遁走
意識を取り戻す柘榴だが、体は縄で縛られていた。さらに、妖怪の動きを封じる札、捕縛霊紋まで貼られているらしい。これでは、もう識には会えないだろう。何とか生き延びたとしても、合わせる顔がない。
「私がやりましょうか？」
声が聞こえた。巫女なのに、拳で戦う女だ。
「……いえ、私がやります。紬殿は休んでいてください」
もう一つの声は、銀髪の巫女を守る剣士だろう。うっすらと目を開けると、刀を手にして前に立っていた。
「目覚めたか。すまないが、こちらも身の安全のためなんだ」
そう言ってから、剣士は手にした刀を柘榴の腹に突き出した。
「がぁっ！！」
体を襲う痛みは、声すらまともに出ない。畳の上をのたうち回り、どうにか刀を抜きたかったが、両手の自由は奪われ、それは叶わなかった。
やはり、ここで死ぬのだ。だが、それで良いと思った。
識の傍にいられぬのなら、生きている必要はない。そんな唯一の拠り所を失っても、傍にいてくれそうな男すら失ったのだから。
「……紬さん。言いにくいけど、逃げた方がいいよ」
憎い銀髪の巫女の声が聞こえる。何とか瞳を動かし、巫女の方を見ると、神妙な面持ちで発言していた。
「境は勝てない。すぐに識がくる」
「嘘……」
重たい空気の中、廊下を駆ける音が。
「皆さん、識にこの場所が見つかりました！ 杠葉は！？」
屋敷の主、葛城の声だ。どうやら……識がやってきた、というのは本当らしい。
柘榴は思う。きたのか、あの人が。でも、何のために？
人間たちのやり取りが続く。
「えっと、座敷牢の中です！ 境はどうしたのですか！？」
「識を抑えてくれていますが……このままでは！」
混乱する人間たちだったが、結論を出したらしい。
「とにかく、今は杠葉を連れて逃げるしかありません。手伝ってもらえますか！？」
「でも、境が……！」
巫女は仲間の安否が気になったようだが、時間をおかず、決断したらしい。
「分かりました」
しばらくすると、杠葉の声が聞こえてきた。
「ほら見たことか！ 私に手を出せば、仄さまのお怒りを買うのだ。後悔しても遅いぞ。皆殺しだ！」
慌ただしく、人間たちが逃げ支度を進めるが、途中で銀髪の巫女を守る剣士が柘榴を見た。
「この妖怪はどうします？」
紬とか言う巫女に、柘榴の扱いを確認したらしい。しばらく考えた後、紬は言う。
「殺しましょう。連れて逃げる余裕はありませんし、識のもとに返したら、また敵となって襲ってくる。今やるしかありません」
「ですね」
剣士が刀を抜いた。どうやら、首を跳ねるつもりのようだ。上級妖怪に分類される柘榴も、首を斬られては、その命を長らえることはできない。
ここまでか、と再び目を閉じると、柘榴の体をぬるい風が撫でつける。あの方だ、と柘榴には分かった。
「柘榴から離れろ」
その声に、強い緊張感が走る。この場にいる人間は、誰もが動けないようだった。いや、一人だけ高揚したものがいる。
「おお、識！ 私を助けにきたか！ よくやった、屋敷にいる人間を皆殺しにせよ！」
だが、識は黙って部屋の中に入ると、柘榴の前に立った。軽く刀を振って、彼女を縛る縄を斬る。
「柘榴、立てるか？」
「……はい」
ゆっくりと体を起こすと、小さな声で「よく無事だった」と言う。それだけで、柘榴の目には涙が溢れた。
「何をしている、識！ 早く私を助け、こやつらを皆殺しにするのだ！！」
識は動かない。もちろん、柘榴はその意味を理解している。ここで葛城たちを殺してしまえば、人間たちの抵抗勢力が一気に弱体化してしまう。玄天狐党に逆らうものがいなくなれば、識が名を上げる機会も失われてしまうのだ。
しかし、確実に殺しておくべき存在は、そこにいる。
「識さま……。あの巫女を、殺してください」
震える声で、柘榴は懇願する。
「あの女は……識さまの邪魔になります。いま、ここで、殺すべきです」
強力な凪の神楽を舞い、万象神覚によって将来を先読みする。柘榴はその恐ろしさを十分に理解した。もし、まだ自分に情があるのなら……敵地に乗り込んで、助け出すほどの情があるなら、あの巫女を殺してほしい。柘榴はそう願ったが、識はわめく杠葉を担ぎ上げ、短く言うのだった。
「行くぞ」
「識さま！！」
叫ぶ柘榴に背を向け、識は屋敷を出ていく。柘榴は振り返り、巫女を見るが……立っているだけで精一杯の自分では、これ以上何もできない。
柘榴は体を引きずるようにして屋敷を後にするが、最後に畳の上に転がる無為の首を見るのだった。
