上乗
無為との戦いを経て、境の感覚はより磨かれたものとなっていた。敵が次にどんな動きを見せるのか。そんな先読みの力がさらに増したのである。
それを万象神覚と言うのかは分からない。だが、境にしてみれば、これまでの経験がそうさせているのだ、という自負があった。
「柘榴は……どこだ？」
無言で斬りかかってくると思われたが、識は意外なことを言った。境は鼻で笑う。
「妖怪のくせに、仲間の心配か？ 安心しろよ。ちゃんと面倒は見てやったから」
識の気配が変わる。意思の疎通は無駄である、と判断したようだ。同時に、識が速い一歩と共に、刀を振った。どこからが識の腕で、どこからが刀身なのか。それも分からないほどの速い一振り。だが、境には見えた。身を反らして躱し、瞬時に御神渡による一突きを返す。ただ、それは踏み込みが足りなかったのか、識を捉えることはなかった。
(だが、野郎の剣は見える。これなら……行けるはずだ)
識の刀は今までにないほど速かった。境が警戒していた、底知れない識の実力が、ついに顔を出したのだ。無為と戦う前であれば、最初の一撃も躱せなかったかもしれないが、今ならば十分に戦える。そんな自信を持って、今度は境の方から仕掛けた。
踏み込む動作を二度見せてから、本命の一撃を放つ。またも心臓を狙った一突き。識を横手に躱させてから、すぐに腕を引いて二撃目と御神渡を地面と平行に振る。だが、これも識に弾かれるが、反撃の予感に一歩下がると、鼻先に銀の煌めきが通過した。
「遅いな。お前の技は遅い」
境は挑発する。ただ、これは余裕からくるものではなく、一呼吸置きたかったからだ。感覚が磨かれたとは言え、識の速さに体がついて行けるかは別だ。思わず息を呑む境だったが、識はその瞬間を待っていたかのように踏み出した。
「くそっ！」
袈裟斬りをやり過ごした直後、輝きが跳ね上がる。横手に回って躱した境は、識の首を狙って御神渡を振るうが、手応えはない。識は姿勢を低くしたかと思うと、その場で体を独楽のように回転させ、その勢いに斬撃を乗せた。境は、膝を両断するような一撃を飛び越え、今度は識の脳天に向かって御神渡を落としたが、彼は低い姿勢のまま、一気に後ろへ飛び去ってやり過ごすのだった。
「……その面を割ってやるつもりだったが、逃げ回るのも上手じゃないか」
識は境の話に付き合わない。無言で再び斬りかかってきた。
(さらに速さが！？)
その踏み込みに境は気付く。識がこれまで以上に速く刀を振ったことに。
(次は上から。その次は下。だが……！！)
次々と繰り出される識の攻撃に、境は押され始める。重たい一撃を御神渡で受け止めると、狐の白い面が、すぐ目の前にあった。
「顔を晒しやがれ！」
刀を反らしつつ、境は肘を突き出す。完璧な不意打ちは、識の顎を叩くと思われたが……。
「なに！？」
識は躱した。それどころか、膝を突き上げて、境の鳩尾を狙う。何とか身を捻って急所に対する一撃は躱したものの、深い痛みが境の腹を突き抜ける。そして、下がる境に識が詰め寄った。
(まずい……。殺される)
冷たい指先で背筋を撫でられるような感触に、呼吸が止まった。だが、そんな瞬間こそ活路がある。境は御神渡を勢いよく突き出した。渾身の一撃は識に触れることはない。それどころか、踏み込んだ境の顎が、識の肘によって弾かれる。その衝撃に視界が歪み、その中で識が刀を振った。
(死ぬものか……！！)
混濁する意識の中、地を蹴って後ろに飛ぶ。
胸を斬られた。だが、浅い。
まだ戦えるはずだ。着地と同時に御神渡による一撃を返すつもりだったが……境の足はいつまでも浮遊感の中にいた。
(なんだ……？)
少し遅れてから、地に引っ張られるような感覚が。
(まさか……！？)
大きく後方へ跳んだ境だったが、そこはもはや屋敷の平坦な敷地ではなく、裏手の林へ続く急な斜面だった。境は転がり落ち、杭のように地面から伸びていた木に体を打ち付ける。すぐに立ち上がり、識を追わなければ、屋敷の中にいる仲間が危ない。
「か、体が……」
しかし、境の体は上手く動かない。斜面の上にいるはずの識を見るが、その姿は既になかった。
