後宮の調香師 ～白蛇様の、愛弟子のいい仕事～

残されたものたち

第25話 禁室

　杏璃は禁室に繋がれた。

　後宮の北、宝物殿のさらに物陰にその禁室はある。朱塗りの立派な殿だが、騒ぎを起こしたり、咎を働いた下女や宮女が閉じ込められる、暗い牢室である。

　あれから幾刻がすぎたのか。杏璃は冷たい板の間に正座し、虚ろな瞳で木造りの柵を眺めていた。

――あの娘ならとっくに死んだ――

　美蓮《メイレン》の言葉が脳裏をかすめる。

　その言葉は暗闇の中で杏璃の心を何度も傷つけ、やがて抗う気力も奪っていった。妹に会いたい。ただそれだけのためにここまできたのだ。それが叶わないのなら、もう――。

――死んだ、死んだ、死んだ！　お前も死んでしまえばよかったのに！――

　そんな事はないと、叫びだしたかった。胸の奥からせり上がる衝動を抑え込むように、爪が食い込むほど拳を握りしめる。

　叫びだしたら次は泣き叫んでしまうだろう。泣いたら終わり。妹の死を受け入れてしまうかもしれない。

　美蓮《メイレン》に正体を見破られてしまったが、それすらも今の杏璃にはどうでもいいことのように思えた。

　白蛇の弟子としての生活も、隼星の優しい眼差しも、後宮の呪いも、いまではもう遠い世界の出来事のようだった。

　唯一ある窓から西日が差し込み、杏璃は力なく顔を上げた。

　いつの間にか二日は過ぎていたらしい。手や顔に垂れた血はすっかり乾き、ジャリジャリとした手触りが厭わしかった。

　やがて、禁室の重い扉が軋んだ音を立てて開く。

　現れたのは狐面の宦官、狐飛《フーヘイ》であった。その背後に二名の宦官が控えている。

　鼻梁から顔半分を覆う青白い狐面。狐飛《フーヘイ》の表情は、相変わらず全く窺うことができなかった。

「杏璃殿」

　静まり返った禁室に、冷たい呼びかけが響く。

　杏璃は虚ろな顔で、狐飛《フーヘイ》を見つめ返した。言い訳も、命乞いも、なにもかも無駄だと思える。

　喉がつまり、声がでない。杏璃は目をふせたまま頭を下げた。

「傷の手当だけでも。させていただけませんか？」

　杏璃は首を振った。

「それでは、御香司《ごこうし》の弟子、杏璃殿。取り調べを行います」

　淡々と、事務的に呼びかける声。杏璃は目を閉じた。狐飛《フーヘイ》が、手元の書状を繰る音が聞こえる。

「貴女には、秋宵宮《しゅうしょうきゅう》への侵入と窃盗の容疑がかけられています。香を取り替えに行った宮女が、貴女が秋宵宮《しゅうしょうきゅう》で盗みを働いている所を見たと」

「……ぬ、盗みなどしておりません」

　少なくともこれは本当のことだ。

　例え死ぬことになったとしても、盗みの濡れ衣を着せられる辱めは嫌だ。杏璃は絞り出すような声で言った。

「ええ、そうでしょうとも」

　狐飛《フーヘイ》は小さく頷いた。

「宮女の話では、太子様の気を引こうとしたとか」

　杏璃は頭を振った。

　まさか、そんな事はありえない。

「……あの娘、後宮での夢物語を信じていたのでしょうね」

　狐飛《フーヘイ》の淡々とした呟きと共に、筆がさらさらと書面を滑る音が響いた。

　お嬢様は大切に育てられ、何でも一番でなければ気が済まない高慢な少女だった。瑞鷹《ずいおう》一の華やかな宮でいつか太子様に見初められ、栄華を極める――。彼女にとって地味な下級宮女としての現実は、とうてい我慢ならなかったのかもしれない。

「さて、でしたらなぜ貴女は秋宵宮《しゅうしょうきゅう》へ入ったのか……。喪旗もないので、迷い込んでしまいましたかな？」

「――わたし」

「杏璃殿」

　狐飛《フーヘイ》の鋭い声が、杏璃の言葉を遮った。

　杏璃は初めて彼の仮面の奥をまっすぐと見つめた。覗く栗色の瞳は鋭く、有無を言わせぬ迫力があった。

「迷い込んでしまわれたのですね？」

　その答え以外を一切望んでいないことだけは、痛いほど分かった。

　杏璃は力なく頷いた。

「よろしい」

「あの宮女は、あなたが後宮の下女である暁雨《シャオユウ》であると言っています」

　杏璃の身体が、一瞬で凍りついた。死んだと思われていた女が生きていたと知られたら、どういった罪になるのだろう。

　後宮から逃亡した下女は例外無く死罪である。覚悟していたはずの結末が、急に現実味を帯びて迫ってくる。

「さてはて、なにを言ってるやら……。お恥ずかしい限りですな」

　狐飛《フーヘイ》の声は一転して優しい声色になった。

「貴女は御香司《ごこうし》白蛇様の弟子、杏璃殿。相違ありませんね」

「……」

「杏璃殿。答えてください」

「狐飛《フーヘイ》様……小雪《シャオシュエ》という娘をご存知ありませんか？　繍坊《しゅうぼう》で下女をしておりました」

　気づいたら口から言葉が流れ出ていた。

　小雪《シャオシュエ》の名を出せば、自分が暁雨《シャオユウ》だと気づかれてもおかしくない。

　怖いのは、妹の行方も知らずにのうのうと生き延びていくことだ。もし小雪《シャオシュエ》が本当に死んだのなら、自分は何のために生きているのだろう。

　そう思うと、言葉は止まらなかった。

「杏璃殿」

「曜飛《ようひ》族の娘です……わたし――」

「杏璃殿。今は白蛇様の事だけを考えなさい」

「まだ十三歳です……手が器用で、人懐っこくて、優しくて……わたしのたった一人の――」

「杏璃殿！」

　狐飛《フーヘイ》の鋭い声が牢に響く。

　杏璃が息を呑んだ瞬間、狐飛は木造りの柵越しにぐっと身を乗り出し、その狐面を寄せた。

　仮面の奥に冷たい栗色の瞳が見える。狐飛《フーヘイ》は杏璃だけに聞こえる声で呟くように言った。

「小雪《シャオシュエ》などという下女はおりません」

　杏璃の視界が真っ黒になった。地面にぽっかりと穴が開いて、飲み込まれていくようだった。

「そんな……はずは……」

　喉から漏れた声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　――あの娘ならとっくに死んだ――あの言葉だけが頭の中で何度も反響する。

「貴女は御香司《ごこうし》白蛇様の弟子、杏璃殿。よろしいですね」

　杏璃はがっくりと項垂れた。返事をしてしまえば、小雪《シャオシュエ》も暁雨《シャオユウ》も、本当に消えてしまう気がした。

　狐飛《フーヘイ》の視線が痛いほど突き刺さる。

「よろしいか」