後宮の調香師 ～白蛇様の、愛弟子のいい仕事～

残されたものたち

第26話 薄墨の石牢

　杏璃の身元は後宮を司る宦官から、王宮の警備を担当する衛司へと引き渡された。

　人目を忍ぶようにして、杏璃は薄暗い後宮の裏口から連れ出される。引き渡しが行われたのは、月のないひどく冷え込む夜だった。

　杏璃は兵とともに衛司の詰め所へ行くと、待ち構えていたのは隼星であった。

　お馴染みの位を表す黒い外套姿で、何時にも増して険しい表情で立っている。

　青ざめた杏璃の顔を見た瞬間、隼星の顔が更に歪んだように見えた。松明の揺らぎだろうか。

「杏璃、無事か」

　厳しい顔とは対照的に口調はとても優しかった。彼はすぐに背後の部下へ鋭く命じる。

「おい、医官を呼べ」

　杏璃は無意識のうちに深く頭を下げた。

　二晩は一睡もしておらず、頭の中は小雪《シャオシュエ》の死のことで一杯で、いまは誰の言葉も受け取る余裕がない。

「隼星様、お気遣いは結構です。独りにしていただけませんか」

　隼星は一瞬躊躇したが、すぐに何かを察したように頷くと杏璃の肩に毛布をかけた。ずっしりと重く温かい毛布であった。

「安心しろ、君には罪はない」

　罪はない、と言われても、今の杏璃には喜ぶ気力さえ湧かなかった。隼星は一段と声を低くした。

「だが、手続きの関係で、明日までは牢に入ってもらうことになる。悪いが我慢してくれ」

　連れて行かれたのは、かつて杏璃が後宮の怪死事件の犯人として捕らえられていた、あの暗い石牢だった。あの夜とは違い、冷え切った室内にポツンと火鉢が置かれている。

　杏璃は何も言わずに、石床に膝をついた。全身がぐったりとだるく、こめかみがひどく痛む。美蓮《メイレン》と狐飛《フーヘイ》の言葉が何度も頭の中をこだまし、何も考えられない。体力も、気力も限界であった。

　鉄扉が閉まり、完全に一人になった瞬間、堰を切ったように涙が頬を伝った。

　喉がつまり、呼吸が浅くなる。どうしようもない激情に飲まれ、激しい震えが全身に広がっていく。

「うっ……うぅ……小雪《シャオシュエ》」

　口から漏れる嗚咽はやがて、慟哭へと変わった。鳴き声とも呻き声ともつかない悲痛な叫びだけが石牢に響く。

　死んでしまった。ただ一人の妹だった。まだ十三歳だったのに。……手が器用で、人懐っこくて、優しくて……わたしのたった一人の家族……

　――貴女は御香司《ごこうし》白蛇様の弟子、杏璃殿。よろしいですね――

　違う、わたしは暁雨《シャオユウ》、小雪《シャオシュエ》の姉だ。と叫べば良かった。あの最後の問いに、なぜ肯定してしまったのだろう。命などもう惜しくはないと思っていたのに。

　溢れ出すのは、妹を失った絶望だけではない。手放してしまった自分自身への、身が引きちぎられるような激しい罪悪感と嫌悪だった。

　杏璃はただ、幼子のように声を上げて泣きじゃくった。泣いて、泣いて、涙が枯れ果てる頃、いつの間にか硬い床の上で泥のように眠りについていた。

◇◇◇

　パチリ、と何かが弾ける音で杏璃は目覚めた。

　見知らぬ部屋の床で眠りこけている事に気づき、思わず目を見張る。

　――ここは……石牢……。

　頭上にある小さな窓からは、白々しい朝日が微かに差していた。見ると火鉢の炭はもう消えそうで、最後の火花を微かに放っている。

　硬い石床から、強ばった身体を起こして袖で顔を拭った。目の上が痛く腫れぼったい。昨晩散々泣いたせいだ。

　肌に残る乾いた血と涙の跡で、きっと今はひどい顔をしているだろう。

　杏璃は凍えた身体を抱きしめるように座り直すと鼻をすすった。

　石牢は岩と枯れ葉と雪の香りが充満しており、それが朝日に反射して薄墨の海に沈んでいるかのように感じる。

　何もかも吐露するように泣きじゃくったおかげか、今は不思議なほど頭が冴えている。

　冷静になって振り返れば、あの取り調べはどこかおかしかった。

　狐飛《フーヘイ》様は私を問い詰めていたのではない。むしろ、後宮から無事に出すための筋書きを作ってくれていた。私が暁雨《シャオユウ》だという事も隠してくれた。

　なぜだろう。

　それに、あの方は最後まで小雪《シャオシュエ》の名を出すのを厳しく諌めていた。

　――小雪という下女などおりません――

　その言葉が妙に胸に引っかかる。杏璃は膝を抱えて、石の壁を睨みつけた。

　狐飛《フーヘイ》様は、どうしてあんな言い方をしたのだろう。しかも、自分にしか聞こえない声で。

　小雪《シャオシュエ》が本当に死んだのなら、他の宦官に隠す必要などないはずだ。わざわざ私にだけ聞こえるように告げたのはなぜだろう。

　何かを見逃している気がする。

　考えろ、考えろ、杏璃。軽く頭痛のする頭を振って息を吐く。

　――……そうだ、内府の女官名簿だ。隼星が妹の行方を探している時に、見つけてきてくれた名簿があった。後宮の宮女の配置が書かれたそれには――

　――あの事件以前に、瑶華宮で亡くなった宮女は一人だけだ。君の妹と名前が違うから大丈夫――

　そうだ。以前、隼星が調べた名簿には小雪《シャオシュエ》の死は記されていなかった。あれはいつ頃の話だったか……。少なくとも、一ヶ月は前だ。

　杏璃は唇を噛んだ。

　名簿が全て正しい保証などない。

　一ヶ月前に生きていたとしても、今も生きている保証などどこにもない。

　後宮では人が死ぬ。病で死ぬ者もいれば、事故で死ぬ者もいる。下女なら死の記録が遅れることなど珍しくはない。

――あの娘ならとっくに死んだ――

　美蓮《メイレン》の言葉がまたよみがえる。

　そうかもしれない。自分は何かに縋りたくて、都合の良い可能性ばかり拾い集めているだけかもしれない。

　杏璃は目を閉じた。

　それでも……狐飛《フーヘイ》様もまた、小雪《シャオシュエ》は死んだとは一言も言わなかった。少なくとも、美蓮《メイレン》の言葉だけで妹の死を信じるわけにはいかない。

　杏璃はゆっくりと息を吐いた。

　妹が死んだと決まったわけではない。

　そう思うだけで、胸を厚く覆っていた絶望がほんの少しだけ薄らいだ。

　だから今は、目の前のことをやるしかない。