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第三十二話

ラインマーの呼吸は、まだ整っていなかった。

足元で薄い砂塵が再び舞い上がる。

胸が重く上下する。先ほどまで続いた連撃の痛みすら完全には引いていない。その時だった。

耳が何かを捉える。

足音。

速い。

近い。

ラインマーの眉が鋭く下がった。

思考が追いつくより先に、本能が反応する。勢いよく左へ顔を向け――その瞬間には、巨大な影が視界を覆っていた。

目が見開かれる。

あまりにも近い。

巨漢の盗賊が振り抜いた拳は、その距離だからこそ異様なまでに大きく見えた。隆起した腕の筋肉が硬く張り詰め、乾いた山道の空気さえ裂くような凶暴な勢いで一直線に迫る。

避けられない。

――ドゴォッ!!

容赦ない一撃が顔面を打ち抜いた。

首が横へ弾かれる。

身体は地面から浮き上がり、そのまま荒れた山道脇の岩壁へと激しく吹き飛ばされた。

――ズドォォォン!!

岩壁が大きく震えた。

ラインマーの身体が叩きつけられた衝撃点から亀裂が走り、砕けた岩片が四方へ弾け飛ぶ。濃い土煙が巻き上がり、高い断崖に挟まれた狭い空間を瞬く間に埋め尽くした。

飛び散った小石のいくつかは、隊商の馬車の側面へと当たる。

「お父様ぁっ!!」

ケイルの叫びが馬車の中から響いた。

小さな身体が反射的に前へ乗り出す。窓枠を掴んだまま、顔は真っ青だった。

隊商の後方を覆う土煙へ視線を向けるが、ラインマーの姿は見えない。

聞こえるのは、崖から崩れ落ちる岩の音だけだった。

「ラ、ラインマー様っ!?」

隊商の前方では、カエラの意識も大きく揺らいでいた。

先ほどの凄まじい衝突音が山道を震わせた瞬間、反射的に後ろを振り返ってしまったのだ。

だが、その一瞬の隙で十分だった。

二人の剣持ちの盗賊が同時に動く。

「死ねぇっ!!」

二振りの大剣が高々と振り上げられ、容赦なく振り下ろされた。

狙いは真っ直ぐカエラの身体。

少女の頭上にある虎耳がぴくりと震える。

本能が危険を叫んだ。

カエラはわずかに遅れながらも即座に向き直る。

そして二本の刃が落ちてくる直前、アストラ・ヴォレアを素早く構えた。

――ガァァァン!!

激しい金属音が空気を震わせる。

三本の刃が激突し、火花が激しく散った。

「ぐっ……！」

凄まじい圧力に押され、足が砂混じりの地面を大きく滑る。

右手はアストラ・ヴォレアの柄を力の限り握り締め、左手も刀身の中央付近を支えて衝撃を受け止めた。

体勢は万全ではない。

後ろを振り返った影響で、構えがわずかに甘くなっていた。

そして盗賊たちは、その隙を見逃さなかった。

「さっきまでの威勢はどうしたぁ!?」

「半獣の使用人風情が！」

「一人で俺たち全員を相手にできると思ったのか!?」

カエラの表情が引き締まる。

眉を寄せ、歯を食いしばりながら、上からの重圧に耐え続けた。

耳障りな金属の軋みが響く。

剣が擦れるたび、火花が目の前で小さく弾けた。

だが――

その瞳が少しずつ変わっていく。

呼吸が落ち着きを取り戻した。

押し込まれていた足も、荒れた大地へしっかりと根を下ろしていく。

そして次の瞬間。

カエラは手首を鋭く捻った。

――ギャリィッ!!

アストラ・ヴォレアへ加わる力の向きが突如として変化する。

予想外の角度から流された圧力に、二本の大剣がわずかに軌道を外された。

その一瞬を見逃さない。

カエラは即座に後方へ跳び退いた。

衝突していた刃を引き剥がしながら、数歩分の距離を一気に取る。

舞い上がった砂塵が後を追う。

数メートル離れた位置で着地すると、片膝をわずかに落とした低い構えを取った。

アストラ・ヴォレアが再び身体の前へ掲げられる。

緑色の刀身の切っ先は真っ直ぐ敵へ向けられていた。

呼吸は先ほどより重い。

それでも、その瞳の鋭さは失われていない。

次の攻撃がいつ来ても迎え撃てるように。

馬車の中で、ケイルの呼吸は数分前よりもずっと浅くなっていた。

厚い木壁の向こうから、外の戦闘音がかすかに聞こえてくる。

金属がぶつかる音。

荒々しい足音。

武器同士が擦れ合う音。

さらに崖の奥から響く落石音まで混じり合い、絶えず耳を打っていた。

だが、それら以上にケイルの意識を掻き乱しているものがある。

先ほど、ラインマーが吹き飛ばされた光景だった。

岩壁へ叩きつけられたあの瞬間が、何度も脳裏に蘇る。

「わ、若様……どうすれば……？」

御者の震えた声が前方から聞こえた。

ケイルはすぐに顔を向ける。

中年の男の顔は青ざめていた。手綱を握る手は硬直し、荒い呼吸を繰り返しながら何度も隊商の後方を振り返っている。

「ラインマー様がまだ瓦礫の中から出てこられません……このままでは、一体どうすれば……」

「僕は……」

答えようとして言葉が止まった。

膝の上で握り締めた拳に力が入り、指の関節が白くなる。

（僕はどうすればいい？）

（外に出るか？）

（いや……）

今出て行って盗賊に捕まれば、状況はさらに悪化する。

ラインマーもカエラも、自分を守るために完全に意識を奪われてしまうだろう。

（くそ……）

（くそっ……）

（どうしてこの身体は何もできないんだ）

（何か使えれば……）

（炎でも）

（転移でも）

（結界でも）

（何でもいい）

（たった一撃でも放てれば――）

頭の中に、理解できないイメージが次々と浮かび上がる。

魔法陣の閃光。

掌を流れる熱。

かつて自分の中に存在していた何かの感覚。

だが、それを掴もうとした瞬間――

何もない。

まるで答えは目の前にあるのに、厚い霧に遮られて触れられないかのようだった。

「若様だけでもここから逃がした方がいいのでは!?」

御者が再び声を上げる。

「このまま待っていては――もし盗賊どもが馬車の中に入ってきたら――」

「少し静かにして……」

ケイルは低く制した。

呼吸がさらに重くなる。

視線を落とし、どうにか頭を冷静に働かせようとする。

だが胸の内には、自分の無力さへの苛立ちばかりが膨らんでいた。

そして、その時だった。

ふと視線が止まる。

ラインマーが先ほどまで座っていた席の近くに、何かが置かれていた。

小さな瓶。

透明なガラス容器の中で、濃い赤色の液体がゆっくりと揺れている。

ケイルは数秒間、そのまま見つめた。

わずかに眉が動く。

（あの瓶……）

ごくりと唾を飲み込む。

なぜだろう。

この混乱が始まってから初めて、自分にもできることがあるかもしれないと思えた。

危険かもしれない。

無謀かもしれない。

それでも視線は瓶から離れない。

まるで無意識に何かを考えているかのようだった。

（薬か……？）

（毒か？）

（それともただの飲み物……？）

しかし見れば見るほど、奇妙な感覚が強くなっていく。

まるで何かが、その瓶を手に取れと囁いているようだった。

ゆっくりと手を伸ばす。

指先が冷たいガラスに触れた――

その瞬間。

視界が変わった。

目の前に薄い光の膜が浮かび上がる。

【マイナー・フィジカル・リカバリー・エリクサー】

【効果：肉体疲労の回復。軽度から中度の負傷の治癒を促進。さらに一定時間、筋力を一時的に向上させる。】

【警告：重度の内傷を負った使用者には効果が減衰する。】

ケイルの目が大きく見開かれた。

（……何だ、これ？）

文字列はまるでゲームのインターフェースのように、空中へ浮かんでいる。

あまりにも現実離れした光景だった。

それなのに。

そこに書かれた内容だけは、不思議なくらい自然に理解できた。

ケイルは瓶を握る手に力を込める。

心臓の鼓動が、急速に速くなっていった。

（これなら使える……）

（少なくとも……助けにはなるかもしれない）

（たぶん……）

ケイルは息を止めた。

危険なのは分かっている。

今の状況で馬車の外へ出るということが、自ら命を危険に晒す行為だということくらい理解していた。

（でも、このまま何もしなかったら――）

脳裏に、先ほどの光景がよみがえる。

ラインマーが岩壁へ叩きつけられた姿。

（もういい）

ケイルは勢いよく立ち上がった。

「わ、若様っ!?」

御者が慌てて振り向く。

ケイルが馬車の扉へ向かうのを見て顔色を変えた。

「お待ちください！　外へ出てはいけません！　このまま中に――もし若様に何かあれば――」

馬車の扉が開かれる。

冷たい風と砂塵が一気に吹き込み、ケイルの頬を打った。

小さな身体は振り返ることなく馬車から飛び降りる。

「若様ぁっ！」

御者の叫びが背後へ遠ざかっていった。

そして、ほぼ同時に――

「ん？」

一人の盗賊がケイルの存在に気付いた。

「ガキだと!?」

「子供を連れてやがったのか！」

「ハハハッ！　やっぱり商人貴族だったか！」

隊商の周囲から下卑た笑い声が上がる。

盗賊たちの視線が、馬車の脇を駆け抜けていくケイルを追った。

「あれが息子じゃねえのか!?」

「あのガキを捕まえりゃ終わりだ！」

隊商の前方で、カエラの虎耳がぴくりと動く。

視線だけを後方へ向けた。

そこにいたのは――

何かを握り締めながら、本当に馬車から飛び出してきたケイルの姿だった。

一瞬だけ表情が揺れる。

「若様……」

だが、剣を下ろすことはできない。

目の前の二人の盗賊は今も隙を窺い続けている。

こんな相手を前に持ち場を離れることなど不可能だった。

静かに息を吐く。

その瞳は再び鋭さを取り戻した。

（若様が自ら動くことを選んだのなら……）

（私は信じるしかない）

ケイルは走り続ける。

隊商の後方はいまだ砂塵に覆われていた。

ラインマーが吹き飛ばされた崖際へ近づくにつれ、崩れた岩壁から小さな石片がぱらぱらと落ちてくる。

「お父様！」

瓦礫の前へ辿り着いた瞬間、足が止まった。

ラインマーは大きな岩に半ば埋もれるような状態で倒れている。

外套はあちこちが裂けていた。

額の上部から流れた血がこめかみを伝い、耳元まで赤く濡らしている。

呼吸も重い。

それでも――

目はまだ閉じていなかった。

そしてケイルの声を聞いた瞬間。

ラインマーの瞳が動く。

「……ケイル……？」

掠れた声だった。

目の前に立つ息子の姿を認識した途端、眉が深く寄せられる。

「どうしてここに来た……？」

身体を起こそうと腕に力を入れるが、瓦礫に阻まれてうまく動けない。

「お父様は言ったはずだ……馬車の中で大人しくしていろと……」