徒花の巫女

第三章 蝕まれる世界

暗夜

　夜の闇が最も濃くなる時間。心もとない月明かりの下、険しい木々に囲まれた地を妖怪たちは一歩ずつ前へ進んでいた。その足取りが重たいのは、明らかな疲労である。

　彼らは朝から戦い続け、敗北という屈辱を背負いながら、山の中を逃げ続けていた。だが、そんな彼らを獲物として追う、冷たい矛先が迫る。

「識！ あっちから来る！」

　銀髪の巫女、楓が木の間に人差し指を向けると、狐を模した面で顔を覆う妖怪、識は刀を抜いた。

「これで何度目だと言うのだ……」

　山の中を逃げ惑う識たちを追う矛先は、御神楽衆という妖怪退治の専門家である。しかも、識たちを追う剣士たちは、御神楽衆の中でも殲滅を得意とする集まりらしい。

　そんな連中に休む間もなく襲撃されては、引きつれる妖怪たちが疲れ果てるのも無理はない。それは十分に分かっているが、識は彼らに呼びかけなければならなかった。

「玄天狐党の兵(つわもの)たちよ、備えよ！ 敵が迫っているぞ！」

　多くは武器を取り、識が示した方向を警戒して木の影に隠れるが、中には座り込んだまま、動こうとしないものもいる。既に気力が尽きてしまったのだろう。そんな心折れた者たちを守るため、識は自らが最前に出て敵を待ち構えた。しかし、そんな強靭な心を持つ識も、刀を振るい続けた手に力が入らなくなりつつある。

「だが、ここで彼らを見捨てるわけには……」

　木に身を預けながら、近付く敵の気配を探る。相手は手練れだ。山の中だろうと、ほとんど足音を立てない。それでも、識は攻撃に出る瞬間を分かっていた。

(きたか！)

　識の万象神覚が告げる。敵が自分の間合いに入った、と。勢いよく木の影から飛び出すと、黒い装束の男が不意を突かれたかのように目を見開いていた。識は容赦なく男の腹を刀で一刺しするが、その腕が力強く掴まれてしまう。

「こっちだ！ いたぞー！」

　男は腹を貫かれながらも、仲間を呼ぶために叫んだのである。識は男を殴りつけ、どうにか刀を引き抜くが、木の間から次々と黒い装束の男たちが現れる。

「数は少ない！ 臆するな！」

　妖怪たちを鼓舞しながら、識は目の前の人間を斬り、仲間に襲い掛かろうとする黒い背中を薙ぎ払った。時間をかけることなく、敵を返り討ちにしたつもりだが、識の鼻孔は焦げるような匂いにくすぐられる。

「火を付けられたか……」

　黒装束の一人が仲間を呼ぶために狼煙を上げたのだろう。夜であっても、煙は薄く見える。敵がやってくる恐れは十分にあった。識はすぐに火を消して戻ったが、倒れる妖怪の姿を見る。少しずつだが着実に数を減らされているようだ。識は息を吐いてから、妖怪たちに言った。

「居場所が知られた。すぐに動かなければ、また襲撃される。行くぞ！」

「待ってくれ！」

　だが、識の判断に異を唱えるものがいた。

「多くの者が動けていない！ もう少し休むべきだ！」

　逃避する妖怪たちの中に、紛れるわずかな人間。杠葉だった。

「識、頼む。こうして山道を歩き続け、どれだけ経ったというのだ。私も限界だぞ！」

　真っ当な意見ではある。こう疲弊していては、歩くことも厳しい。むしろ、細い杠葉がここまで動けていることも驚きではあるが、識は彼を休ませるわけにはいかなかった。

「この場所は知られています。動かなければ殺される。もう少し辛抱を」

　殺される、となれば歩き続けるしかない。杠葉は顔を青く染めながらも、言葉を飲み込んだ。それから、移動を再開するが、ついに楓の足が止まる。忍耐強さを見せていたが、彼女は誰よりも力がない。先程襲撃された場所から、もう少し距離を取るまで移動したかったが、ここが限界なのだろう。

「少し休むぞ。動けるものは近くに川がないか見てきてくれ」

　しかし、誰もがその場に座り込み、動かなかった。全員が疲れ切っていることは分かっているが……。識は祈るような気持ちで肩で呼吸する楓に聞いた。

「疲れているところ、すまない。目的地がどこにあるか……分かるか？」

　せめて、目指す場所までどれだけか分かれば、心持ちも変わってくるはず。優れた万象神覚を持つ楓なら、それが分かるだろうか、と聞いてみたのだが、彼女は耳を澄ますように目を閉じた。

　これまでは、何か聞けば「そんなに便利なものではない」と揶揄(からか)うように笑っていた彼女だが、何かを感じ取ろうとしてくれているのだ。

「いっ、た……」

　しかし、彼女は頭を抑えながら背中を丸める。

「どうした？」

　痛みを感じているようだ。肩を支えながら調子を聞くと、酷く青い顔で彼女は首を横に振った。

「大丈夫。……でも、ごめんね。蝕(しょく)の居場所がどこか……分からない」

「いや、私の方こそ、無理をさせた」

　楓は大丈夫だと言うが、識は理解した。彼女は力を使いすぎた反動で頭痛を感じているのだ、と。山に入ってからずっと近付く敵がいないか、万象神覚によって、警戒を続けてくれていた。このように疲弊するのも当然だと言えるだろう。識は楓の隣に腰を下ろした。

「今は何も考えるな。とにかく体を休めてくれ」

「うん。……少し、肩を貸してもらってもいいかな？」

　識が頷くと、彼女は自らの頭を寄せてきた。肩にかかる重みは、識に改めて決意させる。この重みが失われるようなことがあってはならない……と。しかし、そんな識の誓いを許そうとしない意思が、すぐ傍まで迫っていた。

「ぎゃあああーーー！」

　近くで聞こえた悲鳴に、楓が顔を上げる。どうやら、御神楽衆に見つかり、妖怪がまた一人斬られたようだ。

「私がしっかり見ていなかったせいで……！」

　自らを責める楓だが、識は首を横に振った。

「すぐに片付けてくるから、隠れていてくれ」

「……うん」

　識が悲鳴が聞こえた方に駆け付けると、黒装束が五人ほど。彼らの真ん中に飛び込み、識は一気に斬り伏せようとするが、最後の一人を残したところで、手から刀が滑り落ちた。

(しまった、力が……！！)

　ずっと刀を振り続けていた識の手も、ついに限界がきていた。そこに、すかさず黒装束が刀を振り上げる。感情もなく、何かに動かされる人形のように。万全であれば刀がなくとも対処できたはずだが、識の足はもつれ、その場に腰を落としてしまった。

(ここまで、なのか……！？)

　せめて、楓を逃がさなくては。そんな想いが過るが、この一瞬では何もできない。このまま、名も知らない剣士によって命が奪われると思われたが……。

「よくぞ持ちこたえました」

　初めて聞く声。その直後、刀を振り上げていた黒装束が崩れた。すると、見知らぬ妖怪が識の前に現れる。どうやら、黒装束を斬ったのは、この妖怪のようだ。今識たちの上に降り注ぐわずかな月光のように、慎ましくも確かな美しさを持つ妖怪の男は言った。

「私は帳(とばり)。蝕さまの手のものです。貴方たちを……迎えに来ました」

　識たちが目指していた、蝕のもとからやってきた妖怪らしい。ということは……目的地はすぐそこなのだ。

「助かった……のか」

　そう呟くと、急に視界が歪んだ。瞼の異様な重さは、識の思考を押し潰してしまう。

(楓は……無事、なのか？)

　彼にとって最も大切な存在の安否すら確認できず、識はより深い闇の中へ落ちてしまうのだった。