徒花の巫女

第二章 翳りゆく心

不安

　紬は縁側に腰をかけ、前後へ揺らす爪先を眺めていた。酷く落ち込む自分を感じるが、もう溜め息すら出ない。ずっと当たり前だったけど、日々に彩を与えてくれる、確かな存在が失われつつある。その恐怖と絶望に、彼女の心は閉ざされようとしていた。

「紬殿、ここにいましたか」

　唐突に声をかけられ、驚きながら顔を上げる紬。その反応によって、逆に驚いた声の主は古守であった。

「ご、ごめんなさい。ちょっと気を抜いていたもので」

「こちらこそ、休んでいるときにすみませんでした」

　お互い頭を下げ合うが、明らかに沈んだ紬の様子に、古守は戸惑いの表情を浮かべる。ただ、踏み込むべきではない、と判断したらしく、要件を伝えるだけにしたようだ。

「葛城殿が集まってほしい、と」

「何かあったのですか？」

「相馬が情報を持ってきたそうです」

　妖怪の里を襲撃するつもりが返り討ちに遭ってから、数日が経過し、紬たちは一度仄(ほのか)の屋敷に戻って、立て直しを図っていた。識と一緒に現れた謎の巫女。彼女が何者か議論される中、相馬が持ってくる情報は喉から手が出るほど欲するところだった。

「分かりました。もう少ししたら行きます」

　すぐに行く、とは言えなかった。気持ちの時間を切り替える必要があったからだ。古守は頷いて、背を向けたため、すぐに立ち去ると思われたが、なぜかその場で停止して動かない。紬が不審に思い、口を開きかけたが、その瞬間に古守が振り返った。

「あの……楓さまのことでしょうか？」

「えっ！？」

　まさか、古守も万象神覚を持っているのか、と疑う紬だが、本人は即座に否定する。

「いえ、私は楓さまのような不思議な勘は持ち合わせていませんよ。ただ、紬殿があまりに……その、何と言うか」

　どうやら、自分が分かりやすいだけだったらしい。古守以外の人間も同じように察しているのか、と思うと、頬が急激に熱くなったが、そんな自分に落胆して肩を落とす。

「……分かりますか？」

「……はい」

　古守の方もなぜか気落ちしたように頷くと、やや真剣な顔で言うのだった。

「差し出がましいことかもしれませんが、あの方については、あまり考えない方がよろしいかと思います」

「気にしない、ですか？」

「はい。あの人が意図しないところで、男を惹き付けてしまうところがあって、少し外に出ると厄介ごとを起こしてしまうような方なのです。本人に悪意がないところがまた厄介なもので」

　やはり、そういうものか。紬はますます落ち込むが、古守の話には続きがあった。

「しかし、本当にあの方は、その気はないのです。だから、男の方が勝手に盛り上がって、騒いでいるだけで……きっと、今回もそうなりますよ」

　古守が言いたいことは理解できる。が、紬はいくつも納得いかない点があった。例えば、古守自身のことである。

「あの、一つ聞いてもいいでしょうか？」

「なんですか？」

「古守さんは……楓さんのことをどう思っているのですか？ あの、その……一人の女として、やはり魅力を感じているのでしょうか？」

「いえ、まったく」

　古守の否定はあまりに早く、紬は驚くが、彼にしてみると当然の答えだったらしい。

「あの方といると、厄介ごとばかりで、本当に心が落ち着かない。今回の件も、これだけ大きな事件に巻き込まれて……紬殿たちが居なければ、どうなっていたことか」

　心の底から呆れているのだろう。深い溜め息を吐く古守だが、まだ続くようだ。

「妻子に良い暮らしを与えられると思うからこそ辛抱していますが、そうでなければ……下手をしたら、あの方を叩き斬っているかもしれませんよ」

「た、叩き斬る……ですか？」

　驚く紬に、古守はわずかに微笑んだ。

「叩き斬る、は冗談ですが、それくらい不満はあります。愚痴を言い出したら切りがない」

　この男も冗談を言うのか。紬の驚きはそれだけではない。

「古守さん、妻子持ちだったのですね」

「ええ。妻を心配させていると思うと、早く帰りたいです」

「楓さんといるより……ですか？」

　失礼な質問かもしれない。だが、勝手に古守の妻と自分を重ね合わせ、聞かずにはいられなかった。そして、その答えは紬にとって理想と言えるものだった。

「当然です。妻といると心が安らぐ。私は一目見たときから、楓さまは仕事でもなければ近寄りたくない人間だ、と思ったくらいですから」

「そう、なんですか」

　古守は念を押すように二度頷いた。

「すべての男が楓さまに惹かれるとは限りません。実際、都では彼女を避ける男も大勢います。その中には、一度好意を持ったものの、やはり自分に近しい場所で、常に支えてくれる存在こそ、尊いものだと気付いた男もいます。ですから……」

　矢のように、真っ直ぐな視線が向けられる。

「境殿もすぐに気付くはずですよ」

「き、気付くって……」

「はっきりと言った方がいいですか？」

「いえ、大丈夫です……」

　紬が頬を引きつらせると、古守は父親らしい温かな笑みを見せた。

「では、行きましょう。紬殿に元気になってもらえなければ、その分、私が妻と子のもとに帰る日が遅くなってしまうのですから」

「……はい！ 私、ちゃんと自分のやるべきことに集中します」

　どうにか気合を入れて紬が立ち上がると、古守は安心したように頷いて、歩き出した。紬はその後ろを歩きながら考える。

(ありがとう、古守さん。おかげで、少し心が軽くなりました。でも……)

　でも、そうじゃない。紬は思うのだった。確かに、古守の話は大部分の男たちに言えることなのだろう。しかし、境と楓の関係は、そういうものではない。

　紬の大きな不安は一つ。

　万象神覚だ。

　二人は、それを通して惹かれ合っている。ただの憧れや欲情とは違う。得体の知れない力が二人を近付け、強い結びつき作ろうとしているのだ。

(そうなったら私は……)

　自分の中で膨れ上がる不安をどうにか抑え込む紬だったが、彼女が運命のように捉える万象神覚は、境と楓を結びつけるために存在しているのではない。彼らを狂わせるために存在しているのだ。

　紬がそれに気付くのは、まだ先のことである。