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第六十六話

仮面の人物は、なおもこちらへ近づいてくる一団を静かに見据えていた。

「ふむ」

一度だけ剣を軽く振るうと、そのまま腰へ納める。

「お前は行け」

「俺には俺の予定がある」

女は何も問い返さなかった。

「……わかりました」

その背後に、血のように赤い四本の光線がふっと灯る。

四本の光は互いに結びつき、星形の門を形作った。

周囲の空気が微かに震える。

ロナンを肩に担いだまま、女はその門の中へと足を踏み入れた。

次の瞬間――

赤い光は音もなく閉じ、まるで最初から存在しなかったかのように消え去る。

それとほぼ同時に、カイデン・アークライトの車両が滑るように到着し、その場から数メートル手前で静止した。

機体下部を覆っていたエネルギーの層が、ゆっくりと光を失っていく。

仮面の人物は小さく息を吐いた。

「残念だ」

「お前たちみたいな客を相手にしている時間はない」

車両のドアが開く。

ヴィナとロッキーはほとんど同時に飛び降りた。

「ミレイヤ先輩！」

二人は壁際に倒れ込んでいるミレイヤのもとへ駆け寄る。

ロッキーが左側から体を支え、ヴィナは反対側の腕を抱えた。

「その顔……！」

「そんなに騒ぐな……」

荒い息をつきながらも、ミレイヤはかすかに微笑む。

「……まだ、生きてるから」

その一方で――

カイデン・アークライトは一言も発することなく車両から降り立った。

足取りは静かだった。

片手に握ったハンドガンを、ゆっくりと正面へ向ける。

仮面の人物がちらりと視線を向けた。

「止めるつもりなら――」

ビシュッ！

青い閃光が走り、その言葉を途中で断ち切る。

仮面の人物は、ほんのわずかに首を傾けただけだった。

エネルギー弾は仮面の脇をかすめ、そのまま背後の石壁へと突き刺さる。

ドンッ――と鈍い衝撃が響き、粉塵が通路いっぱいに舞い上がった。

束の間、静寂がその場を包む。

仮面の人物は、撃ち抜かれそうになった仮面の縁を指先でそっとなぞった。

「……なるほど」

口元がわずかに吊り上がる。

「どうやら、お前たちは前置きを好まないタイプらしい」

紅い瞳が数秒間、カイデン・アークライトをじっと見据える。

「なら――」

「……追いついてみろ」

その姿が唐突に消えた。

消失したわけではない。

あまりにも速く駆け出したせいで、通路には残像だけが一筋の影となって駆け抜けていく。

エレナ・ヴォスは即座に反応した。

「待て！」

その身もまた一気に駆け出す。

一瞬のうちに、二つの影は暗い通路の奥へと消えていった。

カイデン・アークライトはすぐには動かなかった。

わずかに振り返り、ヴィナとロッキーへ視線を向ける。

「彼女を外へ連れて行け」

ミレイヤを支えたまま、ロッキーが困惑したように目を瞬かせる。

「……外って？」

「この車はどうするんだ？」

カイデン・アークライトは静かに浮かぶ車両へ向かって手をかざした。

機体表面のいくつもの青いパネルが次々と点灯する。

「オートドライブを起動」

「地上までのルートは設定済みだ」

「この車両が自動でお前たちを運ぶ」

ヴィナは車両を見つめ、それから再びカイデン・アークライトへ視線を戻した。

「……えっ？」

だが、その頃にはもう背を向けている。

返事を待つこともなく。

それ以上説明を加えることもなく。

そのまま一気に加速し、エレナ・ヴォスの後を追って暗い通路へ飛び込んでいった。

残されたのは、彼が駆け抜けた風だけだった。

再び静寂が訪れる。

ヴィナとロッキーは、その場に立ち尽くしていた。

二人に支えられたミレイヤは、意識を失いかけながら辛うじて体を預けている。

三人はしばらく無言で顔を見合わせた。

ロッキーがごくりと唾を飲み込む。

「……あいつって」

「……いつもあんな感じなのか？」

黒い影は、やがて足を止めた。

石床にブーツの底が軽く擦れる音を響かせながら、今しがた駆け抜けてきた通路へと振り返る。

ほどなくして――

曲がり角の向こうから二つの人影が姿を現した。

先に足を止めたのはエレナ・ヴォスだった。

手にした剣を改めて構え直し、その視線は正面の仮面の人物から一瞬たりとも離れない。

その隣では、カイデン・アークライトがハンドガンをまっすぐ相手へ向けていた。

銃口は微動だにしない。

「もう逃げ場はない」

カイデン・アークライトの声は落ち着いていた。

「この先に出口はない」

「なら――」

「……ここで終わらせる」

仮面の人物は、ただわずかに首を傾ける。

カイデン・アークライトは再び口を開いた。

「お前は何者だ？」

目を細める。

「いや……」

「それよりも、お前たちはアゼンティナム・レルムで何をしている？」

「集められたモンスター。」

「攫われた冒険者。」

「異常なレゾナンス。」

「こんなものが、ただの偶然で片付くはずがない」

静寂が再び通路を包み込んだ。

「お前たちには目的がある」

カイデン・アークライトはハンドガンのグリップを握る手に力を込めた。

「答えろ」

「お前たちは何者だ？」

仮面の人物は静かに息を吐く。

「ずいぶん質問が多いな」

その声色は相変わらず淡々としていた。

「残念だが――」

「……そのどれにも答える義務はない」

一歩だけ横へ移動する。

「それに」

「今日の俺の任務は、お前たちを止めることじゃない」

「戦いに時間を費やすことでもない」

「俺には、もっと重要な仕事が残っている」

エレナ・ヴォスは眉をひそめた。

「だったら、どうして私たちをここまで誘い込んだ？」

仮面の奥で、口元がわずかに笑みを浮かべたように見えた。

「それは――」

「……お前たちが、あまりにも簡単についてきたからだ」

左手がゆっくりとローブの中から姿を現す。

その指先には、小さな円筒状の装置が握られていた。

赤く鈍く光る起爆スイッチ。

カイデン・アークライトの瞳孔が鋭く収縮する。

「……エレナ」

視線が通路全体を素早くなぞる。

そこでようやく気づいた。

石壁に映る、かすかな反射光。

結晶ではない。

通路のあちこちに貼り付けられた、小型の装置だった。

爆薬。

「……下がれ！」

遅かった。

仮面の人物は親指をゆっくりと起爆スイッチへ乗せる。

「また会おう――」

「……別の機会にな」

カチッ。

最初の爆発が通路を揺るがした。

ドォォォンッ！！

続いて二発目。

三発目。

四発目。

わずか数秒のうちに、連鎖するように爆発が通路全体へと広がっていく。

ドォン！　ドォン！　ドゴォォン！！

石壁が崩れ落ちる。

天井が砕け散る。

カイデン・アークライトとエレナ・ヴォスの足元には巨大な亀裂が走った。

大地が激しく揺れる。

「カイデン！」

エレナ・ヴォスは後方へ跳ぼうとする。

しかし、その足場は先に砕け散った。

通路全体が崩落する。

巨大な岩塊が二人を巻き込みながら奈落へと落ちていく。

カイデン・アークライトの体勢が崩れた。

咄嗟にエレナ・ヴォスへ手を伸ばす。

だが、二人の距離はみるみる離れていった。

闇。

舞い上がる土煙。

耳をつんざく崩落音。

そして――

二人の姿は、通路の下に広がる深い闇へと完全に飲み込まれた。

仮面の人物は、新たに生まれた巨大な裂け目の縁に立ったまま、その底を数秒間見下ろえていた。

音は聞こえない。

動く気配もない。

あるのは、奈落を覆う深い闇だけ。

やがて何事もなかったかのように背を向ける。

表情一つ変えぬまま、その場を後にした。

振り返ることは、一度としてなかった。

カイデン・アークライトとエレナ・ヴォスは、なおも暗闇の中を落ち続ける。

周囲では巨大な岩が次々と落下し、通路の壁へ激突しては無数の破片を飛び散らせていた。

数秒後――

ドスッ。

カイデン・アークライトは片膝をついた姿勢で先に着地し、衝撃を受け流す。

その隣では、エレナ・ヴォスが空中で軽やかに身をひねり、両足で静かに石床へ降り立った。

土煙がゆっくりと狭い通路へ広がっていく。

空気が違う。

カニバルの唸り声は聞こえない。

モンスターの足音が反響することもない。

響いているのは、暗い岩天井から落ちる水滴の音だけだった。

カイデン・アークライトはゆっくりと顔を上げる。

「……」

この通路は、上層よりもはるかに狭い。

背後では、落ちてきた場所が巨大な岩塊によって完全に塞がれていた。

そして前方には――

闇の奥へと続く一本の長い通路だけが伸びている。

「カイデン」

エレナ・ヴォスの声が静寂を破った。

その視線は数メートル先へ向けられている。

「誰かいる」

返事を待たず、エレナ・ヴォスは石壁にもたれかかる人影へ駆け寄った。

カイデン・アークライトもすぐに後を追う。

近づいてみると――

そこには、一人の冒険者風の男が壁にもたれたまま座り込んでいた。

全身の衣服は、土埃にまみれていた。

革鎧はところどころ裂けていた。

顔や腕の皮膚には、すでに乾き始めた無数の傷が刻まれている。

男はうつむいたまま、ほとんど身じろぎ一つしなかった。

エレナ・ヴォスはその前にしゃがみ込む。

「おい」

「しっかりしろ」

返事はない。

数歩遅れて到着したカイデン・アークライトは、ためらうことなく片膝をついた。

二本の指を男の首筋に当てる。

脈は――

まだある。

弱い。

あまりにも弱々しい。

カイデン・アークライトは男の肩をそっと支え、少しだけ体を起こした。

「聞こえるか？」

「名前を教えてくれ」

「意識を保つんだ」

反応は返ってこない。

カイデン・アークライトはもう一度声をかけた。

「聞いてくれ」

「俺たちはルーメン・ハイム魔法学院・特別調査部門の人間だ」

「この場所を調査するために来た」

ゆっくりと――

男のまぶたが微かに震えた。

薄く開いた瞳には、焦点が定まっていない。

目の前にいる相手さえ、もう見えていないかのようだった。

乾いた唇がわずかに動く。

かすれた声は、今にも消え入りそうだった。

「……塞げ……」

カイデン・アークライトは少し身を乗り出す。

「何だ？」

男は重苦しい息をひとつ吐いた。

「……塞げ……」

「……耳を……」

沈黙。

その体から力が抜け落ちていく。

頭が再び力なく垂れた。

最後の息がゆっくりと唇からこぼれる。

そして――

それきり動くことはなかった。

エレナ・ヴォスは静かに目を伏せる。

「……もう、逝ったわ」

カイデン・アークライトはしばらく黙ったまま、男の遺体を見つめていた。

傷は新しいものではない。

衣服を覆う土埃。

乾ききった唇。

そして極度に衰弱した身体。

そこから導き出される答えは一つだった。

「……この場所に、何日も閉じ込められていたんだろう」

エレナ・ヴォスも周囲を見回す。

「でも、おかしいわ」

「出口があるなら……」

「……どうして探さなかったの？」

カイデン・アークライトは立ち上がった。

視線を通路の先へ向ける。

背後には、落石が通路を完全に塞いでいた。

左右を見ても――

分かれ道はない。

隠し通路らしき隙間も見当たらない。

あるのは、闇の奥へと続く一本の通路だけだった。

「あの爆発は……」

「……偶然じゃない」

エレナ・ヴォスは静かに頷く。

「最初から私たちをここへ落とすつもりだったのね」

カイデン・アークライトは、壁にもたれた冒険者の亡骸へもう一度目を向けた。

「だが――」

「ここを意図的に隠していたってことは……」

「……見つけられたくない何かがあるということだ」

男の体を静かに壁へもたれさせる。

まぶたをそっと閉じると、ゆっくりと立ち上がった。

その掌の上に、半透明の青い光のキューブが次々と現れる。

キューブは高速で回転しながら組み上がり、小さなプリズム型ドローンへと姿を変え、目の前に静かに浮かび上がった。

ブゥゥン……

ドローン中央の青い光が灯る。

細いエネルギーラインが幾重にも伸び、周囲に円形のホログラムを展開した。

「通信接続を開始します――」

ドローンの合成音声が静かに響く。

《シグナルを捕捉しました》

《対象との接続を確立しました》

しばらくして――

ドローンの向こうから、聞き慣れた低い声が流れてくる。

「……カイデン？」

最初に聞こえたのはローワン・ハースの声だった。

続いて、さらに柔らかな声が重なる。

「ようやく通信を入れてくれたのね」

リサンドラ・ヴェイルの声は落ち着いていた。

それでも、その奥には隠しきれない疲労がわずかに滲んでいる。

カイデン・アークライトは小さく息をついた。

「そっちはどうだ？」

ローワン・ハースが先に答える。

「俺たちは二十階層から六十階層まで調査した」

「通過したアゼンティナム・レルムは、どこも正常だった」

「異常なレゾナンスは確認できない」

「儀式の痕跡もない」

「このダンジョンで噂されていた現象も、一つとして見つからなかった」

しばし沈黙が流れる。

小さく息を吐く音が聞こえた。

今度はリサンドラ・ヴェイルが口を開く。

「私たちがずっとやっていたのは、レルムを移動して、モンスターを倒して、また次のレルムへ向かうことだけ」

「全部が……無駄だったように思えてくるわ」

「今回の調査情報そのものが間違っていたんじゃないかって、本気で疑い始めてるくらい」

少し間を置き、わずかに不満を滲ませた声で続けた。

「このままなら、こんなふうに当てもなく歩き回るより、図書館に戻っていたほうがまだ有意義よ」

その愚痴を聞いて、エレナ・ヴォスは思わず口元をわずかに緩めた。

一方で、ローワン・ハースが話を戻す。

「それで？」

「急に通信を入れた理由は何だ？」

「何か見つけたのか？」

カイデン・アークライトは暗い通路の奥へ目を向けた。

「……見つけた、と言っていいだろう」

「ある人物を追っていたところ、俺とエレナは爆薬で罠にはめられた」

「調査地図にも載っていない通路へ落とされたんだ」

「しかも、後ろの出口は崩落で完全に塞がれている」

視線が壁にもたれた冒険者の遺体へ移る。

「ここへ来てすぐ……」

「……一人の冒険者を見つけた」

「状態から見て、おそらく何日もここに閉じ込められていたんだろう」

「死ぬ直前に……」

「……二つだけ言葉を残した」

カイデン・アークライトは一瞬言葉を切る。

「それで？」

ローワン・ハースの声が低くなる。

カイデン・アークライトはまっすぐ前を見据えた。

「『耳を塞げ』――そう言った」

その瞬間、通信回線は静まり返った。

誰一人として口を開かないまま、数秒が過ぎる。

やがて、カイデン・アークライトが沈黙を破った。

「警告の意味は、まだわからない」

「だが、一つだけ確かなことがある」

その眼差しが鋭さを帯びる。

「……間違いない」

「こここそが、奴らがずっと隠し続けてきた場所だ」

再び、狭い通路を静寂が支配した。

空中に浮かぶドローンの微かな駆動音だけが、その場に響いている。

最初に口を開いたのはローワン・ハースだった。

「……よし」

声は落ち着いたままだ。

「少なくとも、これで調査の進むべき方向は見えた」

一拍置いてから続ける。

「なら、すぐに合流して――」

「だから最初から言っていたでしょう？」

ローワン・ハースの言葉を遮るように、リサンドラ・ヴェイルが口を挟んだ。

柔らかな口調は変わらない。

それでも、その奥にはわずかな不満が滲んでいる。

「最初からヴィナたちと一緒に行動していれば……」

「……みんなでその場所を見つけられたかもしれなかったのに」

小さく息をつく。

「何時間もレルムを渡り歩いて」

「数え切れないほどのモンスターと戦って」

「その結果が――」

「……何もなし、なんて」

エレナ・ヴォスはちらりとカイデン・アークライトを見た。

口元には、かすかな笑みが浮かぶ。

彼がどんな反応をするのか、もう想像がついていた。

案の定だった。

カイデン・アークライトはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開く。

「……悪かった」

その謝罪に言い訳はなかった。

自分を正当化しようとする様子もない。

「調査ルートを分けると決めたのは俺だ」

「考えは単純だった」

「同時に調べられる範囲が広ければ――」

「……それだけ早く異変の発生源へ辿り着けると思った」

再び視線を暗い通路の奥へ向ける。

「だが……」

「……この場所がヴィナたちのルート上にあると断言できたわけじゃない」

「それに――」

「俺はまだ、案内役としての二人の実力を十分に把握していなかった」

「だから、別行動を選んだ」

ドローンの向こうから、小さなため息が聞こえる。

「……まあ、いいわ」

リサンドラ・ヴェイルの口調は少し和らいでいた。

「今回はあなたの読みが当たっていたもの」

「そうじゃなかったら……」

「……失った休憩時間を全部請求していたところよ」

エレナ・ヴォスは思わず小さく笑みをこぼした。

「あなた、いつも休憩時間のことで文句を言ってるじゃない」

「それとは別よ」

リサンドラ・ヴェイルは間髪入れずに答える。

「本を読んで夜更かしするのは、自分でそうしているだけ」

「でも、こんなふうに成果もなく歩き回るのは……」

「……さすがに疲れるわ」

ローワン・ハースが軽く咳払いをした。

「その話はここまでだ」

「続きは合流してからにしよう」

カイデン・アークライトは小さく頷く。

「今から座標を送る」

ドローンへ向かって手をかざした。

幾重もの青いホログラムが目の前に展開される。

無数の座標データが空間を埋め尽くした。

カイデン・アークライトの指先が光のパネルを素早く走る。

《現在位置をマッピングしました》

《同期を開始します》

ドローンの青い光がさらに強く輝いた。

一筋のエネルギーがコアから伸び、そのまま空間へ溶けるように消えていく。

「完了」

「座標は送信した」

それから数秒後――

何もない空間が突如として揺らぎ始めた。

青白い亀裂が空中へゆっくりと走る。

ギギギ……

亀裂はさらに大きく広がっていく。

その向こうには、無数の星々が散りばめられたような蒼い光景が広がっていた。

まるで現実そのものが無理やり引き裂かれているかのように。

エレナ・ヴォスは一歩後ろへ下がる。

「ようやくね……」

カイデン・アークライトは黙ったまま、その光景を見つめ続ける。

やがて――

最初の人影が亀裂の向こうから姿を現した。

長身の男が落ち着いた足取りで歩み出る。

古い青銅色の積層鎧が全身を覆い、白い縁取りの入った深緑のマントが膝裏まで垂れていた。

左手には、凧形の大盾がしっかりと握られている。

少し乱れた濃い茶髪とは対照的に、その眼差しはいつもと変わらず静かだった。

ローワン・ハースは通路をひと目見回す。

「……ここは」

「……今までとはまるで違うな」

さらに歩みを進めようとした、その時――

白い手が亀裂の中から静かに伸びてきた。

掌の上では、青紫色の魔法陣がゆっくりと回転している。

小さな星々がその軌道を優雅に巡っていた。

やがて、一人の女性が優雅な足取りで姿を現す。

濃紺の布を合わせた白いロングドレスが、歩みに合わせて静かに揺れた。

紫がかった黒髪は腰を越えて流れ、金色の星形の装飾が控えめに煌めいている。

頭には、衣装と調和した金と紫の装飾が施された白い魔女帽子。

両足が石床に降り立つと同時に、掌の魔法陣は静かに消えていった。

二人の背後で空間の裂け目もゆっくりと閉じる。

まるで最初から存在しなかったかのように。

リサンドラ・ヴェイルは帽子のつばを軽く整え、小さく息を吐いた。

「悪くないわね」

紫色の瞳が狭い通路をゆっくりと見渡す。

「あれだけ歩き回って……」

「……ようやく正しい場所へ辿り着けたみたい」

カイデン・アークライトは静かに頷いた。

「ようこそ」

その視線は再び、遥か先まで続く暗い通路へ向けられる。

「ここから先が――」

「……本当の調査の始まりだ」