墓場ぐらしのサダコさん

「貞子と伽椰子。」②

三月三日、午前九時

「……貞子ちゃんや。ちょっと、西の端まで来てくれんかのう」

来た。

朝ごはんの後、清一さんが、桜庭家の縁側にひょっこり現れた。

いつものように、にこにこと。

「…………清一さん。あたし、行かない」

「おや、どうしてじゃ」

「足止めでしょ。知ってるんだから。西の端に行ったら、雷太さんがカウント出して、あたしは空に打ち上げられるんでしょ」

清一さんは、白いひげをなでながら、しばらく考えていた。

それから、ふっと顔をほころばせた。

「……貞子ちゃん。わしはな、貞子ちゃんに名前を返してもらった。

……そのわしが、貞子ちゃんを山門の向こうへ送り出すような真似を、すると思うかのう」

――あ。

「…………思わない……」

「じゃろう」

清一さんは、しわしわの手を差し出した。

「……来ておくれ。足止めじゃが、悪い足止めではないでのう」

――足止めは足止めなんだ。

でも、あたしは、その手を取った。

落ち葉より軽かった清一さんの手は、冬よりも少しだけ、しっかりしていた。

西の端へ向かう途中、墓地は、妙に静かだった。

鬼塚家之墓には、誰もいない。西園寺家之墓の応接間にも。

北の端の轟家之墓からも、見えないギターの音がしない。

墓地中の霊が、どこかに消えてしまったみたいだった。

――待ち伏せだ。

やっぱり待ち伏せだ。

清一さんの手を握る力が、思わず強くなる。

西の端の、無縁仏の手前。

合祀墓の隣に立つ白木の名札『片桐清一　之霊』の横を通り過ぎて、清一さんは、墓地の塊沿いの、ちょっとした空き地で足を止めた。

「…………さて」

清一さんが、山門の方を振り返る。

「……そろそろ、雷太のカウントが――」

――そのときだった。

「…………ア゛………………ア゛ア゛ア゛ア゛…………」

山門の方から、世にも恐ろしい音がした。

☆本物が出た

喉の奥から絞り出すような、濁った、震える音。

長く、長く、終わらない音。鼓膜ではなく、背骨で直接聞こえるような音。

山門の下に、一人の少女が立っていた。

黒いコート。黒い靴。腰まである黒髪。

そして――前髪が長すぎて、顔が全然見えない。

少女は、山門の敷居の手前で、両手に何かを抱えたまま、凍りついたように立ち尽くしている。

その喉から、あの音が漏れ続けていた。

「…………ア゛ア゛ア゛ア゛……」

――次の瞬間。

「で、出たぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

墓地中のあちこちから、道ならぬ悲鳴が上がった。

墓石の影から、生け垣の中から、待ち伏せしていた幽霊たちが、いっせいに飛び出してくる。

「本物じゃ！！　本物が出たぞ！！」

「押し入れから来るやつじゃないか！！」

「寺に押し入れはないぞ！　……いや、庫裡にはあるぞ！！」

「逃げろぉぉぉぉ！！！」

五十人の幽霊が、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

鬼塚さんは源蔵じいちゃんの後ろに隠れ、源蔵じいちゃんは鬼塚さんの後ろに隠れようとして、二人でその場をグルグル回っている。

西園寺家のご先祖様たちは墓の扉を閉めて鍵をかけた。

麗華は日傘を差したまま、優雅に気絶した。

「…………ごきげん……よう…………」

気絶しても挨拶はする。

ただ一人、雷太さんだけが、墓石の上に立って、長い前髪の奥の目を輝かせていた。

「…………すげえ…………この喉……仮声帯が鳴ってる…………教わってもないのに、天然のデスボイスだ…………！」

「雷太さん、感心してないで逃げないと！！」

「……いや、待て。あの子は生きてるぞ」

――生きてる？

あたしは、清一さんの手を握ったまま、山門の少女をじっと見た。

黒いコート。黒い靴。黒髪。前髪。

その前髪の隙間から、ほんの少しだけ、顔が見えた。

白くて、細くて、泣きぼくろ。くちびるの横に、小さなホクロ。

そして――前髪を留めている、小さなヘアピン。

赤いラインストーンの、星の形。

――中学の修学旅行で、二個セットで買ったやつ。

あたしがピンクで、あの子が赤。

「おそろいとかダサい」って言いながら、二人で少しずつお金を出して買ったやつ。

あたしのピンクの方は、蒼太が踏んで壊した。

秋のお彼岸に、蒼太が色違いのを小遣いで買ってきてくれた。

赤い方は――

「………………………………………………………カヤ？」

声が、かすれた。

清一さんの手が、あたしの手の中から、そっと抜けた。

「……行っておいで。これは、わしらの計画にはないことじゃ。……じゃが、わしらの計画より、ずっと大事なことじゃ」

――走った。

西の端から、山門まで。墓地の砂利道を、全力で。

逃げ惑う幽霊たちの間をすり抜けて、グルグル回っている源蔵じいちゃんと鬼塚さんの間を突っ切って、気絶している麗華を飛び越えて。

「――カヤっ！！！」

叫んだ。

墓地中に響くくらいの声で。

――山門の下の少女が、びくっと肩を震わせた。

喉の音が、止まった。

少女は、きょろきょろと周りを見回して、それから、小さく身震いした。

「………………今日……寒い………………なんか……いっぱいいる気がする……」

――当たり。いっぱいいる。五十人くらい。みんなあなたを怖がって逃げてるけど。

「…………この子、わしらがわかるんか……？」

源蔵じいちゃんが、鬼塚さんの後ろから顔だけ出して、おそるおそる言った。

「…………ちょっとだけ、見えないものがわかる子なの。小さい頃から。……だから、すぐ喉が鳴るようになっちゃったんだよね。怖いときとか、緊張したときとか……」

あたしは、山門の手前で足を止めて、すぐ目の前の親友を見上げた。

――前髪、また伸びた。

「…………月島伽椰子。あたしの、親友」

後ろで、幽霊たちのどよめきが、少しずつ収まっていく。

「……親友……？」

「……貞子さんの……？」

気絶から復活した麗華が、よろよろと起き上がる。

「…………そ、それにしては……貞子さんより、ずっと、その……貞子さんっぽいというか……」

「麗華、言いたいことはわかる。でも言わないで」

あたしの名前の「貞子」と、あの子の名前の「伽椰子」

どっちも、日本で一番有名な、黒髪の幽霊と同じ名前。

そして、きらきらして浮きまくってたあたしと違って、カヤは、……正直、見た目が、だいぶそっち寄りだった。

でも、あたしは知っている。

あの長い前髪の奥にあるのは、世界で一番、怖がりで、泣き虫で、やさしい目だってことを。

伽椰子は、抱えていたものを、そっと抱き直した。

小さなケーキの箱。そして、ピンク色のラナンキュラスの花束。

あたしの好きな、色。

「…………………………………………………………よし」

伽椰子は、小さくつぶやいて、山門の敷居を、またいだ。

――一年半ぶりに。

☆一年半遅れの待ち合わせ

伽椰子は、迷わずに砂利道を歩いた。

桜庭家之墓の場所。一度も来たことがないはずなのに。

「…………おばさんに、地図書いてもらった……」

伽椰子は、コートのポケットから、手書きのメモを取り出していた。

見覚えのある字。ママの字だ。

――ママに、会いに行ったんだ。

あたしは、伽椰子の隣を歩きながら、ずっとその横顔を見ていた。

後ろからは、源蔵じいちゃんと鬼塚さんと麗華と雷太さんと清一さんが、待ち伏せの計画を全部放り出して、抑え足でついてきている。その後ろには、興味津々の墓地中の幽霊たち。

「……貞子の親友じゃとよ……」

「……貞子と全然似とらんのう……」

「……やっぱり押し入れから来たんじゃないか……」

「…………ア゛ア゛……」

「「「ひぃいいい！！」」」

伽椰子が喉を鳴らすたびに、後ろの行列が波のようにびくっと後ずさる。

幽霊が、生きた人間を尾行しながら怖がっている。

世にも不思議な光景だった。

桜庭家之墓の前。

伽椰子は、足を止めて、墓石を見上げた。

長い間。

それから、ゆっくりと、しゃがみ込んだ。

手桶の水で墓石を洗う。ピンクのラナンキュラスを生ける。

手つきは不器用で、花の向きがとっちらかっていた。

――カヤ、相変わらず、手先は不器用だな。

家庭科の試験で、雑巾を縫っていたのに、いつの間にか自分のスカートと一緒に縫ってしまっていた子だ。

あたしは隣の席で、笑いすぎて先生に怒られた。

それから、伽椰子はケーキの箱を開けた。

出てきたのは、手のひらくらいの、小さないちごのショートケーキだった。

駅前の『パティスリー・アンジュ』のやつ。

あたしたちが、テストが終わるたびに、二人で一個を半分こして食べていたやつ。

その上に、数字の形のロウソクが、二本。

『1』と『7』。

伽椰子は、ポケットからライターを出して、震える手で火をつけようとした。

三月の風が吹いて、火は、すぐに消えた。

「…………あっ……」

もう一度。消える。もう一度。消える。

――だれか。

あたしは、思わず振り返った。

後ろでは、麗華が、もう日傘を閉じて、完璧な姿勢で風上に立っていた。

その隣に源蔵じいちゃん。鬼塚さん。雷太さん。清一さん。

その後ろに、墓地中の幽霊たちが、肩を寄せ合って並んでいた。

風よけだ。

五十人の幽霊の、壁。

幽霊は風を止められない。止められないはずなのに。

――かちっ。

ロウソクに、小さな火が、たった。

揺れなかった。

「…………………………………ついた……」

伽椰子は、不思議そうにその火を見つめていた。

それから、前髪の隙間から、周りを見回した。

五十人の幽霊が立っている、まさにその方向を。

「………………………………………ありがとうございます……」

小さな声で、でもはっきりと。

五十人の幽霊が、いっせいに、照れたように顔を見合わせた。

――やっぱり、カヤはカヤだ。

見えないものにも、ちゃんとお礼を言う子だ。

伽椰子は、火のついたケーキを墓前に置いて、手を合わせた。

そして――小さな声で、歌い始めた。

「…………ハッピーバースデー……トゥーユー……」

――喉が、鳴っていた。

「……ハッピーバースデー……トゥー……ア゛……ユー……」

濁って、震えて、歌になっていない歌。でも、幽霊たちは、もう誰も逃げなかった。

「……ハッピーバースデー……ディア………………………………」

そこで、歌が止まった。

伽椰子の喉が、小さく、何度も上下していた。

「………………サ……………………………」

出てこない。

たった二文字の、あだ名が。

「……………………………………………………………………………………………………………………サダ………………………………………………………………………………………………………」

伽椰子は、墓石の前で、額を地面につけるようにして、うずくまった。

「…………来るの、遅くなって、ごめん………………………………………………………………………………………」

――なんで、謝るの。

あたしは、伽椰子の隣にしゃがみ込んだ。

遅くなったのは、あたしの方じゃん。

あの朝、遅刻したのは、あたしの方じゃん。

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