アスピラント・レゾナンス ―虚無の魔王と終焉の循環―

第百話

「カァンッ！」

「カァンッ！」

足音よりも先に、剣と剣がぶつかる音が響いた。

カエラのアストラ・ヴォレアが横薙ぎの一撃を受け止める。ランはそのまま手首をひねり、鍔迫り合いの最中に刃の軌道を変えた。

カエラは身を低くする。

剣先が、頭上をわずか数センチのところで通り過ぎていった。

勢いを失わぬまま、カエラは身体をひねり、アストラ・ヴォレアをランの腰へと振り抜く。

ランは後方へ跳んだ。

剣先は衣服の裾をかすかに裂いただけだった。

道の反対側へ着地した瞬間、ランは再び踏み込む。

真っ直ぐな斬撃が胸元へ迫る。

カエラは身体を傾け、刃を脇へ通過させると、そのままアストラ・ヴォレアでランの腕を絡め取った。強い押し込みによってランの身体が流される。だが、彼女はその勢いさえ利用し、距離を保った。

カエラはそれを許さない。

追いすがり、下から斬り上げる。

「カァンッ！」

ランは間一髪で受け流した。

二人の間で金属の火花が弾け、続く衝突が重なった。互いに数歩ずつ、石造りの路面を滑るように後退する。

二人は止まった。

ほんの一瞬だけ。

そして、再び動く。

ほとんどひと呼吸の間に、三度の衝突が起こった。

「カァンッ！」

「カァンッ！」

「カァンッ！」

カエラが真っ直ぐに突きを放つ。

ランは身体を横へずらし、短い斬撃を返した。カエラはそれを受け止め、続けざまにアストラ・ヴォレアを下から旋回させる。

剣がランの刃を打ち、そのまま数センチほど弾き上げた。

ランは即座に体勢を立て直す。

視線が交わる。

二人の目に、迷いはなかった。

再び、互いに踏み込む。

次の激突が、路面を大きく揺るがした。砂埃が一気に舞い上がり、煙とともに戦場を覆い尽くす。

二つの影が、その煙幕を突き破って飛び出した。

カエラは後方へ滑るように下がり、足元を踏みしめる。

その一方で、ランは一度身体を回転させてから停止した。

二人の間に、再び距離が開く。

だが、どちらかが動くよりも先に――

大きな影が、道の上空を横切った。

カエラは反射的に顔を上げる。

赤く染まったアストラヴェルの空が、視界いっぱいに広がった。

何かが、高所から落下してきている。

「……なんだ？」

その影は、弾丸のように真っ直ぐ降下してきた。

レオン・アグレストが、二人のちょうど間へと叩きつけられる。

「ドォォンッ！」

爆発が、通り全体を揺さぶった。

砕けた石が四方へ飛び散り、砂埃と煙が瞬く間に戦場を飲み込んでいく。

カエラは数メートル弾き飛ばされた。だが、その勢いを利用して後方へ跳び、片膝が地面につきそうになる寸前で着地する。

反対側では、ランが軽やかに二度跳び、煙の中から姿を現した。

剣はすでに構えられている。

「援軍？」

その言葉は、途中で喉の奥に消えた。

煙がゆっくりと晴れていく。

ひび割れた地面の中央に、一人の男が立っていた。

レオンが顔を上げる。

肩からは、まだ細かな埃がぱらぱらと落ちている。

彼は片方の肩をぐるりと動かした。

まるで、たった今叩き落とされたことなど、大したことではなかったかのように。

「よっ」

ランの眉が寄る。

「お前……誰だ？」

レオンは、まっすぐに彼女を見据えた。

「これからは、俺がお前の相手だ」

ランは一瞬、言葉を失った。

「……は？」

レオンが一歩前へ出る。

その足元で、小石が靴の下からかすかに滑った。

「お前と彼女の戦いは、ひとまずここまでだ」

「おい！」

すぐ後ろからカエラが声を上げる。

レオンは少しだけ振り返った。

「俺が代わる。今はそれでいいだろ」

アストラ・ヴォレアを握るカエラの手に、力がこもる。

「余計なことをするな」

レオンが返事をするより先に、カエラのすぐ隣から静かな声が響いた。

「すまない」

カエラの身体が強張る。

声は右手から聞こえた。

すぐさま振り向く。

そこには、すでにサイラスが立っていた。

あまりにも近い。いつの間にそこまで近づかれたのか、カエラには気づくことすらできなかった。

両手を穏やかに身体の前で組みながら、その視線は道の中央にいるレオンとランへ向けられている。

まるで、自分がカエラのすぐ隣にいることなど、わざわざ問う必要もないとでもいうように。

「いつから……？」

「かなり前から、上で君たちを見ていた」

サイラスは視線を逸らさない。

「だから、何が起きているのかを把握するのは難しくなかった」

そこで一度、言葉を切る。

「だからこそ、これがただの戦いではないことも分かる」

カエラは再び道の中央へ目を向けた。

レオンはまだランと向かい合っている。対するランにも、戦いを止めるつもりは見えない。

「レオンは、ただ一時的に彼女を足止めするために来たんだ」

サイラスは淡々と続けた。

「君の戦いを奪うつもりはない」

カエラが彼を見る。

「なら、どうして彼が代わった？」

そこでようやく、サイラスがカエラへ顔を向けた。

「敵があまりにも早く敗れれば、それはもう俺の知ったことではなくなるからだ」

カエラの眉が下がる。

その言葉が自尊心に触れたのか、眼差しが一瞬で鋭くなった。

サイラスはその変化を見ていたが、何も言わなかった。

代わりにカエラは一度だけ目を閉じ、短く息を吐く。

道の中央から、レオンが二人へちらりと視線を向けた。

「俺は、しばらくこいつの相手をしてればいいんだろ？」

「ああ」

サイラスの答えは短かった。

レオンはにやりと笑う。

「よし。任せろ」

ランは剣を肩へ担ぐように構えた。

「剣を相手に、素手でやるつもりか？」

レオンの顔に、自信に満ちた笑みが浮かぶ。

「問題ない」

両手を上げ、簡素な構えを取る。

「こういうのには、もう慣れてるんでね」

ランの目が、さらに冷たくなる。

剣を握る手に、いっそう力がこもった。

目の前で見せつけられるレオンの余裕に、かえって怒りが込み上げてくる。

しばらくの間、二人はただ互いを見据えていた。

そして――

次の瞬間、ランの身体が弾けるように飛び出した。

カエラはサイラスへ向き直る。

「じゃあ、あなたたちは本当にハイ・サンクタムから来たの？」

「そうだ」

サイラスは答えながら、道の先で動き出した二つの姿を視界の端で追う。

カエラはしばし黙り込んだ。

「それなら、あなたがこうした理由も分かった気がする」

サイラスは小さく頷いた。

「それはよかった」

カエラはわずかに頭を下げる。

「すまなかった。さっきは、何か別の思惑があるのかと思っていた」

「気にするな」

サイラスは再び道へ意識を戻す。

「それじゃあ、本題に入ろう」

カエラが顔を上げる。

サイラスは前置きなく口を開いた。

「君の立ち振る舞いを見れば、君がラインマー様のメイドだと知るのは難しくない」

カエラの表情がわずかに変わった。

「そして、彼の身近にいる君なら、今のラインマー隊長の状況も知っているはずだ」

「はい」

カエラの返事には迷いがなかった。

アストラ・ヴォレアを握る手に、再びわずかに力が入る。

「それどころか、ラインマー様はあなたたちが私のところへ来る前から、すでにこのことを考えていました」

その瞬間、サイラスの表情がほんのわずかに変わった。

「……そういうことか」

視線を再び真っ直ぐ前へ戻す。

「つまり、隊長はこうなる可能性まで予測していた？」

その声音に、感嘆の色はなかった。

ただ、ラインマーが彼らの到着を最初から見越していたらしいことに、今になって気づいたのである。

「それなら……」

サイラスはカエラへ視線を向けた。

「ラインマー隊長は、君に何と言っていた？」

カエラは一瞬、言葉を失った。

ラインマーが去る前に交わした会話が、脳裏に蘇る。

「アストラヴェルは今、私の責任下にあると言っていました」

サイラスが頷く。

「街全体を？」

「はい」

カエラは迷いなく答えた。

「すべての防衛線を守れと。街へ入り込むために利用できる隙は、ひとつたりとも作るな、と言われました」

視線が、いまだに煙に覆われている建物へ向けられる。

「大通り、北部地区、東部地区、西部地区、南部地区……全部です」

「境界の外側の防衛については、すでにアストラヴェルの部隊が配置されています。私はただ、街の内部へ通じる隙が生じないように確認していればいい」

サイラスは口を挟まず、彼女の話を聞いていた。

「そして、ひとつだけ特に強調された場所があります」

「アッパー・ディストリクト」

カエラの答えは即座だった。

「あそこだけは、絶対に落とすなと」

サイラスの目が、わずかに細くなる。

「レプリカ・ツリー」

カエラが頷く。

「はい」

しばし、二人の会話が途切れた。

崩れた建物の合間から、中心地区の奥で紫がかった光がかすかに見えている。

「理由は説明されたのか？」

「いいえ」

カエラは首を横に振った。

「ただ、ひとつだけ繰り返し言われました」

「何があっても、アッパー・ディストリクトを安全な状態に保て、と」

サイラスは小さく頷いた。

「では、俺たちは？」

カエラが彼を見る。

「あなたたちが来ることも、すでに予測していました」

サイラスは黙り込む。

「ハイ・サンクタムの人間が自分を捜して来たら、あなたたちにアストラヴェルの状況を説明しろ、と言われています」

カエラの声音は変わらない。

「今、何が起きているのか。そして、あなたたちが何をすべきなのかも含めて」

サイラスは静かに息を吐いた。

「つまり、あいつは最初からすべて用意していたわけか」

「そうみたいです」

カエラは一瞬、視線を落とした。

「でも、もうひとつ命令があります」

サイラスが再び彼女を見る。

「何だ？」

「誰もアストラヴェルを離れてはいけないと」

サイラスの眉がわずかに上がる。

「俺たちも？」

「はい」

カエラは頷いた。

「街の中に留まるよう、あなたたちにも命じていました」

サイラスは黙った。

視線が、目の前の通りへと移る。

先ほど、そこに立っていたラインマーの姿が脳裏に蘇った。

そして、その傍らにいた人物のことも。

「では、隊長自身は？」

その問いに、カエラは一瞬だけ言葉を止めた。

「出ていきました」

「どこへ？」

「分かりません」

カエラは小さく首を振る。

「場所については、何も説明されませんでした」

サイラスはすぐには答えなかった。

上から見ていた彼には、ラインマーが誰かとともに街を離れていくところが見えていた。だが、その方向も、その先に何があるのかも、はっきりとは分からなかった。

「誰と？」

「アインという人とです」

サイラスの表情が、わずかに変わる。

「アイン……？」

カエラが頷く。

「ラインマー様本人から聞きました」

「知っているのか？」

「いいえ」

カエラの答えはすぐに返ってきた。

「以前に会ったことはありません」

少しだけ間を置いてから、続ける。

「ただ、隊長がその人について話していた様子からすると、普通の人ではないことだけは明らかでした」

サイラスの眼差しが鋭くなる。

「何と言っていた？」

カエラはすぐには答えなかった。

その名を口にしたときの、ラインマーの声が今もはっきりと残っている。

いつもよりも、ずっと重かった。

「その人は、とても危険だと言っていました」

「どれほど危険なんだ？」

カエラは顔を上げた。

「隊長が自分で相手をすることを選ぶほどには、危険な相手です」

サイラスは黙ったままだった。

「それに、出ていく前から、誰にも後を追わせるなと言っていました」

カエラは街の外縁へ視線を向ける。

「アインがまだアストラヴェルにいる限り、この戦いは制御できなくなる、と」

サイラスの目がわずかに細くなる。

「だから、わざと外へ連れ出したのか」

「はい」

カエラは静かに頷いた。

「二人の戦いを、街の中で起こしたくなかったのでしょう」

サイラスにも、その意図は理解できた。

もし本当にアインのような存在が、アストラヴェルの真ん中で一切の手加減なく戦えば、その被害は今まさに続いている戦争さえ上回るかもしれない。

「もうひとつ、言われたことがあります」

カエラはそこで言葉を切った。

「もしアインが本気で戦うようなら、アストラヴェルの安全を最優先に考えろ、と」

サイラスは何も言わなかった。

「だから、隊長は彼を連れて行ったんです」

カエラは真っ直ぐ前を見つめる。

「そして、この街を私に託しました」

サイラスは、しばらく彼女を見つめていた。

これで、すべてが繋がり始めた。

ラインマーは戦争から離れるために、アストラヴェルを去ったわけではない。

もっと危険な何かを、この街の中で戦わせないために出ていったのだ。

「そこまでの警告を残すということは……」

サイラスは、ラインマーとアインが最後に姿を消した方角へ視線を移した。

「隊長は、あの人について何か知っているはずだ」

カエラの返答は静かだった。

「隊長が私に言ったのは、ひとつだけです」

サイラスが振り向く。

「何だ？」

「追いかけようとするな、と」

カエラは身体の前で両手を重ねる。

「たとえ、ハイ・サンクタムから来た者であっても」

そのとき、ランが再び動いた。

会話を遮られたことへの苛立ちを露わにしながら、ストーカーが剣を振り上げ、一気に駆け出す。

「この戦いが終わったと思うな！」

剣がレオンの頭目がけて真っ直ぐ振り下ろされた。

レオンは、ただ身体をわずかに傾ける。

刃が顔のすぐ横を通り過ぎた。

ランは即座に軌道を変え、手首を返しながら横薙ぎに払う。

レオンは身をかがめる。

またも刃が頭上を通り過ぎた。

三撃目が間髪入れずに迫る。

そして四撃目。

五撃目。

ランの斬撃は次第に速度を増し、あらゆる方向からレオンの周囲を切り裂いていく。

それでも、レオンには焦る様子がない。

半歩だけ横へずれる。

頭を低くする。

身体をひねり、刃先をかわす。

その一つ一つの動きはあまりにも小さく、まるでランの剣が勝手に彼を避けて通っているかのようだった。

「いつまで避けている！」

ランが次の一撃を繰り出す。

レオンは眉を上げた。

「なんで？」

「俺と戦え！」

「もう攻撃してるだろ」

その淡々とした返答に、ランの表情がさらに険しくなる。

再び踏み込む。

今度は一直線の突きが胸元を狙った。

レオンは肩をずらす。

刃先が身体の脇を通り抜ける。

そのまま手を伸ばし、剣の側面を軽く叩いた。

突きの軌道が逸れる。

ランの身体も、その狂った軌道へ引っ張られるように流れた。

だが、無理やり足を踏み直すと、すぐさま身体を回転させる。

水平の斬撃が続いた。

レオンがその手首を掴む。

動きは軽かった。

ランの攻撃が、一瞬で止まる。

「なっ……」

レオンはそのまま手首をわずかにひねった。

ランの均衡が崩れる。

彼女は無理やり振りほどき、数歩後方へ下がった。石畳から薄い砂埃が舞い上がる。

「俺を舐めるな！」

ランが再び突っ込む。

今度は、ただ遊んでいるような余裕をレオンに与えない。

下からの斬り上げ。

続けざまに横薙ぎ。

さらに上からの振り下ろし。

レオンも、近づきすぎた刃をいくつか払い始める。

一撃が、顔のすぐ前を横切った。

レオンは首を傾ける。

刃は標的を捉えられなかった。

だが、ランはすでに身体を回している。次の瞬間には、別の角度から刃が振り抜かれた。

「ビッ！」

剣先がレオンの肩の布地を浅く切り裂く。

レオンは、その小さな切り傷へ視線を落とした。

ランの動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

それで十分だった。

レオンは、すでに目の前にいた。

その手が、刃の中央を掴む。

ランは反射的に剣を引いた。

動かない。

さらに力を込める。

それでも、動かない。

レオンは半歩たりとも動かなかった。

「なん……だと……？」

もう片方の手が、刃をしっかりと握る。

ランの表情が変わった。

「待て――」

「バキッ！」

剣が真っ二つに折れた。

砕けた刃の欠片が、甲高い音を立てながら路面へ落ちる。

ランは凍りついた。

「……私の剣」

レオンは手の中の金属片を放した。

「言っただろ」

一歩、前へ出る。

二歩。

そして、レオンは突然ランへ向かって駆け出した。

数メートル手前で地面を強く踏み込み、そのまま跳躍する。

身体が宙へ舞い上がる。

右脚を後方へ引き、次の瞬間、全身の力を込めて真っ直ぐ伸ばした。

「ドゴォン！」

強烈な蹴りが、ランの胸元を正面から捉える。

ストーカーの身体が吹き飛び、背後の建物の壁へ叩きつけられた。

「ガシャァン！」

建物の上部から石や木片が崩れ落ちる。

ランの姿が、その瓦礫の中へ消えた。

しばらくの間、動きはなかった。

カエラは、ランが叩きつけられたばかりの建物を見つめる。

それから、レオンへ視線を移した。

サイラスはその場から動いていない。

静かなままだ。

まるで、今の短い戦いなど、ちょっとした邪魔が入った程度にしか思っていないようだった。

「……ふむ」

サイラスが彼へ目を向ける。

「そういうことだ」

やがて、通りを覆っていた砂埃がゆっくりと沈んでいく。

レオンが瓦礫の向こうから姿を現し、服に付着した埃をぱんぱんと払い落とした。

サイラスは再びカエラへ向き直る。

「これで話を進められる」

カエラは次の言葉を待った。

「やるべきことは、もう分かった」

「アッパー・ディストリクト」

「そうだ」

サイラスが頷く。

「隊長は、この街の防衛を君に託した。俺がそこから手を出すつもりはない」

カエラは少し驚いたように目を見開く。

「では？」

「今のアストラヴェルで、部隊の動きを整理するのを手伝わせてくれ」

サイラスは、瓦礫の散らばる通りを見渡した。

「君一人ですべての場所を監視するのは無理がある。役割を分担した方が合理的だ」

カエラは黙り込む。

ラインマーの言葉が、再び脳裏をよぎった。

（アッパー・ディストリクトには、絶対に手を出させるな）

やがて、カエラは頷いた。

「分かりました」

「助かる」

カエラはすぐに付け加えた。

「ただし、最終的な判断は私に任せてもらいます」

「もちろんだ」

サイラスは何の異論もなく答えた。

「目的が同じなら、俺にとっては何の問題もない」

そこへ、瓦礫の方からレオンが歩いてくる。

「それで、次はどうするんだ？」

「レプリカ・ツリーだ」

「じゃあ、この道は？」

「ここはお前に任せる。お前は俺たちと一緒にアッパー・ディストリクトへは行かない」

サイラスはレオンを一瞥する。

「引き受けられるか？」

レオンは眉を上げた。

「もちろん。この場所くらい、一人で守れるさ」

「よし」

サイラスは軽く頷いた。

レオンは大きく笑った。

その表情には、まるで一人でこの一帯を守ることなど、心配する必要すらないとでも言いたげな自信が満ちている。

「安心しろ。俺なら大丈夫だ」

サイラスは背後の通りへ目を向ける。

「それに、ここから動ける人間はまだ多い。そいつらが部隊の動きを邪魔しないよう、俺はそっちも気にしておく必要がある」

レオンが頷く。

「分かった。次の指示が来るまで、ここを守って待ってる」

「ああ。ひとまず、お前に任せる」

サイラスが彼へ視線を戻す。

「上層区へ抜けようとする者がいたら、止めろ」

レオンの口元に薄い笑みが浮かぶ。

「了解」

カエラは少しの間、サイラスを見つめた。

「それじゃあ、私たちはアッパー・ディストリクトへ向かわないと」

「ああ」

サイラスが頷く。

「向こうの防衛線が維持されているか、確認する必要がある」

カエラは手にしていたアストラ・ヴォレアを一度消す。

「行きましょう」

彼女が歩き出す。

サイラスもその隣を歩き始めた。

数歩進んだところで、レオンが通りの中央で足を止める。

「後で俺が追いかける羽目にならないようにな」

カエラは振り返らない。

「そうならないように、ちゃんとここを守って」

レオンが小さく笑う。

サイラスはただ、薄く笑みを浮かべた。

二人は分かれ道で別れた。

レオンはその場に残って道を守り、カエラとサイラスはアッパー・ディストリクトへ向かって進んでいく。

遠くでは、レプリカ・ツリーの紫がかった光が、アストラヴェルの建物の隙間から今も差し込んでいた。

カエラは歩調を速める。

サイラスも何も言わず、その後を追う。

向かう先は、もう決まっていた。