徒花の巫女

第三章 蝕まれる世界

旅立

　次目覚めたときは地獄だろう。識はそう覚悟を決めていたが、実際に目を覚ますと、穏やかな川のせせらぎが聞こえた。

「ここは……」

　うっすらと目を開ける識の視界に、ぼんやりとした月の明かりが入り込む。地獄にも月がない限り、自分は生きているようだ、と心の中で呟くと、何やら傍らで騒がしさを感じた。

「識さま！」

　帳の声らしい。彼の顔を確認しようと、識は体を起こそうとするが、痛みによって、それは叶わなかった。

「無理をなさらないでください！」

　帳が識の体を支え、再び横になるよう促す。もう一度月を眺めると、川のせせらぎと相まって、自分が滝から転落したことを思い出す。

「私は……なぜ生きているのだ？」

　境から受けた傷は致命傷だった。さらに、川に流されたとなれば、生きる余地などなかったはず。だが、帳は大きく安堵の息を吐いてから、説明するのだった。

「御神楽衆の手から逃げている途中、偶然にも貴方様を発見したのです。酷い状態でしたが、致命傷と言うほどではなかったので、どうにか処置を行い……数日を経て、今に至ります」

「致命傷ではなかった？ そんなはずは……」

　識は自分の傷を説明すると、帳はしばらく考えた後、一つの結論に至ったようだ。

「もしかして……川を流れていたということは、屋敷の裏にある滝から落ちたのではないでしょうか？」

「なぜ分かる？」

「やはり……。あの近くには妖怪の傷を少しばかり早く治す、と母上……いえ、蝕さまが昔話していましたが、あの滝のことだったのでしょう」

「……なるほど。では、私は君の母上に助けられたようだ」

　最後に彼女と会ったのは、自分である。そう伝えたつもりだった。つまりは、蝕を討ったのは自分だと気付いてほしかった。恐らく帳は察しているだろう。だが、何も言わなかった。

「玄天狐党は……どうなった？」

「ご指示いただいたように、別々の方向へ逃げましたが、多くは合流できました。貴方様をお助けした後、樒ヶ里村を離れて、御神楽衆からの追っ手から逃れられたと考えています」

「合流できた、のか」

「はい。どうか皆(みな)の顔を見てやってください」

　あれだけの御神楽衆が攻められ、蝕が死に、瓦解寸前だった玄天狐党が、まだ形を残しているなんて。識は信じられなかったが、帳の助けを借りながら今度こそ体を起こして、彼が指し示す方向を見渡してみると……。

「朔月さま！」

「よくぞ生きておられました」

「玄天狐党はまだ残っておりますぞ！」

　おそらくは三十ほどの妖怪が並び、識の傍で膝を付いていた。そして、彼らの先頭に帳が立つと、同じように膝を付いた。

「朔月さま……。どうか我々をお導きください」

「導く……？」

「そうです。私たちの生きる道を指し示す方は……貴方以外におりませぬ！」

　帳が頭を下げると後ろに並ぶ妖怪たちも、それに倣った。誰もが識を必要としている。少なくとも、彼の万象神覚はそう告げていた。

「私が生き残った理由は……これなのか」

　境に敗れた時点で、いや……楓と出会った時点で、いつ死んでもおかしくなかったはず。それが、一つの戦(いくさ)が終わるまで生き延びた。だとしたら、見えない何かに生かされたと考えた方が自然だろう。そして、生かされた理由というものが、今目の前にいる彼らだとしたら……。

「この死にぞこないに、鞭を打つようなことを言うものだな」

　そう言って識は微笑みを浮かべるが、体に痛みが走って、起きてはいられなかった。再び横になるが、妖怪たちは旅の準備か、何やら忙しなさそうに働き始める。だが、帳だけは識の横から動かなかった。月と一緒に未来ある若者を眺めながら、識は考える。これからの妖怪は、どうあるべきなのか、と。

「私はまだ……妖怪を終わらせたくはない」

「何か？」

　識の呟きに帳は反応したが、聞こえなかったらしい。耳を寄せてきたが、識は同じ言葉を繰り返しはしなかった。

「おそらく、蝕さまの言う通りだ。妖怪は消えゆく存在なのだろう」

　何か希望のある話を聞けると思っていたのだろう。帳は識から離れると眉を寄せた。

「だが、形を変えて生きた証……その欠片のようなものなら、残せるかもしれない」

「我々は虐げられるべき存在、ということなのですか？」

「時代は変わっていくのだろう。私にも、それしか分からないよ」

　次の日の朝、識は動き出した。御神楽衆の目の届かない土地を目指し、少しでも移動しなければならなかったのだ。途中、山の頂上から樒ヶ里村が見下ろせる場所があった。

「私に……できるのだろうか」

　復讐のために生きていた自分が、死者に囚われて生きてきた自分が、生きる価値を見出すような道を歩くことができるのだろうか。識ならできる。そう言ってくれる女の声はない。もう聞こえなかった。

　だが、樒ヶ里村の方から温かい風が吹いて、識を優しく撫でた。それは、これからの彼が行く道を肯定してくれるかのようだった。

「それが分かるような便利なものは、どこにもいない……か」

　識は苦笑いを浮かべてから、自分に言い聞かせる。

「そうだな。まずは生きて……続けることだろう。行けるところまで行ってみるさ」

　樒ヶ里村を見下ろしながら、識は覚悟を決める。

「朔月さま、何をされているのですか？ 行きましょう！」

　帳の声に振り返り、識は頷く。もう過去を見ることはやめて、新しい時代を作るために生きてみよう。

　識はそんな想いを固め、彼女と出会い、再会した樒ヶ里村に別れを告げるのだった。