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無為の誘い

　杠葉の屋敷に戻っても、柘榴の心は乱れたままだった。揺らめく池に映る月を眺めながら、柘榴は己が何者か問いただす。

「私は識さまの手足。あの方に命じられた通りに動いてこそ、私ではないか」

　頭では分かっているのに、この手はあの巫女を殺したがっている。識の手足である自分も、識の命令に背くことがある、ということなのか。

「そんなわけがない！私は……識さまの一部なのだぞ」

　柘榴は人の子どもとして、人に育てられた。川に流された捨て子と勘違いされ、人に救われてしまったのである。しかし、妖怪だと知られてからは、石を投げられ、存在を否定され続けた。生きる意味などない。村を出て、そのまま朽ちつつあった自分を救ってくれたのが識である。

　――ならば、お前は私の手足となれ。

　生きる意味を与えてくれた。彼の手足である間は、自分は生きていられる。生きることを許されるのだ。

「まだ不機嫌なままか」

　一人のつもりが、声があり、柘榴の心臓が跳ねる。

「覗き見とは無礼だぞ、無為(むい)」

　乱れた心まで覗かれたようで、柘榴の苛立ちはさらに刺激された。しかし、声をかけてきた妖怪……無為は微笑みを浮かべると、彼女の横に立つ。

「偶然通りかかっただけだ。しかし……その様子だと、また識に蔑ろにされたのか？」

　無為が腰を下ろした。自分は識の横以外では、心を許すつもりはない。そう体を硬くする柘榴だが、無為はくつろいだ調子で言うのだった。

「そう睨むな。俺はお前の味方だぞ。お前の考えていることを知りたいだけだ」

　それを聞いて、柘榴は考えてしまう。識は自分について、何かを知ろうとしてくれただろうか、と。

「どうしても……殺したい人間がいる」

　喋るつもりはなかったのに、口が勝手に動いていた。自分でも驚くが、既に出てしまったものを引っ込めるわけがない。得意げな笑みを浮かべる無為が憎たらしかったが、同時にこの男が自分にどんな言葉をかけるのか、と期待していた。

「なぜ殺さない？」

「識さまが女を殺すな、と」

「なるほど」

　無為は顎をさする。まるで、何もかも察したと言わんばかりに。

「噂は本当だったのかもしれないな」

「噂？」

「識は半妖だから面で顔を隠している、という噂だ。それが本当なら、人の女に惚れるのも分かる」

　柘榴はその噂は以前から知っていた。これまでは、識を半妖と呼ぶものに怒りを抱いていたが、今は違う感情が浮かんでいる。識が完璧な存在として妖怪たちの上に立つためには、半妖など裏で笑われるようなことはあってはならない。柘榴のそんな想いは、呟きとなって漏れた。

「やはり、あの女は殺すべきだ」

「良いじゃないか。手伝うぞ」

　当然のように協力を申し出る無為に、柘榴は疑いを持つ。

「お前、何が目的だ？私と識さまを引き離したいのであれば、その女を生かしておきたいと思うものではないのか？」

「ほう。つまり、俺がお前に惚れている、と分かっているのだな？」

「な、なにを……！！」

　柘榴は動揺しながらも、無為の狙いを冷静に考えようとする。

「そうか。私が識さまに背くよう、けしかけるつもりか！」

　必死に答えを探す柘榴だが、無為はそれを心の底から笑い飛ばすのだった。

「笑うな！識さまに聞かれたらどうする……」

　笑いを落ち着かせた後、無為は柘榴に慈愛に溢れた視線を浴びせた。

「お前と識の関係など……俺にとってはどうでもいい」

「どういう、意味だ？」

「単にお前の暗い顔を見たくないのだ。お前が人間の女一人を殺すだけで笑えると言うのなら、百でも二百でも殺そう。惚れた女には幸せであってほしい。そう考えることが、おかしいことか？」

　目を逸らし、自分の爪先を眺めて黙り込む柘榴。そんな彼女に、無為は続けて言った。

「それで、どうしたい？俺ならお前に力を貸せる」

「分からん……。私はどうすればいいのだ？」

「そうだなぁ」

　無為は再び顎をさすりながら考えたようだが、すぐに結論が出たらしい。

「分からぬのなら、まずは思うがままに動いてみてはどうだ？」

「……先のことを考えぬなど、阿保のすることだ」

「考えて考えて、何も分からぬまま、すべてを失う方が阿保だろう。どうせ分からぬのなら、思うままに動いた方が気分が良い」

　柘榴は無為の慈しみを受けながら考える。考えるが、やはり分からない。識の言葉に背くべきではない。それなのに、この手はあの女を八つ裂きにすることだけを求めている。分からない。分からない。頭と体が別々になってしまったようだ。でも、このままでは識は、あの巫女によって、身を落とす気がしてならなかった。

「無為、本当に……手を貸してくれるのか？」

　無為は笑みを浮かべたまま頷いた。

「もちろんだ」

　識は暗い部屋の中で考えていた。先程の斬り合いの中、識は迷っていた。楓という巫女。敵ならば殺すべきだ。そう判断する自分もいたのである。しかし、彼女と目が合った瞬間、識は見た。

　――いやだ、助けて！

　幼かったころの楓と思われる少女が、野盗に追われる姿を。今とは違い、汚い着物に身をまとい、雨の中を走り回る。

「私と同じか……」

　識も幼い頃、追っ手に何度も殺されかけた。もしかしたら、楓の方はそんな自分の姿を見たのではないか。何となくそう思った。だとしたら、彼女の言っていたことは、本当なのかもしれない。

　――私だけが識を理解できる。

　それは、楓の言葉だったか。いや、柊の言葉だったはず。識は額を抑える。眠れそうになかった。