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柘榴の迷い

　識は人間たちが立ち去った方向をいつまでも見ていた。その背後で、柘榴(ざくろ)は膝をつく。

「識さま」

　ゆっくりと振り返る識に、柘榴は言った。

「巫女どもを斬れず……申し訳ございませんでした」

「……良い」

　短く答える識に、柘榴は視線を上げる。彼の表情を窺うつもりが、こちらを見ていなかった。

「斬ろうと思えば……斬れたはず」

　その呟きは、自らを責めたものではない。識に対するものだ。識は巫女たちを斬る機会があったはず。なぜ、斬らなかったのか……。

「お前たち、何者だ？」

　目を汚れた布で覆った妖怪が声をかけてきた。彼は、仄(ほのか)と杠葉が会う際、追っ手がないか、千里眼で確認する役割なのだろう。彼の問いに識が答える。

「杠葉殿の下で働く者です。たまたまこの辺りを見回っていたところ、騒ぎが聞こえたため駆け付けました」

「ほう。よくやった。名を何と言う？」

「識です。これは柘榴」

　柘榴は頭を下げた後、人間に斬られた妖怪たちの安否を確認するため、識から離れた。その間も二人の会話は続く。

「ふむ。では、仄さまに貴様たちの名は伝えよう。今日のところは帰れ」

　識は何も言わず、ただ柘榴の方を見る。柘榴は彼が何を求めているのか、十分に理解していた。

「一人は死んでいます。こちらは、まだ気絶しているようです」

　杠葉の護衛である妖怪の安否を伝えると、識は頷いてから、千里眼の妖怪に向き直った。

「ここのところ人間たちの動きが妙です。よろしければ、仄さまに直接お会いして、事情をお伝えできないでしょうか？」

「……馬鹿を言うな」

　千里眼は無知な識を嘲るように吐き捨てた。

「どこの馬の骨かも分からぬ貴様のような妖怪を、仄さまの前に連れて行くわけがないだろう。去れ！」

「なるほど。では――」

「がっ！？」

　識の刀が千里眼の頭を両断する。自らに何が起こったのか。それすらも分からず、千里眼は頭蓋の中身をぶちまけて絶命したようだ。

「どうしますか？」

　再び識の傍らに戻って、柘榴は問いかける。

「葛城の屋敷を攻め、杠葉を連れ戻す。その方が恩を売れるだろう。この千里眼に頭を下げるよりは早そうだ」

　そう言って、識は千里眼の死骸を爪先で突く。

「しかし、葛城の屋敷が敵の拠点と分かった理由は？下手をすれば、識さまが内通していたと知られてしまいます」

「こいつが視たことにすれば良い」

　千里眼は敵の拠点を突き止めたものの、斬られたということにする。確かに、よほど疑い深い者がいない限りは、納得するだろう。識は気絶している妖怪、亜造(あぞう)を起こす。

「お、俺は……何があったんだ？」

「人間にやられたのだ。亜造とか言ったな。傷はどうだ？」

　亜造は斬られた箇所を確認するが、血は止まっているらしい。

「大丈夫だ」

「そうか。だが、杠葉殿が攫(さら)われた」

　亜造の顔が青く染まる。

「仄さまに何と言えば……！！」

「この話を仄さまに知らせる術はあるのか？」

「いや、仄さまに声を届ける術は誰も知らぬ……」

　識は頷く。

「では、杠葉殿を助け出すために、動いてくれそうなものに声をかけてくれないか」

「分かった。いや、俺も手伝わせろ！」

　亜造は勢いよく立ち上がるが、傷が痛んだのか顔を歪める。そんな彼に識は確認した。

「協力してくれるか？」

「ああ！相棒を殺されたんだ。あの人間には、やり返さなければならん！」

「いいだろう。では頼む」

「分かった。が、あまり期待しないでくれ。仄さまの命令でもない限り、杠葉のために動くようなやつは、今のところ思い当たらない」

　亜造はそう言い残してから、屋敷の方へ走って行った。

「葛城の屋敷を攻めるとなると、あの巫女を斬らなければなりませんね」

　二人きりになって、柘榴は早々に明確にすべきことを口にした。だが、識はこちらを見ようともせず、はっきりしない答えを返す。

「確かに、あれは厄介だな」

「では、私にお任せください。確実に仕留めてみせます」

　柘榴は識のためなら、いかなる障害も排除してきた。あの巫女だって……。しかし、識が柘榴を見る。狐の面の向こうで、彼がどんな表情をしているのか分からないが、二人の間に今までなかった妙な沈黙が流れる。

「いや、必要ない。私に任せろ」

　その言葉に、柘榴は表情を歪めずにはいられなかった。

「しかし、敵の中には強力な討者もいます。識さまがそれを相手することになれば、私がやらねば……」

「ならば捕らえろ。殺すな」

「どうしてですか？」

「あれは万象神覚を持っている。捕らえれば何かに使えるかもしれない」

「そうでしょうか……。万象神覚など、人間どもの妄想では？」

「何が言いたい？」

「いえ」

　それ以上は、柘榴は何も言わなかった。ただ、心の中に渦巻く疑念は、より深く、膨れつつある。これが、心を満たしきってしまったら、自分はどうなってしまうのだろう。柘榴は分からなかった。

　ただ、あの巫女は危険だということは間違いない。柘榴は歩みを止めるが、識は気付くことなく、先を行ってしまった。

「識さまを惑わすなんて……」

　識の背中を見つめながら、柘榴は呟く。やはり、あの女は自分が殺すべきではないか。識のためにも、自分がやるべきでは……。

　しかし、それは識の望むところではない。彼女はただ唇を噛んで、蠢く心を抑え付けるしかなかった。