軋轢
夜が明けて、境と紬は葛城の案内で村を回った。村の状況を知ると同時に、道や地形を把握するためである。楓たちも誘ってみたが、彼女は自分がいると目立ってしまうから、と断られてしまった。
二人も目立たないよう汚れた着物をまとっているが、それでも風景に溶け込めていないのかもしれない。ただ、人々はこちらを気にした様子はない。そんな村の人々を観察しながら、紬は呟いた。
「長閑ですね。争いとは無縁に見えますが……」
紬が抱いた印象通り、妖怪に支配されているとは思えないほど、村は平和である。商いに精を出す男女も数多く見られ、誰もが不満なく生活しているようだが、紬には違和感があった。
「でも、なんでしょう。活気がない、というか」
隣の境は、それまで仕方なく一緒に歩いている、といった態度だったが、紬の一言で視線を右へ左へ動かす。
「確かに……笑っているやつがいねえ。どいつもこいつも、つまらなそうだ」
これも村を支配している妖怪のせいなのだろうか。葛城が答えた。
「すべては……杠葉がやってきてから始まりました」
「杠葉？ 確か村長の名前でしたよね。普通の人間なんでしょう？」
紬の質問に葛城は苦笑いを浮かべる。
「しかし、この村の女たちは、彼に魅了されているのです」
「魅了？」
「はい。杠葉の弾く三味線を聞いてから、彼に陶酔するようになってしまった」
それだけなら、杠葉の三味線の腕が素晴らしい、というだけの話ではないのだろうか。葛城は説明を続ける。
「夜になると、女たちは杠葉の屋敷へ赴き、三味線を聞く。最初は、それだけの話だと思っていたのですが、女たちに変化が現れ始めたのです」
変化。紬も境も黙って、その変化が如何なるものか、耳を傾けた。だが、葛城は躊躇うように、なかなか説明を再開しようとしない。
「あの、葛城さん？」
「……ああ、すみません」
葛城は再び苦笑を浮かべた後、変化について、今度こそ説明する。
「村の女たちは、やたらと男たちを杠葉と比較するようになったのです。杠葉さまは美しい。それに比べて夫は。杠葉さまは才がある。それに比べて夫は。杠葉さまはお優しい。それに比べて夫は……といった調子に」
「なんだよ、馬鹿にされるだけで、怒る男はいなかったのか？」
「もちろん、最初はどこも喧嘩ばかりでしたよ。でも、次第に男たちも気付いたのです。彼女たちの目が正気ではないことに……」
紬は目を細めて不快感を露わにする。
「三味線の音色に狂わされている。そういうことですか」
葛城は頷く。
「おそらく、妖怪が杠葉に何かしらの妖術を授けたのでしょうね。杠葉から村長の地位を奪うにも、女たちが支持してしまうばかりに、上手く行きません」
どれだけの試行錯誤が繰り返されたのだろうか。葛城の目には、深い怒りと疲労が見られた。
「だから、誰もが女に逆らうことはやめました。惑わされている彼女たちと争っても、無駄だと考えたのです。しかし、それはそれで問題があった」
大きな溜め息を挟んで、葛城は続ける。
「女たちは次々に杠葉へ貢物を送り、村の財がどんどん失われました。男たちがどれだけ働いても、すべては杠葉のもとへ行ってしまう。私たちの徒労感と言えば、なかなか言い表せるものではありませんよ」
「……お察しします」
そう言いながら、紬はこの村に巣食う歪な構造に慄く。女が男たちから吸い取り、それが杠葉のもとへ。そして、杠葉が手にしたものの多くは、妖怪たちに流れているのだろう。そう思うと、ここで生きる男たちに同情せずにはいられない。紬の憐れむ視線に気付いたのか、葛城は取り繕うように笑顔を見せた。
「だからこそ、貴方たち御神楽衆の力をお借りしてでも、この村をどうにかしなければ、と思ったわけです。お願いです。どうか、この村をお救いください」
「もちろんです！ 全力を尽くします！」
紬の返事に葛城は頷き、歩みを進めた。その背中を見て、紬は気付く。この戦いの先頭に立つ葛城も、村の男たちと同じ思いを抱いているに違いない、と。
そう言えば、昨日の夜も屋敷で彼の細君らしき女性を見ることはなかった。もちろん、独り身ということも考えられるが……。境は何を感じているのだろうか、と彼の姿を探す。境は紬とはまったくの逆方向を見ていた。ここまで歩いてきた、往来を眺めているではないか。
「境、どうしたの？」
「いや……杠葉って野郎も、惨めなやつだな、って」
それから、村を一回りして葛城の屋敷に戻る。やはり、葛城の妻と思われる女性の姿はなく、それについて語る者もいなかったため、紬もそれについて考えることはやめた。
