徒花の巫女

第三章 蝕まれる世界

螺旋

　社の前では、凄まじい戦いが繰り広げられていた。すべての力を集結した玄天狐党は、御神楽衆の剣士たちを近付けまいと奮起し、その奥で指示を出すのは若き妖怪の帳(とばり)である。

「帳！」

「識さま！！」

　帳が識の姿を認めると、彼を守るよう妖怪たちに指示を出した。どうにか御神楽衆の手が届かないところまで識を連れ出す帳だが、大量に流れる血に気付いたらしい。

「その傷……大丈夫なのですか？」

「今はまだ大丈夫だ。あと一太刀……それだけの力は残してある」

「一太刀、ですか」

　その意味をどう捉えたのか。帳の目に複雑な感情が揺らぐようだった。

「それよりも、生き残った玄天狐党の妖怪たちに、散り散りになって逃げるよう指示を出してほしい」

「私たちは……負けたのですか？」

　識は小さく頷く。

「ここに留まって戦うより、全員が別々の方向に逃げた方が生き延びるはずだ。頼んだぞ」

「識さま、どこへ！？」

　呼び止められても、識は止まらなかった。自分には時間がないのだ、と。

「蝕さま！」

　社の中へ入り、奥の部屋まで進む。この朽ち果てた廊下まで、争いに声は届いていた。

「待っていたぞ、識」

　襖を開けると、これまでと同じように蝕は中庭を眺めていた。

「ありがとうございます。最後に……私の一太刀を受けてください」

「よかろう。だが……」

　蝕が振り向く。その表情はとても穏やかなものだった。

「お前はここまでやり切って、納得したか？」

　その問いに、識は答えない。蝕はそんな識の心に触れて、かき乱すように、問いを重ねた。

「仄を斬り、翳を斬っても、どこか暗い気持ちが付きまとったのではないだろうか。これで本当に報われたのだろうか。意味があるのだろうか。そんな想いに苛まれたのではないか？」

「……命乞いと受け取るべきでしょうか？」

　蝕は小さく笑う。

「そうじゃない。お前の行く先を案じているだけだ。私を斬った後、お前はどこへ行く？ 歩むべき道は見えているのか？ その先に目指す執着点はあるのか？」

　何もない。それは蝕の言う通りなのかもしれない。

「それだけ深い傷を負って、お前はこの復讐に価値を見出せたか？」

　確かに身も心も擦り切れて、今にも崩れ去ってしまいそうだ。何度も傷を負って、心が汚された。もうやめてしまいたい、と何度思っただろう。それでも、ここまで進むしかなかった。

「蝕さまの言う通り……私は何も見いだせていません。この先も、どうするべきか、何も見えていない」

　その空虚な答えを憐れむように、蝕は微笑みを見せた。だが、識は認めるわけにはいかなかった。ここで立ち止まるわけには。目指すべき、その場所を諦めるわけには……。

「しかし、それは貴方を斬ってから考えさせてもらいます」

「ほう、暗闇の中を歩き続ける道を選ぶか」

「ええ。復讐を決めたときから、私にはその道しか残されていなかった」

「分かっていながら進むというのなら、私に言うことはない。さぁ、斬れ」

　蝕は再び中庭の方を向いて、無防備な背中を晒す。

(これで……終わるのか)

　識は最後の力を振り絞るようにして、刀を振り上げる。かける言葉もなく、刃を下ろせば、蝕の首は中庭に転がった。呆気ない最後。識の体から力が抜けるようだった。

「……私も死ぬのか」

　帳の指示によって、妖怪たちは逃げたのだろう。御神楽衆の声が屋敷の方へ近付いているようだった。逃げ場はない。ひとたび囲まれてしまえば、抵抗する力も残されていなかった。目を閉じると、あらゆる感覚が薄れていく。

(やっと、楽になるのか)

　死を受け入れる。終わりを受け入れようとした。だが……。

「識」

　だれが、名前を呼んだ。柊だろうか。いや、楓かもしれない。

　目を開くと、そこには首のない蝕の体があった。首を失って自然に倒れたと思われるその体だが、識は違和感を覚える。

(何かがおかしい。でも、何が……)

　識は万象神覚を使って、その違和感の正体を探る。すると、自らの目が何かに誘導されたかのように、蝕の手を見た。

(指先が……？)

　識は気付く。蝕の人差し指が不自然に伸びていた。いや、何かを指し示しているのかもしれない。識がその方向を見てみると、中庭を囲う塀に一つの扉があった。この社の外につながっているのだろう。

「私に生きろと言うのか？」

　もちろん、蝕が答えを返すことはない。識はどうにか立ち上がり、その扉の方へ体を引きずるようにして移動する。

「いたぞ、識だ！」

　扉の前で、御神楽衆が踏み込んできた。識はすぐに外へ出て、扉を閉める。

「こんなところに滝が……」

　扉の向こうは小道が伸びて、その先に滝が流れ落ちていた。そこに何があると言うのか。識はただ蝕が指し示した方向へ真っ直ぐ歩くしかない。

「しかし、これ以上……体が」

　自分が歩いた道は、血の跡が続いている。もし、隠れる場所があったとしても、御神楽衆の目を誤魔化すことできないだろう。やっと滝の目の前に移動したが、御神楽衆がすぐ背後まで迫っていた。

「覚悟しろ、識！」

　敵は五人。どうにか刀を構えるが、たった一撃でも受ける自信はなかった。

(この先に期待できるものはない。無様に死ぬしか……道を開くことすら、許されず！！)

　しかし、道を見つけたとしても、そこも茨が敷かれているようなもの。それを十分に知っていた。だとしたら、ここで死んだとしても……。

「死ねえ！」

　先頭の剣士が斬りかかってくる。一瞬、死という選択を決断しかけた識だったが、ほとんど反射的に父が残した刀で、それを受けた。

(なんと生き汚いことか……)

　自分を笑いたくなる。が、次の瞬間、体が揺らめく。どうやら、本当に最後の力を使ったらしい。体も支えきれず、識は流れ落ちる滝に沿うようにして、落下するのだった。

(やはり、ここまでだったか)

　これが自分の器なのだ。識はそう自分に言い聞かせ、目を閉じる。そして、水面に落ちる衝撃を知る前に、彼は意識を失うのだった。