9/37

識の過去

「よう、柘榴(ざくろ)。この前の話、考えてくれたか？」

　無為(むい)は柘榴に声をかけてきたが、まるで識など見えていないような振る舞いだった。柘榴は答える。

「貴様の下らない話に耳を傾けた覚えはない」

　識は門の手前で立ち止まったものの、柘榴の態度を見て、再び歩き出す。もちろん、柘榴もそれに従ったが、無為はしつこく声をかけてきた。

「そう言うなよ。お前が望めば、いつでも俺の配下に付けてやる。狐の面なんて被って、三姉妹殿に媚びようとする男より、よっぽど良い暮らしができるぞ」

　杠葉の屋敷を離れ、無為の視線も感じなくなったころ、柘榴は口を開いた。

「あの、識さま」

「なんだ？」

「私は識さまにお仕えすることで幸せを感じています。これからも、お傍に……」

「もちろんだ。頼りにしている」

　頼りに、か。柘榴は胸の内で呟き、それ以上は何も言わなかった。

　識は夢を見ていた。幼いころ、追っ手から逃げ続けていた日々の記憶。孤独と恐怖で壊れそうだった識の心を救ったのは一人の女だった。

「では、今日からお前の名を識としよう」

「識？」

「ふふっ、気に入ったようだな」

　態度に出したつもりはない。だが、彼女は……柊はいつも識の感情を読み取った。それが万象神覚という特別な力だと知るのは、もっと後のことである。

　柊と行動を共にした年月は五年ほど。母親の代わりだった柊は、いつの間にか姉のような存在となり、気付けば一人の女として認識していた。

「柊。俺は人間ではない。だが、お前と一緒なら幸せというものを理解できる気がするんだ」

　人である彼女が朽ちるその日まで傍に。それは識なりの誓いであった。柊はそれを感じたらしく、むずかゆそうに笑った。

「生意気になったな、識。ついこの前まで、子どものようだったのに」

「出会ったときは、確かに子どもだった。でも、今は違う。男と女が共に暮らし、多くの時を共有する。それを夫婦(めおと)と言うのだろう？」

「私とお前が、そうなると？」

　柊は笑った。心の底からおかしそうに。識は頬が熱くて仕方がなかったが、退くつもりはなかった。

「駄目なのか？人間は、お互いを理解し合った男女がそうなるものなのだろう？だとしたら、俺は……！！」

　柊が静かな瞳を向けてくる。それを見ると、識の心まで静まり、ただ彼女に意識を奪われるのだった。

「では、もう少しだけ……お前の成長を見守らせてもらうとしよう」

　識は、その意味を理解できなかった。理解できないまま、別れの日がやってくる。

「柊……」

　冷たい雨の中、柊は赤い血を腹から流していた。そこには刃が深々と突き刺さっている。

「まさか、月蝕の三姉妹が……」

　柊は薄れる意識の中、いつものように笑った。

「すまないな。また、お前を独りにさせる」

「嫌だ……。柊、俺を独りにしないでくれ！」

「最後に、わがままを聞け」

「なんだ！？」

「もう一度、言ってほしい。お前は、私と……夫婦に」

「ああ、俺と夫婦になってくれ。だから、柊、死ぬな！」

　心の底から願った。死なないでくれ。一緒にいてくれ、と。しかし、閉じられた彼女の瞳は、二度と識を見てくれなかった。何よりも大切なものを失った識の絶叫が雨に溶ける。誰も彼の悲しみを、怒りを知ることはなかった。

　目を覚ますと同時に、識は体を起こす。反射的に頬に触れ、面を被っていないことに動揺するが、ここが自室であると気付いて、まずは息を整えた。

「識さま」

　襖の向こうから柘榴の声が聞こえた。

「なんだ？」

「声が聞こえたので、何かあったのかと」

　どうやら、夢にうなされていたらしい。あのときの夢を見たのはいつぶりだろうか。今は弱さを捨て、ただ復讐を成就させるだけの妖怪になったつもりが。

　夢の中で見た柊の面影と、闇夜の中で舞う銀髪の巫女の姿が重なった。あの女のせいか。額を抑えながら、頭に浮かぶ二人の女の姿をかき消そうとした。

「識さま？」

　返事がなかったせいだろう。再び柘榴の声が。

「大丈夫だ。……何でもない」

「そうですか。眠れぬようでしたら、いつでも呼びつけてください」

「ああ、そうしよう」

　しばらくして、柘榴の気配が襖から離れて行った。識は再び横になり、目を閉じるが、銀髪の巫女の姿が瞼に浮かび、なかなか眠りに落ちることはなかった。