徒花の巫女

第三章 蝕まれる世界

一矢

　境は焦りを抑えながら、山を睨み付けるが、ときどき聞こえてくる断末魔の叫びに恐怖を感じていた。

「まだだよ、境」

　同じように隣で山を眺めていた孔雀威が言った。

「もっと痛めつけて、妖怪たちの心をしっかり折ってやってから、討者(うちもの)のお前が行くんだ。そのとき、妖怪たちが感じるだろう絶望を想像すると、今から笑ってしまいそうになるね」

　そう言う孔雀威だが、もちろん顔は笑っていない。すると、山から降りてきた剣士の一人が、孔雀威の前に片膝を付いた。

「順調に事は進み、山の中腹辺りまで包囲網を狭めています。このまま、山頂にある妖怪の拠点まで進行可能かと……」

　報告を聞きながら、銀髪の巫女を見たかと剣士に確認したかったが、孔雀威の前ではそうはいかなかった。だが、当の孔雀威は満足そうに頷く。

「よし、大詰めだ。紬！」

　少し離れたところで凪の神楽を舞っていた紬だが、孔雀威に呼ばれて、すぐに駆け寄ってきた。

「少し休みなさい。代わりに私が舞う」

「は、はい」

　孔雀威が舞う。それは妖怪たちをさらに追いつめる、という意味だ。境は密かに思う。もし、識が楓と一緒にいるなら……死ぬ気で守ってみせろ、と。

「さて……妖怪たちに苦痛を味あわせてやるとしよう」

　孔雀威が舞い始める。それは、強い緊張感と神気に溢れ、境も呼吸が重たく感じた。しかし、不思議なことに、周りの空気が浄化され、澄み渡っていくようにも感じられる。

　ただ、当の本人は無表情に、黒い血が流れることを願っているものだから、歪な空間が広がっていた。そして、その歪な何かは山一つを覆っている。境は孔雀威に言った。

「孔雀威さん、もういいだろう！ そろそろ俺も妖怪狩りに参加させてくれ！」

「まだだ。まだ足りない」

　孔雀威は舞いながら山の中に入っていく。凪の神楽は妖怪に近ければ近いほど、その効果を発揮する。今頃、妖怪たちはさらに身体の異常を感じているだろう。

「もう十分だろ……！！」

　境は呟きながらも、冷静に周囲を見渡す。孔雀威を守る剣士は十人ほど。しかも、彼らは境を囲うように配置されている。これは孔雀威の命令によるものなのだろう。自分が勝手な動きを見せたときは、すぐに止められるように……。

「紬」

　境は隣にいる紬だけに聞こえるよう声を落として言った。

「頼む。何でも良いから、剣士たちの気を引いてくれ。一瞬でいい。そしたら……」

「駄目だよ」

　紬は静かに制止する。

「そんなことしたら、境まで裏切者になっちゃう。もう帰るところもなくなっちゃうんだよ！？」

　帰る場所がなく、彷徨い続けた幼少期。そんな生活に戻るとしたら……。でも、楓と一緒ならそれも構わない。自分にとって、帰る場所は楓になるはずなのだから。

「それでも良い。俺は……御神楽衆を抜ける！」

「……何言っているの？？」

　紬の顔が青ざめていくが、境は本気だった。

「頼む、楓のためなんだ。このままだと……あいつは死んでしまう。御神楽衆に殺されるんだ！」

「だって、それは……！！」

　仕方がない。そう言う紬が信じられなかった。

「あいつが死んでもいいって言うのか！？ 俺たちのために戦ってくれた、あいつのことを！！」

「それは……」

　紬は何も言わない。ただ、口を結んで耐えるかのように拳を握り締めるだけだ。

　ずっと、紬を信じていた。どんなときも、一緒に戦ってくれる。姉のように。いや、自分の体の一部……半身と言っても良かった。

　それなのに、どうして分かってくれないのだろうか。ここで御神楽衆を抜けなければ、楓が死んでしまうことを……。

「そんな薄情な女だったのかよ、お前は……」

「薄情……」

　絶望から出た言葉に、紬は瞳を揺らす。それでも、彼女は協力するとは言ってくれない。こうなったら、一人でもやるしかない。境が覚悟を決めた、そのときだった。

「孔雀威さん、危ない！！」

　唐突に万象神覚がこの先に起こる出来事を告げた。神気の中、ゆったりとした動きで舞う孔雀威。その胸に矢が突き刺さっていた。一瞬先に起こるだろう出来事を回避するため、境は叫んだが……遅かった。

「うっ……！！」

　孔雀威の胸に矢が一本突き刺さる。どこから、と境は矢の角度から弓を使ったものの居場所を予測して、振り返る。

「……識！！」

　木の影に隠れ、姿を消そうとする狐の面。だが、境は孔雀威の安否を確認した。もしかしたら、あの人が死んだかもしれない。そんな期待感と罪悪感と共に、孔雀威を見ると……ゆらり、と彼女の体が傾き、背中から倒れようとしていた。

　それを見て、わずかな安堵を覚える境だったが、孔雀威の体が傾いたまま、ぴたりと止まる。その異様な光景に誰もが息を飲んだが、孔雀威の足がしっかりと大地を踏みしめたかと思うと、その体を真っ直ぐ伸ばした。

「行け」

　そして、彼女は指先を山頂の方に向け、普段と何も変わらない調子で言った。

「境、紬。行きなさい。このまま……妖怪を皆殺しにするんだ」

　矢はどう見ても深く突き刺さっている。実際、彼女の白い巫女装束が赤く染まり始めているのだから。それでも、彼女は顔色一つ変えることはなかった。

「さぁ、行け」

「……はい！！」

　境が返事すると同時に、孔雀威は目を開いたまま、今度こそ倒れる。数名の剣士が素早く彼女を抱きかかえ、傷の調子を見たが、境はその場を飛び出した。もはや、孔雀威が生きようが死のうが関係ない。彼女が「行け」と言ったのだから。

「紬、行くぞ！」

「どこ行くの！？ 山頂に向かうなら……こっちだよ！？」

「識の野郎がいた！ あいつを殺せば……この戦いだって終わる！！」

　走る境だったが、その背後に紬の気配をしっかり感じる。大丈夫だ。いつも通りだ。境は自分に言い聞かせる。今までのように、紬と力を合わせて戦えば、妖怪たちに勝てるはず。楓だって取り戻せるはずだ……と。

　しかし、希望を抱く境を待つのは、残酷な現実であった。