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「二十歳の春と、合格発表。」（中盤）

⭐︎十時

――しん。

大捕物が、ぴたりと止まった。

墓地中の霊が、いつの間にか、桜庭家之墓の周りに集まっていた。

源蔵じいちゃんは鉢巻きを握りしめ、首を小脇に抱えた鬼塚さんも、いちごミルクを抱えたまま、固まっている。

本堂の陰からは、箒を持った慈念さんまで、こっそりこちらを覗いていた。

「……十時」

蒼太が、画面をタップした。

読み込み中の、くるくる回るマーク。

一秒。二秒。三秒。

――あたしは、息をするのも忘れていた。幽霊だから、もともと息はしてないけど。

「……………………」

蒼太の指が、ゆっくりと、画面をスクロールする。

止まった。

「……あった」

小さな声だった。

「……あった。……あった！！　姉ちゃん、あった！！　受かった！！」

蒼太が、スマホを握りしめたまま、墓石の前で、跳び上がった。

「「「「うおおおおおおおおっ！！！」」」」

墓場中が、爆発した。

「やったぁぁぁ！！　蒼太、やったぁぁぁ！！」

あたしは、蒼太に抱きついた。

すり抜けた。

構わず、もう一回抱きついた。

またすり抜けた。

三回目で、勢い余って墓石に頭から突っ込んだ。痛くない。幽霊だから。

「さすがわしの曾孫の弟じゃあぁぁぁ！！」

「よくやった小僧ぉぉぉ！！」

鬼塚さんの首が、喜びのあまり、もう一回、空を飛んだ。今度は、自分で投げた。

――そして。

「……あ」

足元が、ふわっと、光った。

あたしだけじゃない。

源蔵じいちゃんも、鬼塚さんの体も、雷太さんも。

墓場中の霊の足元が、いっせいに、朝日みたいに光り始めた。

「――ま、まずいですわ！　皆様、落ち着いてくださいまし！！」

麗華が、日傘を振り回しながら叫んだ。でも、その麗華の足も、もう地面から三センチ浮いている。

「……っ、こ、これは、これは……エ……エ……っ！！」

麗華が、日傘の柄を噛んで、必死に言葉を飲み込んだ。

「――言わないで麗華！　今言ったら全員いく！！」

「わ、わかっておりますわぁぁぁ……！！」

体が、ふわりと浮き上がる。墓石の高さ。梅の木の高さ。本堂の屋根の高さ。

「――誰か！　いつものやつを！！」

あたしが叫んだ、そのとき。

――ごおん。

本堂の鐘が、鳴った。

箒を放り出した慈念さんが、本堂に駆け込んで、経本を開いていた。

蒼太の合格を、お経でお祝いするつもりらしかった。

「――かっ、観……自ざいっ、菩薩ぅ……！」

――ずしっ。

いつもの胃もたれが、墓場中を襲った。

「「「「うっ……！」」」」

ドゴシャアアアッ！！

墓地のあちこちに、幽霊の山ができた。

桜庭家之墓の前が一番大きい山で、その一番上に、あたしがいた。

「……た、助かった……」

「……安全装置、今日も万歳、ですわ……」

山の中から、麗華の声がした。

――でも。

「……なあ」

山のてっぺん近くで、雷太さんが、首をかしげていた。

「……今の胃もたれ、いつもより、軽くなかったか？」

「……え？」

言われてみれば。

いつもなら、三日は食欲がなくなるくらい重いのに、今日は、ちょっと胸焼けしたかな、くらいで済んでいる。

「……半音のずれが、前より減ってる。……あいつ、上手くなってんだよ」

本堂の方を見ると、慈念さんが、額の汗をぬぐいながら、ほっとした顔をしていた。

三年の猶予をもらってから、毎日、毎朝、基本の練習を欠かさずにやっている。

その成果が、少しずつ、出始めているらしい。

「……それって、いいことだよね？」

「坊主としてはな。……俺たちにとっては、どうだろうな」

雷太さんは、そう言って、少しだけ、難しい顔をした。

――このときは、まだ、誰も、その意味を深く考えていなかった。

⭐︎東京

幽霊の山が崩れて、みんなが元の場所に戻ったころ。

蒼太は、まだ墓石の前に座っていた。

スマホの画面を、何度も何度も見返している。

「……夢じゃねえよな、これ」

――夢じゃないよ。

「……姉ちゃん。俺、受かったの、東京の大学なんだ」

――え。

「建築の勉強がしたくてさ。健さんと一緒に、あの資料作ってたとき、古い建物の記録を残す仕事、いいなって思って。……それで、東京の大学、受けたんだ」

蒼太は、照れくさそうに、鼻の頭をかいた。

「四月から、一人暮らし。……だから、月命日、今までみたいには来られなくなる」

――あたしの笑顔が、その場で、固まった。

「夏休みとか、正月とかには、帰ってくるけどさ。……ごめんな、姉ちゃん」

「……なんで謝るの。すごいじゃん」

あたしは、笑って言った。

聞こえないのはわかっていたけど、ちゃんと、笑って言った。

「すごいよ、蒼太。東京だよ。建築だよ。……かっこいいじゃん」

――かっこいい。本当に、そう思う。

でも。

三年間、毎月、欠かさず来てくれた弟が。

学校帰りに自転車で来て、いちごミルクを供えて、十分くらいぶつぶつ学校の話をして帰っていく弟が。

来月から、来なくなる。

「……じゃあ、また来る」

蒼太は、立ち上がって、ズボンの砂を払った。

「母さんたちには、これから言う。……姉ちゃんに、一番に言いたかったから」

自転車のブレーキの音が、遠ざかっていく。

あたしは、その背中が山門の向こうに消えるまで、ずっと、手を振っていた。

⭐︎盗品のプレゼント

「……おい」

背後から、ぶっきらぼうな声がした。

振り返ると、首を元に戻した鬼塚さんが、両手を後ろに回して立っていた。

「……さっきの、いちごミルクとプリン、返して」

「……ほらよ」

鬼塚さんは、背中に隠していたものを、ぐいっと差し出した。

いちごミルクとプリン。……と、ミルクキャラメル、黒糖まんじゅう、ポテトチップス、それから、どこかのお宅の立派なメロン。

全部まとめて、ピンクの包み紙で、ぐるぐるに包んである。てっぺんには、金色のリボンまで結んであった。

「……なにこれ」

「誕生日プレゼントだ」

「――え」

「二十歳なんだろ。……なんか、やらねえとと思ってよ。でも俺、金ねえし、幽霊だし。だから、墓場中から、いいもん集めてきた」

「……それ、全部盗品だよね」

「集めてきた」

「盗品だよね」

「……集めてきた」

「しかもこのピンクの包み紙、うちのお供えのお饅頭のやつじゃん！　リボンも、麗華の家の羊羹のやつ！」

「細けえことはいいんだよ！」

「全然細かくないって！！」

――でも。

鬼塚さんは、そっぽを向いたまま、ぼそっと言った。

「……月命日に来る奴がいなくなる寂しさってのはよ。……俺は、四十八年、知ってっから」

――あ。

マサさんのことだ。四十八年間、来なかった、親友。

「……だから、まあ、その、なんだ。……今日くらい、いいもん食え」

鬼塚さんは、それだけ言うと、リーゼントを直しながら、自分の墓の方に戻っていった。

耳が、ちょっとだけ、赤かった。

「……鬼塚さん」

「なんだよ」

「……ありがと。……でも、メロンは酒井さんちに返してきてね」

「……ちっ」

――鉄板の朝は、いつもより、ちょっとだけ、甘い味がした。

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