「墓場最強は、乙女ごころ。」（前半）
⭐︎三度目の正直、じゃなくて
「こらぁぁぁぁ鬼塚の小僧ぉぉぉ！！ わしの目の前でタケノコご飯を吸い込むでない！！」
五月。墓地の若葉が、朝日を受けて銀色に光っている。そんな清々しい朝から、いつもの声が響き渡った。
「はぁ？ お前が三日も気づかなかったのが悪いんだろうが」
「盗んだ側が開き直るでない！！」
スポーン。
いつもの音がして、いつもの首が、いつもの新緑の空を飛んだ。
「――あら、今日の飛距離、三メートルは伸びましたわね」
墓石の縁にちょこんと座って、あたしと麗華は、朝のお約束を見物していた。
「麗華、採点厳しくない？ 昨日は二メートルで満点だったじゃん」
「昨日は追い風でしたもの。本日は無風、それであの記録は立派ですわ」
「意味わかんない採点基準」
首なしの鬼塚さんの体が、地面を手探りで動き回っている。飛んでいった首の方は、木の枝に引っかかって、逆さまのまま悪態をついていた。
「――おい、誰か取れ！ 景色が逆さで気持ち悪ぃんだよ！」
「自業自得ですわ」
「ごきげんよう構文使うな西園寺！ 助けろ！」
――でも、あたしは、いつもよりちょっとだけ、この殴り合いを冷めた目で見ていた。
「……ねえ麗華。ひいじいちゃんの拳、なんか、いつもより軽くない？」
「……あら、貞子さんもお気づきでしたの」
麗華が、日傘の影で、そっと声をひそめた。
「先週から、ですわよね。……源蔵さんの喧嘩、どこか上の空ですわ」
たしかに。
今日のスポーンも、いつもより音が控えめだった気がする。
木から落ちてきた鬼塚さんの首を、源蔵じいちゃんはいつもみたいに勝ち誇らずに、無言でぽいっと本体に投げ返しただけだった。
「……なんか悩んでるっぽいんだよね、最近。……ほら、先週、植木屋のおじさんが『田村さんとこの欄間』がどうとか言ってた日から」
「……存じておりますわ。あの日から、源蔵さんの縁側の引き出しから、彫刻刀の音がする夜が増えましたの」
――第六話の、あの引き出しの騒動を思い出す。あのときは、あたし宛ての表札だった。
「……今度は、何を作ってるんだろ」
「――貞子さん」
麗華が、日傘をぱたんと閉じた。目が、きらりと光っている。
「これは、探偵の出番ですわ」
「探偵？」
「西園寺麗華、九十七年の霊歴で培った観察眼にかけて、突き止めてご覧に入れますわ」
「……この前の『おはぎの正体』検証、全滅だったじゃん」
「あれとこれとは別ですわ！」
――こうして、あたしたちの、二人だけの捜査が始まった。
⭐︎尾行、もとい捜査開始
その日の夜。
「――シーッ。貞子さん、足音」
「幽霊に足音なんてないってば」
あたしと麗華は、桜庭家の縁側の下に、こっそり身を潜めていた。
源蔵じいちゃんの部屋からは、こつ、こつ、と、小さな音が漏れている。
彫刻刀が木を削る音だ。
「……何を彫ってるんだろ」
「覗いてみましょう」
麗華が、障子の隙間からそっと中を覗いた。あたしも、その後ろから顔を突っ込む。
――源蔵じいちゃんは、文机の前に座って、小さな木片に、真剣な顔で刃を入れていた。
眼鏡（生前の癖でかけているだけで、視力とは関係ないらしい）を鼻先までずらして、舌をちょっと出している。
木片には、まだ粗削りだけど、花びらのような曲線が、少しずつ形になっていた。
「……花？」
「……なんの花でしょう」
そのとき、源蔵じいちゃんが、はっと顔を上げた。
「――誰じゃ！」
「「し、失礼しましたぁぁぁ！！」」
あたしたちは、脱兎のごとく縁側から逃げ出した。
逃げ出しながら、あたしはちらっとだけ、部屋の隅の古い長持ち――多分、トメばあちゃんの嫁入り道具――が、少しだけ開いているのに気づいた。
そこから、色あせた布の切れ端が、はみ出していた。
「……麗華、見た？ あの長持ち」
「……ひいばあちゃまの、ですわね。……源蔵さんが、何か探していたのかしら」
その夜、源蔵じいちゃんが縁側でうたた寝をしている隙に、あたしと麗華は、こっそりその長持ちに近づいた。
「……見ちゃ、まずくない？」
「――探偵に、遠慮という言葉はございませんわ」
麗華が、そっと蓋を開ける。
中に入っていたのは、彫りかけの木片でも、彫刻刀でもなかった。
古い、小さな紙の束。
黄ばんだ便箋に、丸くて可愛らしい――トメばあちゃんの、若い頃の字だった。
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