紬の特技
月光を反射して輝く女妖怪の爪が、楓に向かって振り下ろされた。悲鳴を上げる楓。だが、彼女の血は一滴たりとも流れることはなかった。
「あ、ありがとう」
「良いから、離れてください！」
紬が彼女を突き飛ばし、死の切っ先から守ったのである。ここで、やっと古守が立ち上がるが、まだ痛みに表情は引きつり、あの鋭利な爪を弾いて、楓を守れる状態ではなさそうだ。
「もおぉぉぉ！！ 私は巫女なんだからね！！」
急に叫ぶ紬。一瞬だけ、そちらに意識を向ける女妖怪だったが、古守の方へ距離を詰めた。動きの鈍い古守の刀を払い、肘を打ち込んで彼を退けると、再び楓に向かって爪を振り上げる。しかし……。
「こんにゃろおぉぉぉーーー！！」
紬の気合いの叫びが広がった直後、女妖怪が吹き飛ぶ。凄まじい衝撃に、女妖怪は地に体を打ち付け、何があったのかと混乱しながら、それを見上げた。
「巫女だと思って、なめんなよ！！」
そう叫ぶのは、もちろん紬である。そう、彼女は巫女でありながら、妖怪を殴り飛ばしたのだ。
「な、なぜ巫女が……」
驚く女妖怪に、紬はむしゃくしゃした様子で怒鳴りつける。
「知らないわよ！ 昔から、凪の神楽よりこっちの方が得意なんだから！！」
紬は苛立ちながら、拳に鉄の塊を握り込む。どうやら、拳鍔と言われる拳を鉄で覆って、打撃力を増加させる武器のようだ。ただ、女妖怪は不意を突かれたものの、紬を脅威と感じたわけではないらしい。まずは紬の排除に専念しようと決めたようだった。
「これ以上はやらせん！」
しかし、そんな女妖怪を襲う刀の一撃。完全に呼吸を取り戻した古守によるものだ。それでも、女妖怪は戦い続けるつもりのようだが……。
「しまった！！」
彼女は気付いた。夜風と共に流れる紙垂の音に、自らの動きが鈍り始めていることを。
「おのれ……」
怒りを吐き捨てる女妖怪の視線の先には、凪の神楽を舞う楓の姿が。彼女が舞えば舞うほど、女妖怪は体が岩のように重くなるらしかった。
「消え去れ！」
古守の刀が女妖怪を追いつめる。どうやら、彼女は古守の剣を捌くだけで精一杯のようだ。それを見た紬は気付く。
「……今なら！」
彼女は走り出すと、林の中で蹲ったままの杠葉の方へ駆け出した。
「な、何を！！」
急に接近してきた紬に驚きを見せる杠葉。だが、紬は杠葉の腹を容赦なく殴りつけた。
「ぐうっ！！」
呻きながら丸まった杠葉を紬は担ぎ上げる。
「境！ 目的は果たした！ 退こう！」
しかし、識がそうはさせてくれなかった。刀を振るって境を退かせると、紬の方へ駆け出す。
「ど、どうして！？」
紬は動揺する。楓による凪の神楽は、女妖怪の動きを完全に鈍らせた。効果は絶大であるはずが、識は自由に動いてみせるのだ。
「だとしても、簡単にやらせねえよ！」
境は識の背中を捉える。楓の舞いが効いていないわけではない。わずかだが、識の動きは悪くなっているのだ。距離を詰め。境の御神渡が識を斬り裂いたと思われた。が、彼は寸前で振り返りつつ、境の斬撃を打ち払うのだった。
「紬！ 楓たちと先に行け！」
境の指示に頷いた紬は、楓たちを連れて、森の向こうへ走り去る。仲間を追わせまい、と識を威嚇するように睨み付ける境。死ぬ気で時間を稼ぐつもりだが、識も女妖怪も戦意らしいものを見せようとしない。
だとしたら、と境は慎重に下がりながら、やがて背を向けて走るのだった。仲間たちに追いつくと、紬が真っ先に駆け寄ってきた。
「よかった。境、大丈夫？？」
「ああ、何ともない。向こうも追ってくる様子はなかった」
「杠葉を奪われているのに？」
境は振り返って、先程の戦いが行われた方向を見る。やはり、識が追ってくる様子はないが、どこか嫌な予感があった。
「あいつは妙だ。楓があれだけ近くで凪の神楽を舞っていても、当たり前のように動いていた」
凪の神楽は距離が近ければ近いほど動きが鈍る。実際、女妖怪は距離が近かったため、かなり負担を感じていたようなのだが。
「また、戦うことになるよね……」
「だろうな。楓は無事か？」
付き合いの長い自分よりも、楓を心配する境に、紬は頬を引きつらせる。だが、境は楓の方へ行ってしまった。
「怖くなかったか？」
境の質問に楓は微笑んだ。
「平気だったよー」
楓は自然な笑顔を見せるが、紬は心の中で首を傾げる。ずっと巫女として戦ってきた紬ですら、識が目の前に現れたときは、震えるほど恐ろしかった。都で楽に生きていていただろう楓は、本当に恐ろしくなかったのだろうか、と。
