墓場ぐらしのサダコさん

「墓場最強は、乙女ごころ。」（後半）

⭐︎欄間のつづき

数日後。

「――失礼します。桜庭さんの……いえ、この寺のご住職に、ご報告に伺いました」

山門をくぐってきたのは、七十代くらいの女の人と、その孫らしい青年だった。円海さんと慈念さんが、本堂の前で出迎える。

「田村悦子と申します。……こちらは孫の、健です」

「……田村さん。……ああ、あの、母屋の」

円海さんが、静かに頷いた。

田村悦子さんは、大事そうに、風呂敷包みを抱えていた。

「……とうとう、母屋を取り壊すことになりまして。……その前に、これだけは、お寺さんに見ていただきたくて」

風呂敷を開くと、中から出てきたのは、古い写真の束と、そして――一枚の、木の板だった。桜の透かし彫りが施された、立派な欄間の一部。

あたしと麗華は、生け垣の陰から、それを覗き込んだ。

「……あれが、田村さんとこの……」

欄間の中央には、大きく、桜の花が彫られていた。

でも、よく見ると、中心の一輪だけ、花びらの厚みや線の勢いが、周りと少しだけ違っている。

まるで、途中で彫り手が変わったみたいに。

「……あら」

麗華が、あたしの袖を引いた。

見ると、少し離れた墓石の陰から、源蔵じいちゃんが、じっとその欄間を見つめていた。

「……祖母から聞いた話なんですが」

孫の健さんが、写真を一枚、取り出した。

「この欄間、大工さんが完成間近で亡くなられて……お弟子さんが、見よう見まねで仕上げたそうなんです。だから、真ん中だけ、少し違うって」

「……その大工さんのお名前、聞いておられますか」

慈念さんが尋ねる。

悦子さんは、少し考えて、答えた。

「……たしか、桜庭さん、と。……この辺りの、腕のいい大工さんだったと」

――源蔵じいちゃんの体が、ぴくりと震えた。

⭐︎木の欠片、想いの欠片

その夜。

あたしは、桜庭家の縁側の下から、また、源蔵じいちゃんの部屋を覗いていた。

今度は、麗華も一緒だ。

源蔵じいちゃんは、文机の前で、あの小さな木片――花の形をした、彫りかけの何か――を、じっと見つめていた。

「……ひいじいちゃん」

あたしは、今度はこっそりじゃなく、正面から声をかけた。

源蔵じいちゃんは、びくっとして、木片を隠そうとした。でも、諦めたように、手を止めた。

「……もう、隠す気力もないわい」

「……それ、田村さんちの欄間の、続き？」

源蔵じいちゃんは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと話し始めた。

「……あの欄間はな。田村の家に嫁ぐ娘のために頼まれた仕事じゃった。……完成間近で、儂は死んでしもうた。真ん中の、一番大事な花だけ、彫り残して」

「……なんで、桜だけ、そんなに大事だったの？」

源蔵じいちゃんは、木片を、そっと持ち上げた。

「……桜じゃない。これはな……」

灯りに透かすと、粗削りのその花は、桜じゃなくて――紫陽花の形をしていた。

「……本当は、真ん中の一輪だけ、紫陽花にするつもりじゃった。……儂の細工なら、誰も気づかん。桜の陰に、こっそり紫陽花を一輪、忍ばせるつもりじゃった」

――紫陽花。

日記の、最初の頁を思い出した。

『お前んとこの庭、紫陽花がよう咲いとるな』

「……ひいばあちゃんの……」

「……仕事の中に、一番大事な人の面影を、こっそり忍ばせる。……それが、儂なりの、伝え方じゃった。……表札は、渡した。……じゃが、あの花は、儂の中でだけ、完成させたかったんじゃ」

源蔵じいちゃんは、木片を、両手で包んだ。

「……誰にも言うつもりはなかった。……じゃが、あの欄間が壊されると聞いて……このままじゃ、儂の中の紫陽花も、消えてしまう気がしてのう」

――だから、彫っていたんだ。

田村さんの欄間には、もう手を加えられない。だから、せめて自分の手元に、もう一度、同じ花を。

「……ひいじいちゃん」

あたしは、木片を見つめて、言った。

「それ、ひいばあちゃんに、渡せば？」

「――ば、馬鹿を言うな！　こんな、粗削りの木くれ、渡せるかい！」

「粗削りでも、ちゃんと紫陽花だってわかるよ！　それに――」

あたしは、日記のことを、ちらっと思い出した。

「――ひいばあちゃん、ひいじいちゃんが思ってるより、ずっと、何十倍も、こういうの、喜ぶ人だから」

源蔵じいちゃんは、しばらく、木片を見つめていた。

それから、耳まで真っ赤にして、ぼそっと言った。

「……儂には、無理じゃ。……面と向かって渡すなんぞ、できるか」

「じゃあ、あたしが預かって、こっそり――」

「――いや」

源蔵じいちゃんは、木片を、ぎゅっと握りしめた。

「……儂が、渡す。……儂の不器用な仕事じゃ。……儂の、不器用な言葉で、渡すべきじゃ」

⭐︎贈る

翌朝。

トメばあちゃんが、いつものように台所で味噌汁を作っていると、源蔵じいちゃんが、珍しく、そわそわしながら現れた。

「……ば、婆さん」

「あら、どうしたんです、朝から」

トメばあちゃんは、いつものにこにこ顔で振り返った。

源蔵じいちゃんは、木片を、ぐいっと差し出した。

「……ほれ」

――ことん。

味噌汁のお椀の横に、粗削りの、紫陽花の木彫りが置かれた。

トメばあちゃんは、しばらく、それを見つめていた。

「……これ……」

「……お前の庭の、紫陽花じゃ。……田村んとこに彫るはずじゃった花の、余りじゃ。……余ったから、やる」

――余ったから、やる。

なんて、不器用な言葉だろう。

でも。

あたしと麗華は、生け垣の陰から、息を殺してその様子を見守っていた。

「……あら」

トメばあちゃんは、木彫りを、両手で、そっと持ち上げた。

そして――

――その瞬間だった。

トメばあちゃんの体から、光が、溢れた。

「――――っ！！？」

ほわほわ、なんてものじゃなかった。まるで、朝日そのものが、体の中から生まれたみたいな、まぶしい光。

「ひ、ひいばあちゃん！？」

でも、トメばあちゃんの体は、浮かなかった。光は溢れているのに、地に足がついたまま。

――七十年分の乙女心を、七十年分の自制心で、その場に押しとどめている。

さすが、墓場最強。

でも、その光は、まわりに、容赦なく溢れ出していった。

⭐︎全員、キュン死に

「――う、うわぁぁぁぁ！！　なんだこれ、あったけぇ！　あったかすぎる！！」

一番近くにいた鬼塚さんが、真っ先に足元から光りだした。

「……む、胸が……こう……ぎゅうっと……！」

雷太さんの見えないギターが、ぽろん、と勝手に音を立てた。

「……エモ……エモすぎて……あ、足が……！」

麗華が、日傘を取り落とした。

その光は、墓地中に、波紋のように広がっていった。

「「「「うわぁぁぁぁあああ！！」」」」

墓場中の霊が、いっせいに足元から光りだした。西園寺家のご先祖様も、鬼塚家の霊も、北の端の轟家も、みんな、みんな。

「な、なんじゃこりゃあ！！　わし、こんなに幸せな気持ち、初めてじゃあ！！」

「――逃げろぉぉぉ！！　成仏の連鎖じゃあぁぁぁ！！」

五十人が、次々にふわりと浮き上がっていく。あたしも、気づけば足が浮いていた。

「――重り！　重り探して！！」

「無理ですわぁぁぁ！！　これ、怒れない種類の幸せですものぉぉぉ！！」

墓地中の霊が、空へ向かって、ゆっくりと連なっていく。まるで、大きな凧の尻尾みたいに。

震源地のトメばあちゃんだけが、木彫りの紫陽花を抱きしめて、地面に、ちゃんと足をつけていた。

「……あらあら。……これは、困りましたねえ」

――口では困ったと言いながら、その顔は、七十年前の少女みたいに、輝いていた。

「――源蔵さん、これ、あなたのせいですよ」

「な、なんで儂のせいじゃ！」

「あなたが、こんな、いきなり、こんな、可愛いことをするからです！」

「か、可愛いとは、儂は男じゃぞ！」

「あら。それでも、可愛いものは可愛いんです」

源蔵じいちゃんは、その言葉に、盛大に赤面した。でも、足元は光らなかった。感謝はしても、乙女心の周波数までは合わせられないらしい。鬼塚さんも同様、いい人ではあるけど、恋の周波数には鈍かった。

――そうこうしているうちに、五十一人（あたし込み）は、もう本堂の屋根の高さまで昇っていた。

「――誰か……！　誰か、いつものやつを……！」

あたしが叫んだ、そのときだった。

――ごおん。

夕方の鐘が、鳴った。

「「「――えっ」」」

墓地中の霊が、一斉に凍りついた。

本堂から、慈念さんの声が聞こえてくる。

「――かっ、観……自ざいっ、菩薩ぅ……！」

――ずしっっっっ。

いつもの胃もたれが、宙に浮いた五十一人を、容赦なく襲った。

「「「「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」」」」

ドゴシャアアアアアアアッ！！！

墓地中に、幽霊の山が、いくつも出来上がった。桜庭家之墓の前が一番大きい山で、その頂上に、あたしがいた。

「……い、いつもの慈念さんのお経に、こんなに救われる日が来るとはのう……」

山の下から、源蔵じいちゃんの呻き声。

「……安全装置、万歳、ですわ……」

麗華の声。

「……ちなみに、これ、全部……」

雷太さんが、へばりながら言った。

「……属七のコードで解決したら、たぶん、全員本気で成仏してたぞ、俺たち」

「――胃もたれで良かった、初めて心から思った……！」

そして、その山の中心で。

トメばあちゃんだけが、木彫りの紫陽花を大事に抱えて、にこにこと、その様子を眺めていた。

「あらあら。みなさん、今日も元気ねえ」

――七十年経っても、九十七年経っても。

墓場で一番強くて、墓場で一番、乙女なままの人。

それが、あたしたちの、ひいばあちゃんだった。

⭐︎そして、墓場は今日も

翌朝。

「――貞子さん」

麗華が、少し照れくさそうに、あたしの隣に座った。

「……昨日の光。……未だに、胸がぽかぽかしますわ」

「わかる。あたしも、まだちょっとキュンキュンしてる」

「……源蔵さんと鬼塚さんは、まったく気づいていらっしゃいませんでしたわね」

「……それも含めて、あの二人らしいっちゃらしいけど」

墓石の上で、おはぎが、心の底からどうでもよさそうな顔で、あくびをしていた。

その隣、桜庭家之墓の縁側では、トメばあちゃんが、味噌汁のお椀の横に、あの紫陽花の木彫りを、ずっと飾っていた。

「――こらぁぁぁぁ鬼塚の小僧ぉぉぉ！！」

「今日はなんだよ、まだ何も盗んでねえぞ！」

「昨日の借りじゃぁぁぁ！！　わしをあんな恥ずかしい目に遭わせおって！！」

スポーン。

いつもの音がして、いつもの首が、今日も新緑の空を飛んだ。

その音を聞きながら、トメばあちゃんは、木彫りの紫陽花を、指先でそっと撫でて、少しだけ、七十年前の顔で笑った。

墓場は今日も、成仏しない。

そして、一番強い人の心の中には、今日も、少女が一人、住んでいる。

（第八話　完）

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最後までお読みいただきありがとうございました。

「墓場最強は、乙女ごころ。」いかがでしたでしょうか。恋模様は書いていてぽかぽかするのがいいですね。

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