生命の花 改訂版

第一章 世界の果てに咲く花

第三話 終わりを待つ日々-9

　サラーマは先頭を飛び、その後ろを彼女が、さらにその後ろからイリーズとウェンディーがついて来る。

「ねえ、サラーマ」

　彼女は後ろの二人に聞こえない様に、サラーマに声をかける。

「あん？　どうしたよ。飯なら美味い所知ってるから、心配すんな。しかもイリーズの名前と顔を出したらさらに安くなるだろうし」

「そんな事じゃないわよ。イリーズって本当に町の人から恨まれてないの？」

　彼女はそこが心配だった。

　人の恨みが呪いとなっていた場合、もはやその人がどうとかいう問題すら消えてしまう。ただ、手近な犯人を見つけ、その人物に全てを押し付けようとするものだ。

　それが収容所に渦巻く悪意の正体であり、壁の向こう側で亜人が敵視されている原因でもある。

　壁を挟んだだけで、それが完全に消えるモノなのだろうか。

「恨まれてねーよ。って言うか、恨まれる原因がねーよ。悪いのは宮廷魔術師であって、もし子孫にも罪が及ぶというのならその一族だろ？　イリーズの一族は呪いを解くとか封印するとかで働いてんだから、感謝こそされても恨まれる事はねーよ」

　それはそうだが、人の悪意はそんなに理知的なモノではない。

　だが、確かに今の服屋の女性などもイリーズに敵意を向けている様な事は無く、その連れである彼女にも敵意や猜疑心を向けたりしなかった。

（ここが呪われた大地？　生きる事を許さない呪いって、何？）

　冬の寒さは、壁の向こうもコチラも何も変わらない。身を切る様な寒さは、彼女にとって辛くてかなわないはずだが、それでもここは心地良い空間であり、寒さが和らいでいるわけでもないのに過ごしやすい。

　西に広がるのは生きる事を許さない、呪われた大地だったはずなのだが、ここと比べると壁の向こうの収容所の方が遥かに生きる事を許さない、敵意と悪意と殺意の渦巻く呪われた空間だと言えた。

「凄いわね、王族って」

「いや、凄いのはイリーズやその先祖。それにこの大地を収める面々さ。皆で痛みを共有しながら、それでもそれぞれが自分の足で立つべきだと言う事を知ってるんだよ。誰かのせいにして自分を正当化したところで前には進めないからな」

「へえ、あんたでもまともなこと言えるのね」

「そりゃ、俺はこれでも天空の騎士に名を連ねる者の一人だからな」

　サラーマは胸を張っていう。

「そう言えばあんた、城でもそんな事言ってたけど、天空の騎士って実在してるの？　幾つかの本でその名前って見た事あるんだけど」

「疑ってるのかよ。俺がいるんだから、天空の騎士ってのはいるんだよ」

　まったく信用出来ない。

　本物であればそんなにアピールしてくるとは思えない。露骨にアピールしてくると言う事は、自称しているか、本当に天空の騎士という謎の存在は存在していて、サラーマはそれを知っているというところだろう。

「イリーズ、こいつが俺を天空の騎士って認めてくれないんだが、お前から言ってくれよ」

「天空の騎士？」

　イリーズが首を傾げている。

「ぅおーい、イリーズ。そこはちゃんと答えてくれよ」

「イリーズ様、ほっといて良いですから」

　ウェンディーがそう言うと、サラーマを睨み倒している。

「ほ、本当だよ？」

「何か、急に弱気になったわね」

「いや、俺、本当に天空の騎士だったんだよ？　それを降りてイリーズに仕えているんだよ、ホントだよ？」

　縋る様なサラーマを、彼女は面倒そうに手で払う。

「ほら、何か質問とかないか？　俺が答えてやるぞ？」

「それを正しいと証明出来ないんだったら、あんまり聞いても意味が無いと思うんだけど、その辺りはどうなの？」

「ちぇっ、もういいよ」

　サラーマが拗ねて言う。

　こう言う子供っぽい仕草を見せられて、目の前の妖精が天空の騎士と言われても信じられない。

　彼女が書物で読んだ天空の騎士は、不死王四天王との戦いや巨大な竜との戦いで大活躍した英雄だった。卓越した戦闘技術と、壮絶な魔術とその力を帯びた武具を操って戦う者達。

　しかし、サラーマは魔力は相当な高さを感じるが所長の様に禍々しい程の力は無い。見たところ魔力を帯びた武具どころか、武器らしい武器は持っているように見えない。

　武器の方はあの城に置いているのかもしれないが、体から流れる魔力の方は誤魔化しが難しい。

　極限まで抑えているかもしれないが、やはり所長と比べるとサラーマより所長の方が得体が知れない。

　そんな他愛も無い会話を続けていると、サラーマの勧めていた宿にたどり着いた。

「いらっしゃいませー」

　宿の受付にはイリーズと同い年くらいの少女がいて、彼女達に満面の笑みを浮かべて迎え入れる。

「あら、イリーズ様。珍しいですね。一泊されるんですか？」

「ええ、そのつもりです。でも、僕は宿を利用した事がありませんので、最初の手続きとかを教えていただけますか？」

「お待ち下さい、イリーズ様。宿の手配は私とサラーマで行いますので、先に夕食をとって休んでいて下さい。今日はもうお疲れでしょう？」

「おう、ガキども。俺達に任せておけ」

　サラーマだけなら不安も大きいところだが、しっかり者のウェンディーもいれば特に問題にはならないのではないか、と彼女も思った。

「それじゃ、お任せしましょうか」

　イリーズは二人の、特にウェンディーの好意に甘える事にして、彼女と共に一階奥にある大衆食堂の方へ移動する。

　食堂の方は夕飯時と言う事もあり、広い食堂の七割くらいの客入りだった。

　それが多いのか少ないのかを彼女には判断出来なかったが、広い食堂がガラガラのスカスカと言う事は無いし、人でごった返しているわけではないので、標準的なのではないかと考えていた。

　彼女はイリーズに誘われるままに、入口近くの席に付く。

　店の様子を見ると、客には亜人も多い。

「本当に亜人が多いんですね」

「多い、というよりこの地域では人間と亜人という分け方が古い考え方なんですよ。同じ大地に住む者同士、という事ですね。もちろん完全に理解し合えていると言う訳ではありませんが、それでも亜人が亜人であるというだけで迫害の対象にはなりません」

　イリーズはコートを脱ぎながら言う。

　室内は暖かいので、確かにコートは必要無さそうだと彼女も思って、イリーズを真似る。

「室内では帽子も取った方が良いですよ」

　イリーズに言われるがままに、彼女は帽子を脱ぐ。

　こう言うモノは本の中にしか存在しないと思っていたので、彼女としてはこれまでの経験がまったく役に立っていない。

　食堂に居た客の数人が、イリーズ達に気付く。

「イリーズ様？　イリーズ様じゃないですか！」

　一人がそう言うと、ほどほどの入りだった客の全てが一斉にイリーズの所へ来る。

「うわっと」

　彼女は人の波に押しのけられる。

　収容所では恐怖と畏怖の象徴とも言えた彼女の金色の瞳だが、この地ではちょっと珍しい程度の亜人であり、彼女の金色の瞳よりイリーズと一緒にいると言う事の方が珍しがられていた。

　しかし、それも大した時間ではなく、集まってきた面々が最初はイリーズの体調を心配して、そこからはそれぞれが心配事をイリーズに相談している。

（ちょっとメルディスに似てるかな）

　困っている面々を放っておけない辺りも、その一つ一つに親身になって相談に乗っているのも、メルディスと同じ様な雰囲気があった。

　どう見ても頼りにならなさそうなのに、身近にいるとこれ以上頼りになる人物もいない。このイリーズに相談する人々も同じ様に、あるいは彼女以上にイリーズを頼りにしている。収容所のメルディスとは相談の内容は違うだろうが、このやり取りには同じ何かを感じた。

「何してんだよ」

「あいた」

　後ろから後頭部に飛び蹴りを食らって、彼女は前のめりに倒れそうになる。

　部屋の手配が終わったのか、サラーマが飛びかかってきたのだ。

「イリーズが来客中だから、邪魔しちゃ悪いかなって思って」

「へえ、そんな気を回せるヤツだったんだな。ちょっと驚いた」

　サラーマは本気で驚いている。

　悪意に対する対処法であればいくらでも強気に出れるのだが、そうじゃない事に対する経験値が圧倒的に足りていない。

「でも、イリーズの一族が助けたのって大昔なのよね？」

「いやいや、人間と違って亜人ってやたら長生きな奴らも珍しくないだろ？　だからイリーズの一族の偉業をリアルタイムで体験した奴らってもの結構残ってるんだ。その分正確に情報が伝わっているから、今でもイリーズは大恩人の子孫って訳で尊敬を集めてるんだ。しかもイリーズはあの通り、謙虚な奴だろ？　だからソレを抜きにしても慕われてるんだよ。人気者は大変って事だ」

　それは分かる。

　イリーズは過去の偉業を果たしたのが先祖であり、自分では何もしていない事をわきまえている。自身に実績が無いイリーズは常に一歩引いている立場ではあるが、王族の責任を理解しているので相談を真正面から受けている。

　ただ、分からない事がある。

「イリーズの一族の偉業だけど、その元になった呪いをバラまいた奴はどうしたの？　私が見つけて血祭りにあげてやるわ」

「それは俺の役目だから、お前には譲らねえよ。と、言いたいところだが、その一族を探してるのは俺だけじゃない。亜人の恨みも相当深いから、亜人の連中も探してるらしいぜ。それでも見つかっちゃいないんだがな」

「大昔の話なら、もう死んでるんじゃないの？」

「いや、それはない。効果が残ってるんだから、術者本人か直系が残っている。俺が見つけ出してやる」

「本人ならともかく、いくら直系とはいえその子供には関係無いよね」

「そんな事はわかってるんだけどよ、ただ、どこかにぶつけたいじゃねーか。イリーズだって何の関係も無いだろ？」

　サラーマの言葉は感情的だった。

　言っている事は分かるし、サラーマがそうでなければ彼女の方が感情的になっていたはずだ。

　彼女は自分で言った通り、呪いをバラまいた本人であればともかく、その直系の一族というだけで一方的に嫌われるというのは、収容所と同じくらい理不尽極まる。イリーズ自身がそんな事を望んでいない事も、本人に確認するまでもなく分かる。

　が、それでイリーズの身に起きた事に対して目を閉ざし、彼が望む様に全てを飲み込んで丸く収める事など出来ない。

　それが憎しみの連鎖をより深めるとしても、彼女は呪いをかけた一族を見つけたら襲いかかるだろう。

　彼女がそう考えていた時、突然食堂に手を叩く音が響く。

「皆さん、イリーズ様はお疲れなんですから、ゆっくり休ませてあげて下さい！」

　ウェンディーが食堂中に響く声で言うと、イリーズの元に飛んで来る。

　イリーズの周りに集まった人物達に、ウェンディーは驚く程テキパキと指示を出していく。その手際の良さは、愛らしい妖精と言うより、仕事の出来る秘書というか立派なキャリアウーマンに見えてくる。

　時々収容所に来て所長を手伝っていた事務員の女性が、所長の指示を受けて職員を動かしていた事があったが、その時がちょうどこんな感じだった。

「アイツ、マネージャーか何かだよな」

　サラーマの言っている事を彼女が理解できた訳ではないが、なんとなく言いたい事は分かった。

「ふう、ウェンディーありがとう。助かりました」

「イリーズ様、お人好し過ぎです。全てに対応されていると、イリーズ様が疲れてしまいますから」

　ウェンディーはあくまでもイリーズが最優先であり、常にイリーズの健康状態を心配している。先ほどイリーズの周りに集まっていた人物を分散させた際には、手際の良さだけではなく強い意思も感じられた。

「イリーズ様、ご迷惑をおかけしました。迷惑料込みで皆さんのオゴリですから、お好きなものを頼んで下さい」

　食堂の給仕の少女がそう言うと、周囲の人々も頭を下げている。

　それを見てイリーズは苦笑いして、会釈する。

「そんなにたくさんは食べれませんから、オススメでお願いします。皆さんはそれで良いですか？」

「私は詳しく知らないから、お任せします」

「私もイリーズ様にお任せします」

「それじゃ俺は……」

「オススメでお願いしますね」

　サラーマが何か言う前に、ウェンディーが注文を締切る。

　食べられるだけの注文だったはずが、結局テーブルに運ばれてきたのは、よほどの大食漢ぞろいでないと食べきれないくらいの量が運ばれてきた。

　サラーマは頑張る気でいたが、とても食べ切れないと判断したイリーズの好意で、食堂にいた客達も呼んで食事会の形になった。

　先ほど会話を区切られらた事もあり、食事をしながらイリーズへの相談会になった。

　今度は最初からマネージャーのウェンディーが控えているので、一斉にイリーズに迫って来る事もなく、秩序を持って行動している。

「ねえ、サラーマが天空の騎士って事は、ウェンディーも天空の騎士なの？」

「ああ、そうだったんだけどな。アレを見ると、騎士って言うより敏腕秘書だよなあ」

　話に参加出来ない彼女とサラーマは、テーブルの隅でその様子を見ながら話す。

　集まってきている亜人達は、彼女の金色の瞳を珍しそうに見ている者もいたが、稀少なはずの彼女もココではその程度の特徴という事だ。