墓場ぐらしのサダコさん

番外編-麗華- 第二話「傘のない子」（後半）

☆勝負ですわ

「――ごきげんよう、貞子さん」

「サダ！！」

それから、毎朝が、こうでした。

「――ごきげんよう、貞子さん。今朝も、前髪がご立派ですこと」

「サダだってば！！　てか前髪に立派とかある？！」

「――ごきげんよう、貞子さん」

「あんた、人の話聞いてる？！」

「聞いておりますわ。聞いた上で、お呼びしておりますの」

「それ一番たち悪いやつ！！」

五日目の朝。

あの子は、ついに、両手を腰に当てて、わたくしの前に立ちはだかりました。

「……どうしたら、やめてくれんの」

――そこで、わたくしは、一晩かけて考えたことを、申し上げましたの。

「では、勝負いたしましょう」

「……は？」

「わたくしが負けたら、サダさんとお呼びしますわ」

あの子の目が、きらりと光りました。

「……まじ？　じゃあ、あたしが負けたら？」

「貞子さん、とお呼びしますわ」

「…………今と変わってないじゃん！！」

「ええ。ですから、貞子さんにとっては、得しかない勝負ですわよ」

「…………たしかに」

あの子は、しばらく考えて、それから、びしっと、指を突きつけました。

「――いいよ。受けてやる。絶対、サダって呼ばせてやるから！」

☆☆☆

第一回戦。

「お供え物を、どちらが可愛く並べられるか」

あの子は、桜庭家のお供えのお菓子を、「映え」とかいう並べ方に。

わたくしは、西園寺家の翡翠羊羹を、屋敷の客間仕込みの盛り付けで。

審査は、鬼塚さんにお願いいたしました。

「……んじゃ、味も見てやるよ」

――二分後。両方とも、きれいになくなっておりました。

「……審査不能だな。引き分け」

「鬼塚さん！！」

「ちょっと！！　あたしのいちごミルクまでないんだけど！！」

「――ちなみに、西園寺家の決まりでは、引き分けは、わたくしの勝ちですわ」

「はぁ！？　そんなの聞いてないんだけど！？」

「今、申し上げましたわ」

――西園寺家には、そんな決まりはございません。

たった今、できましたの。

護身の術と、同じですわ。

第二回戦。

「寺猫に、どちらが好かれているか」

あの子は、「おいでー、にゃーん」と手を差し出し、わたくしは、美しく正座して、待ちました。

猫は、どちらにも来ず、墓石の上で、大あくびをいたしました。

「……引き分けじゃん」

「いいえ。今のあくびは、わたくしのほうを向いておりましたわ。あくびは、信頼の証ですの」

「絶対うそ！！」

第三回戦。

「どちらが先に、朝の殴り合いを止められるか」

「お二人とも、おやめになって――」

「ちょ、もーやめなよ、二人とも――」

ごっ。ごっ。

「…………」

「…………」

「――西園寺家に伝わる護身の術、ご覧に入れますわ！！」

「――あたしもやる！！　いったいんだけど！！」

こうして、三つ巴は、四つ巴になりましたの。

トメさんのお玉じゃくしは、その朝、四つの頭を、公平に叩いてくださいました。

☆☆☆

「……てかさ、あんた、一回も負けてなくない？」

その日の夕方。

十四回戦を終えたところで、あの子は、砂利道に大の字になって、そうおっしゃいました。

「ずるくない？　引き分けが全部あんたの勝ちって、ずるくない？」

「――墓地いちの負けない女の称号は、わたくしのものですわ」

「何それ、いつ決まったの」

「今、決めましたの」

「だろうと思った！！」

――皆様。

わたくしには、負けられない理由がございましたの。

負けたら、あの子を「サダさん」とお呼びしなければならない。

そうなったら、あの子の本当のお名前を、この墓地で呼ぶ者が、また一人、減ってしまう。

ナナシさんのように、いつか、あの子が、自分のお名前を忘れてしまう日が来るかもしれない。

――それだけは、嫌でしたの。

ですから、わたくしは、一度も負けません。

ずるをしてでも。

たった今、決まりを作ってでも。

西園寺の娘としては、たいへんにはしたないことですけれど。

☆納骨の日

十二月の初め。

金木犀はとうに散って、墓地には、乾いた冬の風が吹いておりました。

その日、桜庭家之墓に、あの子のご家族がいらっしゃいました。

穏やかそうなお父様。小さな弟さん。それから、白い布に包まれた箱を、両腕で抱えた、お母様。

墓誌には、新しく、一行が刻まれておりました。

『貞子　令和四年十月　行年十六歳』

「――ママ！　パパ！　蒼太！」

あの子は、縁側から飛び降りて、ご家族の周りを、くるくると回りました。

「来てくれたじゃん！　てか蒼太、背、伸びた？　伸びてないか。うける。……パパ、ねえ、ネクタイ曲がってるよ。……ママ？」

お母様は、一言も、おっしゃいませんでした。

お経のあいだも。

箱が、墓の中へ納められるあいだも。

線香を立てて、手を合わせるあいだも。

ただ、口をぎゅっと結んで、墓誌の新しい一行を、じっと見つめていらっしゃいました。

その手が、ずっと、震えておりました。

「……ママ、大丈夫だよ。あたし、ここで、けっこう楽しくやってるから。ひいじいちゃん、うるさいけど。……あと、変な大正ロマンもいるけど」

あの子は、笑っておりました。

ずっと、ずっと、笑っておりました。

――あの雪の朝の、わたくしの背筋と、同じお顔で。

☆☆☆

ご家族が、砂利道を山門のほうへ帰っていかれます。

あの子は、その後ろを、小走りに追いかけました。

「――ママ、待って。あたしも――」

山門の手前で。

あの子の体が、見えない壁にぶつかったように、ぴたりと、止まりました。

霊は、山門の外へは出られない。

墓地の霊なら、誰もが知っていること。

でも、あの子は、まだ、知らなかったのです。

「……え。……なんで……」

お母様の背中が、山門の向こうへ、小さくなっていきます。

あの子は、その場に立ち尽くしたまま、動きませんでした。

――その小さな肩が、ふっと、光ったような気がしたのは、わたくしの気のせいだったのかもしれません。

でも、そのとき、わたくしは思ったのです。

――この子は、今、どこかへ行ってしまいそうだ、と。

☆☆☆

やがて、あの子は、ゆっくりと振り返りました。

目が、真っ赤でした。

でも、お顔は、笑っておりました。

「……ねえ、お嬢様」

「……はい」

「……勝負しよ。……今すぐ」

――ああ。

わたくしは、そのとき、ようやくわかりましたの。

この子は、笑っていないと、消えてしまいそうなのだと。

だから、笑うのだと。怒るのだと。

勝負をするのだと。

それは、わたくしが九十年、背筋を伸ばし続けてきたのと、きっと、同じことなのですわ。

「――望むところですわ」

わたくしは、着物の袖をたくし上げて、それから、新しく刻まれた墓誌の一行を、日傘の代わりに、指でびしっと示しました。

「ご覧なさい。お墓に、お名前が刻まれましたわ。――お墓に刻まれたお名前は、呼ばれるためにあるのですわ」

「……刻まなくて、いいのに」

「ですから、勝負ですわ。――貞子さん」

「――サダだってば！！」

あの子のお顔に、ぱっと、血の気が戻りました。

いえ、幽霊ですから、血はございませんけれど。

怒ったお顔。生き生きとした、十六歳の女の子のお顔。

その肩に、もう、あの光は、ありませんでした。

――その日、わたくしは知りましたの。

わたくしの呼び方が、あの子の「重り」になっているのだと。

重りは、悪いものではございません。

ここに、留まるためのものですもの。

その夕方の勝負は、三十二回戦まで続きました。

もちろん、わたくしの全勝ですわ。

墓場は今日も、成仏いたしませんわ。

――ライバル、というものが、できましたの。九十年目にして、初めて。

（番外編-麗華- 第二話　完）

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