徒花の巫女

第三章 蝕まれる世界

固辞

　紬は境に駆け寄るが、彼は御神渡を手離すと、その場に崩れた。

「境！」

　傷を負ったのだろうか。傍らに膝を付いて、様子を見るが……彼はただ泣いていた。

「か、楓……。どうして……」

　その涙の意味を察して、紬は視線を巡らせると、それほど離れていない場所に、血に塗れた巫女装束を見つける。

「楓さん……」

　死んだ。本当に、あの人が……。孔雀威が現れたからには、それは避けられない。分かっていたが、いざ彼女の亡骸を見ると、ただ妙に冷静な自分を知るのだった。

「境、怪我はない？」

　できるだけ、刺激しないよう、静かな声をかけるが、境は嗚咽を漏らしながら、ゆっくり立ち上がり、ふらふらと楓の亡骸へ歩き出す。

(やっぱり、そうだよね……)

　自分が声をかけても、境は反応すらしない。それどころか、境は楓を抱き上げると、自らの頬を寄せた。

「ああ、分かっている。もう少しだけ……やってみるから」

　境はぶつぶつと呟く。まるで、楓と会話するかのように。

(もしかして、境は……)

　心が壊れてしまったのかもしれない。楓が死んだことで。……自分が死んだとき、彼はここまで悲しんでくれるのだろうか。

(私には無理だよね)

　どこか冷たい考えが心の中を過ぎ去った。だから、紬は御神楽衆の巫女として判断する。

「境、玄天狐党の拠点が見つかったよ。総攻撃をかけるから、一度立て直そう」

「頼む、分かってくれ。あいつだけは……殺さなければ俺はおかしくなっちまう」

　聞こえていない。本当はおかしくなったように見せているだけではないか。紬は苛立ちを覚えながら、境の肩を掴んだ。

「境！ しっかりしてよ！！」

「やめてくれ。楓がびっくりするだろう……」

　弱々しい境の声に、紬も言葉を失ってしまう。これでは、戦えないのでは。そんな紬の不安を否定するように、境は言った。

「大丈夫だ。俺はおかしくなったわけじゃない。分かっている、山を降りるんだよな」

「……うん」

「じゃあ、行くぞ」

　境は妙に淡々とした調子で山を降りる。ただ、ときどき楓の亡骸に向かって、何か声をかけているようだった。山を降りて、葛城の屋敷へ。すると、境は誰の許可を取るわけでもなく、庭の片隅に穴を掘り始めた。

「境、ここに埋めるつもりなの……？」

「ああ。仕方ねえだろ。腐った体なんて、楓だって見られたくねえだろうからよ」

　楓を埋め終えると、屋敷から持ち出した板を墓標として突き刺し、その前に腰を下ろす。そこからは、いつになっても動かなかった。

「孔雀威さんは……無事か？」

　ずっと後ろに控えていた紬に、境が訊ねてくる。気持ちは落ち着いたのだろうか、と戸惑いつつも、紬は答えた。

「命は取り留めたけど……眠ったままだよ。お医者さんが言うには、このまま目を覚まさないこともあるかもしれない、って」

「そうか」

　御神楽衆の剣士の中には、医学を学んだ者もいる。それに樒ヶ里村の医者が加わり、どうにか治療は成功したが、あとは孔雀威の生命力がどこまで強いのか、という状況だ。

　それを確認したきり、境は動かなかった。彼が再攻撃の指示を出されなければ、御神楽衆は動けないのだが……。

「境、どこに行くの？」

　死ぬまで動かないのでは、と思われた境が、急に立ち上がった。もう夜も深まったからだろうか。彼は短く答えた。

「寝る」

「そう……」

　樒ヶ里村にきてから、葛城から与えられた部屋に、境は引っ込んでしまう。閉められた襖は、拒絶を示すようだった。

「ご飯、食べてないよね」

　紬は二人分の握り飯を用意して、部屋を訪れるが、境は畳の上で両手両足を投げ出すように寝転んでいた。

「境、食べたら？」

　しかし、反応はない。しばらくの間、傍らで黙って控える紬だったが、空腹を感じる自分が情けなかった。それでも、意地を張るように耐え、ただ境を眺めていたが、より強い苦痛に襲われる。

(このままだと境は……)

　楓に引っ張られるようにして、死んでしまうのではないか。それだけは、嫌だった。女として、少しでも彼をこの世につなぎとめる。そんな決意が彼女を動かした。

「境……」

　やはり、反応はなかったが、紬は天井を眺める境の胴に跨るように腰を下ろす。

「ずっと、言えなかった。けど……私、境のためなら、何でもするよ」

　そう告げてから、紬は腰の帯を引いた。自らの白い肌を露わにするが、それでも境は天井を見たまま、視線を動かさない。それでも、紬は息を飲んでから、ゆっくりと顔を寄せ、唇を落とす。

　重なる唇は、幼いころから何度も想像した感触だった。いつか、こんな日が。だけど、思っていたものとは、まったく別のものだった。

「紬」

　ゆっくりと離れると、境が口を開いた。何を言うのだろう。次の言葉に、胸が強く音を打ったが、彼は静かに言うのだった。

「……楓が見ている。やめてくれないか？」

　もう耐えられなかった。紬は境から離れると、着物を直さぬまま、握り飯を壁に投げつける。それでも反応しない境を残して、部屋を出た。着物を直しながら、感情が込み上げ、涙が溢れて止まらない。

「どうして……！ あの女が……！！」

　悔しさに埋め尽くされ、呼吸ができない。ずっと、境が好きだった。誰よりも境を想っていた。それなのに、何が起こっているのか。もう何も分からなかった。