徒花の巫女

第一章 仄かな想い

震える手

　識は屋敷に戻ると、裂けた腹の肉に触れる。血は止まりつつあるが、刀を存分に振るえるほど浅い傷ではない。

「あれが楓によって、力を増した万象神覚……ということか」

　境の技の鋭さを思い出す。まるで、決定的な一撃はすべて知っていたかのように躱し、刀を返してくる。それは強さに圧倒されるというよりも、不気味と言えた。

「こうしている場合ではない……。仄さまは討ち取られてはいないだろうな」

　識は足元に転がる妖怪の死体を見る。それは仄から借りた妖怪に違いなかった。どうやら、境が屋敷を離れる前から、妖怪たちは劣勢に置かれていたらしい。

「ここで逃げられても面倒だ」

　呟きながら、識は仄の部屋へ向かう。

「お、お前は……識！！」

　途中、葛城に鉢合わせてしまう。妖怪の相手しながら、現れた識に驚いている。

(葛城がここにいるのならば……)

　まだ余裕はあるだろうか。焦る自分に、思わず舌を打ちそうになる。

(そもそも……あの女に惑わされなければ！)

　楓が現れなければ……。いや、彼女の声が聞こえたとしても、冷静に戦況を見守っていれば、このような焦りは生まれなかったはずなのだ。柘榴だって失わなかったはず……。

「そんなことは……初めから分かっていた」

　己の浅はかさに呟きを漏らしながら、葛城の横を通り過ぎる。

「識、逃げるのか！！」

　今ならば勝てると思ったのだろう。葛城は識を呼び止める。もちろん、立ち止まることはなかったが、識は葛城を一瞥した。

(死ぬなよ。貴様はまだ使わせてもらうのだから)

　屋敷の奥へ進めば、さらに斬り合う人と妖怪の姿を見た。仄の部屋は近い。既に屋敷を抜け出している恐れは十分にあった。

(この感覚……楓が庭まで入ってきたか)

　明らかに凪の神楽の影響が強くなっている。先程までは、楓は門の外で舞っていたが、敷地の中に入ってきたのだろう。ますます妖怪たちは旗色が悪いと感じるはずだ。

「仄さま！」

　識は部屋に踏み込むなり叫んだ。

「おお、識！！」

　部屋の中に争いはない。仄はまだ恐れた様子なく、戻った識を笑顔で迎えた。識は冷静に仄の護衛を確認する。たったの二人。今ここで動いても……問題はないだろう。

「人間たちが部屋の前まで迫っています。裏口から出ましょう」

「なに！？ 外に出た連中はどうしている！？」

「ほとんどは死にました。今このときも、誰かが人間に斬られているでしょう」

「馬鹿な。人間ごときに！」

　仄は信じられないらしい。識は心の中で笑う。

(どうやら、本当に何も分かっていないらしい)

　御神楽衆の恐ろしさも、人間の底力も。いや、戦いの厳しさも分かっていないのだ。識は声色を作って訴える。

「人間は我々が思っていた以上に数を揃えていたようです。それに、凪の神楽という技は想像以上に恐ろしく、仲間たちの力は削がれました。仄さまも感じませんか？ 体の重たさを」

　指摘され、初めて意識したのだろうか。仄は拳を握っては開き、その感覚を確かめた。

「確かに、妙な感じがあるのう」

「ですから、ここは危険です。外へ！」

　識が警告すると同時に、部屋の中に人間たちがなだれ込んできた。

「あれが月蝕の三姉妹、仄か！！」

「首を斬れ！！」

　振り返りながら刀を振り、人間たちを退かせると、識は仄に駆け寄った。

「行きましょう」

　そして、腕を取って裏へ向かいながら、識は護衛の一人に言う。

「貴様はここで人間たちを食い止めてみせろ！」

「誰がお前の指示など……！！」

「仄さまをお守りするためだ！ 行け！」

　護衛は識の指示など聞き入れるわけがなかったが、敵を目の当たりにした仄は冷静を失っているのか、顔色を変えて言った。

「私に逆らうか！ 殿を務めてみせよ！」

「ぐぬ……」

　仄から直々に命じられては逆らえない。護衛は人間たちの進む道を塞ぐように立ちはだかってみせた。

「行くぞ」

　識はもう一人の護衛に声をかけ、仄の手を引きながら裏へ向かう。だが、さらなる追っ手が部屋の中へ。

「見つけたぞ、狐野郎！！」

　境であった。

(貴様の相手をしている場合ではない)

　凄まじい気迫を放つ境に背を向けて走り出すと、すぐ後ろの仄が言った。

「あれは本当に人間か？？ お怒りになった翳(かげり)姉さまに負けぬくらい恐ろしかったわ」

「あれが御神楽衆です。十の妖怪も屠る恐ろしい敵と言えるでしょう」

「なるほど……。初めて見たが、あれがそうか」

　よほど恐ろしかったのか、仄の手は震えていた。震えながら、すがるように、識の手を強く握りしめるのだった。

「識、お前がいてくれて本当に助かったぞ。人間がここまで恐ろしいとは知らなかった」

「ええ、一方的に追い回され、命を狙われることは……恐ろしいことです」

　返事をしながら、識は心の中で呟く。

(私も知っていますよ、仄さま。少しでも足を止めれば殺されるかもしれない、という恐怖。このように震えるほど恐ろしいものだと、私はよく知っているのです)

　屋敷の外に出ると、仄が叫んだ。

「あっちだ、識！ 山を越えれば、姉さまが助けてくださる！」

「山を越えれば、ですか？」

「そうだ。山の向こうには、翳姉さまが築いた妖怪の里がある。そこに逃げ込めば、人間どもに手は出させない！ お前がいれば、山を一つ越えるくらい、問題なかろう！？」

「……はい、もちろんです。必ずお守りします、仄さま」

　仄の手を引きながら、識は考える。ここまで来ても、まだ油断ならない。なぜなら、あの境という男は必ず追いかけてくるはずだから。

　しかし、そこさえ乗り切れたのなら……。

　その瞬間を頭の中に描いた識は、思わず笑みを浮かべるのであった。