「駄目じゃ」

「頼むって！」

ロージャは小さく笑った。

「……ふふ」

迅は頭をかいた。

「……くそっ」

盤面を見つめる。

逃げ道。

相手の駒。

自分の駒。

三手先。

「…………」

迅はゆっくりと駒を動かした。

ぱちん。

ロージャの目が、わずかに動いた。

「……ほう」

迅は笑った。

「……どうよ？」

ロージャは盤面を見た。

そして。

「……悪くないの」

迅の目が輝いた。

「……お！」

ロージャは駒を動かした。

ぱちん。

迅はすぐには指さなかった。

考える。

もう一度、考える。

そして。

ぱちん。

ロージャは小さく頷いた。

「……ふむ」

数手後。

「……詰みじゃ」

迅は固まった。

「…………」

ロージャは静かにお茶を飲んだ。

迅は盤面を見た。

そして。

「……ははっ！」

笑った。

「……また負けた！」

ロージャは小さく頷いた。

「そうじゃの」

迅は笑った。

「……でも」

ロージャが顔を上げる。

「……何じゃ？」

迅は盤面を指差した。

「……今日は、結構粘っただろ？」

ロージャは少し考えた。

そして。

「……うむ」

小さく頷いた。

「……前よりは、よくなった」

迅は笑った。

「……だろ！？」

ロージャは静かに言った。

「……じゃが、まだまだじゃ」

「分かってるって！」

迅は駒を並べ直した。

「……もう一回！」

ロージャは小さく微笑んだ。

「……よかろう」

ぱちん。

新しい対局が始まった。

夕日が、廃墟を赤く染めていた。

二人の影が、長く伸びる。

迅は盤面を見つめた。

そして。

「……なあ、師匠」

「何じゃ？」

迅は笑った。

「……将棋って、結構面白ぇな」

ロージャは少しだけ目を細めた。

「……そうか」

静かに頷いた。

「……それは良かったの」

夜。

第七駐屯基地、宿舎。

「……おい、迅！」

ラフバが声をかけた。

迅はベッドに寝転がっていた。

「……ん？」

ラフバは笑った。

「合同演習の話、聞いたか！？」

迅は顔を上げた。

「……ああ」

「楽しみだな！」

迅は笑った。

「……だな」

ラフバは拳を握った。

「俺、絶対勝つからな！」

迅も笑った。

「……俺が先だろ」

「はぁ！？　俺だ！」

「俺！」

「俺！！」

二人は睨み合った。

そのとき。

「……静かにしてください！」

隣の部屋から、アギの声が響いた。

迅とラフバは顔を見合わせた。

そして。

「……ははっ！」

「……はははっ！」

二人は笑った。

まだ見ぬ強敵。

キリスト教軍。

仏教軍。

そして、世界に名を轟かせる超越者たち。

その存在を思うだけで、胸が高鳴る。

迅は天井を見上げた。

「……なあ、ラフ」

「ラフバだ」

「……俺ら、もっと強くなろうぜ」

ラフバは笑った。

「……当たり前だろ」

迅も笑った。

「……だな」

窓の外。

巨大な月が、夜空に浮かんでいた。

世界は広い。

強い奴は、まだまだいる。

そして。

その全てが、これから待っている。

迅は小さく呟いた。

「……楽しみだな」

ラフバも笑った。

「……ああ」

二人の笑い声が、夜の宿舎に響いた。

次回予告

ついに、三軍合同演習の正式な開催が発表される。

キリスト教軍、仏教軍、無宗教軍。

三つの軍が一堂に会する大規模演習。

迅とラフバは強敵との戦いを楽しみにし、アギは班長として準備に追われる。

一方、各軍では演習に向けた代表選抜が始まっていた。

そして、三人の前に新たな強敵たちが姿を現す。