徒花の巫女

第三章 蝕まれる世界

零落

　納屋を出ると、美しい顔の若い妖怪が立っていた。まだ生まれてから、十年半。いや、もう少しは経っているだろう。そんな妖怪が識を見て、すぐに頭を下げた。

「すみません、中から声が聞こえたので、目覚めたのでは……と」

「聞こえたのか？」

　反射的に確認すると、後ろで楓が笑う気配があった。

「内容までは聞こえていません。邪魔してしまったでしょうか」

　どこまで察しているのだろうか。帳(とばり)は至って真面目な顔で聞いてくる。

「いえ、私もちょうど礼を言わなければ、と思っていたところでした」

「ならば良かった。蝕(しょく)さまが貴方にお会いしたい、と言っています。こちらに」

　帳が歩き出し、識は振り返って楓に頷くと、彼女も立ち上がって後を付いてきた。改めて、周りを見てみると、やはり山の中だった。時刻は日が昇る直前らしく、少し薄暗い。

　そんな中で、一緒に逃げてきた玄天狐党の妖怪たちも体を休めているが、誰もが疲れ切っていた。どうやら、蝕の手下たちが面倒を見てくれているようだが、気力が戻るまで時間がかかるだろう。

「助けていただき、ありがとうございました」

　識は帳の背中に声をかけると、彼は振り返った。

「いえ、貴方こそ……あの状況でよく妖怪たちを守れましたね。簡単ではないことだと思います」

「蝕さまが率いる玄天狐党が優れていただけです。私は何も」

　こういった調子で褒めれば、多くの妖怪は満更でもない、という顔を見せるものだが、帳はどこか決まり悪そうな表情の後、前を向いてしまった。

　すると、古びた社(やしろ)が見えてきた。きっと、翳が言っていた蝕の隠れ家だ。どれだけ手入れがされてないのか、今にも朽ち果てそうである。

「先程の納屋は手入れが行き届いていたのに」

　識の呟きに帳が答える。

「納屋の方は私が片付けていますから。こちらは蝕さまの指示で、手を付けていません」

「何か理由があるのでしょうか？」

「朽ちるものは、朽ちるままにしておくべきだ、と」

　どういった意味なのだろうか。改めて社を見上げると、それなりに大きいようだった。昔は多くの人間が参拝にきたのだろう。しかし、人間たちの住まいが変わって、少しずつ足が遠のいてしまったのかもしれない。

　廊下を歩くたびに、板の軋む音が響いた。まるで、力尽きそうなものが苦痛を訴えているようだ。

「では、この奥に蝕さまがお待ちなので」

　帳はそう言い残し、下がろうとした。

「貴方は同席しないのですか？」

「すぐそこに控えていますので」

　なぜか、帳は苛立ちを抑えているようだった。その理由は分からぬまま、識と楓は蝕の待つ部屋に進んだ。廊下と同じように朽ちた部屋で、装飾もない。唯一あるとすれば、壁の前に置かれる刀だけ。

(近くに川があるのだろうか)

　微かではあるが、識の耳には水が流れる音が聞こえる。ここまで歩いてきたときは、それらしいものはなかったはずだが……。

　そして、妖怪の気配に奥へ視線を向けると、奥に長い黒髪が揺れていた。彼女は縁側に腰をかけ、庭を見たまま振り返ろうともしない。識と楓は座ってから頭を下げたが、やはり反応はなかった。識は頭を下げたまま名乗る。

「私は識と言います。樒ヶ里村では――」

「よい」

　蝕は言葉を遮ると、やはり振り返らないまま言った。

「大方のことは杠葉から聞いている。それで……お前の望みはなんだ？」

　識は迷った。膝の横に置いた刀を取ろうと思えば取れる。蝕が叫んで助けを求めたとしても……。しかし、識は小さく息を吐いてから、蝕に頼みごとを告げた。

「翳さまからお預かりした妖怪たちを受け入れていただきたい。そして、蝕さまのもと、妖怪たちを団結させ、御神楽衆の包囲から抜け出すよう命じていただけないでしょうか」

　しばらく、蝕は何も言わなかったが、縁側から見せる景色が少し変化した。どうやら、日が顔を出し始めたようだ。それを見たせいなのか、蝕が口を開いた。

「興味がない」

「……何と？」

「興味がない、と言ったのだ」

　今度は識が黙る番だった。玄天狐党は、蝕が蒼月を殺してまで手に入れた集団だ。その存亡がかかっているのに、興味がないとは、どういうことなのか。

「しかし、蝕さまが彼らを導かなければ、玄天狐党は滅びてしまいます。誇り高き妖怪の種族が消えてしまっても、よろしいのでしょうか」

「滅びるものは滅びる。それでいいのだ」

　蝕は本気で言っているようだった。彼女の本心が分からないが、説得しなければならない。識は言葉を選ぼうとしたが、蝕が続けた。

「そもそも、妖怪という種族が滅ぼうとしている。これは、どう抗っても止められないのだよ」

「妖怪、すべてが……ですか？」

　蝕は頷いたようだった。

「昔の妖怪は強かった。意思と信念を持ち、強い個として行動していたが……今はどうだろうか。人間たちに怯え、肩を寄せるばかりだ。ただ仲間内で自分たちは妖怪なのだと確認し合い、どうにか自尊心を保とうとしている。そんなものたちに誇りなどあるわけがない」

　そんな妖怪たちの姿が目に浮かんだのか、蝕は鼻で笑った。

「我が妹……翳が死んだ時点で、強い妖怪が生きる時代は終わった。あとは揺るやかに数が減るだけ。私はそんな自然の摂理に逆らうつもりはないよ」

「しかし、それでは……御身の命すら危険に晒されてしまいます」

「構わん」

　蝕が振り向いた。光る赤い瞳を覗けば、どこにでもいる人間の女のようだ。着物も痛み、顔もやつれている。だが、その瞳だけは妖怪としての自分を主張するように、赤く輝いていた。

「私は死んでも構わん。なんなら、識、お前がその刀で、私の首を落としてもいいのだぞ？」

「……なぜ、私がそのようなことを」

　興味を失った、と言わんばかりに、蝕は庭の方に顔を向けてしまった。

「私の首を取る気がないのなら、ここを立ち去れ。どんなに言葉を尽くしたとしても、私の意思が変わることはないぞ」

　それでも言葉を探す識だったが、蝕の背中からは無言を貫く、という固い決心が見られた。

「失礼します」

　識は諦めて、崩れそうな部屋から出た。

「いいの？」

　付き添う楓に聞かれても、言葉が出てこない。困った、と低く唸っていると、帳が顔を出した。

「終わりましたか？」

「ええ。しかし、蝕さまは……」

「玄天狐党を導くつもりはない、と？」

　その通りだった。識が返答に困っていると、帳は呆れたように溜め息を吐く。

「やはり、そうでしたか」

　三人は社から出て、森の中で体を休める疲れ切った妖怪たちを見渡す。帳は憐れむような目で言うのだった。

「蝕さまは……ずっとあの調子なのです」

「あの調子、とは？」

「すべてに興味がなくなってしまった。この社と一緒に、自分自身が朽ちるのを待つかのように、何もしない。このままでは玄天狐党も滅びるだけです。我々も、どうするべきか……」

　若い妖怪が抱える将来の不安に、識は何を言ってやるべきか分からなかった。