後宮の調香師 ～白蛇様の、愛弟子のいい仕事～

後宮の呪

第22話 暗鬼

　後宮からの泥棒騒動の次の日。

　私室で杏璃が服を畳んでいると、雲華がひょっこりと扉から顔を出した。

「杏姐、白蛇様がお呼びです。官吏の方がいらしているとか」

　白蛇を訪ねてくる客といえば、友人の隼星か、後宮からの使者や行商人がほとんどだった。内府の官吏が来るのはめずらしい。

　杏璃は畳みかけていた上衣を置き、工房へ向かった。

　工房の入り口で、ふと足が止まる。灰色のひんやりとした香りを見たのだ。

　この香りは……なんだろう。どこかで見たことがある。

　知り合い？　まさか。

　杏璃はそっと工房を覗き込んだ。　

　白蛇の客は、若い文官だった。

　黒髪はゆるく結い上げて濃紺の官服に身を包み、首には官吏の証である布を掛けていた。

　白蛇の向かいに座り、のんびりとした様子で茶をすすっている。

　杏璃に気づき目礼する姿は穏やかで、物腰の柔らかそうな青年だった。

　そんな彼はわずかに灰色の香りを纏っている。

「あなたが、白蛇様のお弟子さんですね。噂はかねがね」

　明るい口調とは対照的に、栗色の瞳が鋭く光った気がした。

　赤毛の娘が嫌いなのだろうか。

　杏璃は居心地が悪いのを隠して、深く拱手の礼をした。

「弦明慈《シエン ミンジ》と申します」

　切れ長の瞳を更に細めて弦《シエン》は続けた。

「なんでも……白蛇様が、お弟子を取ったと聞いたので。どんな方かと思いまして。こちらへ来られる前は、どちらに？」

「曜河《ようが》の寺院にいました」

「いつから弟子入りを？」

「……一ヶ月半程前に」

「どのようなご縁で白蛇様の元へ？」

　畳み掛ける詰問に思わず杏璃の言葉は詰まった。

　なんだろう、この方が怖い……。

　弦《シエン》の探るような眼から逃げるように、顔を伏せる。

「なんだ、なんだ、弦《シエン》殿。嫁でも探しに来たのか？」

　白蛇が割って入る。

　弦《シエン》は薄っすらした笑みを浮かべて、白蛇に向き直った。視線は杏璃の髪に置いたままだ。

「失礼しました。李都《リト》では曜飛《ようひ》族はめずらしいですからね。ご存知ですか？　宮でも、曜飛《ようひ》族の証たる赤毛を染める娘も多いとか。なんでも、布用の染料で髪を染めてしまうそうですよ」

　私のことだ。ゾクリと躯が泡立つのを感じた。後宮にいた頃は、毎月のように染坊へ行き、染料を分けてもらっていたのだ。

「嘆かわしいことだ」

　生まれ持っての白髪を白蛇は見せびらかすように払った。まるで、髪の色など何だというのだと言わんばかりに。

「ええ、嘆かわしいことでございます」

　弦《シエン》は肩をすくめると、また呑気な顔でお茶をすする。それ以上は踏み込む気は無いという現れだろうか。

　杏璃はそっと弦《シエン》の横顔を見つめた。

　私の事を探っているのだろうか。それにこの灰色の香り。どこかで見たことがある。

「弦《シエン》殿は内侍省《ないししょう》の官吏でな。瑶華宮《ようかきゅう》の毒事件を調べている」

　杏璃は頷いた。内侍省《ないししょう》がなんたるかは、後で白蛇や雲華に聞かねばならない。たぶん内府のどこかの部署だろう。

「白蛇様、事(・)件(・)ではなく、事(・)故(・)でございます。毒(・)気(・)事(・)故(・)」

「事故……ねぇ。ところで、芳蘭妃《ホウランヒ》の使った毒は一つではないのでは？」

　突然白蛇がなんて事のないように言う。

「おやおや」

　弦《シエン》がかすかに目を見開いた。しかし次の瞬間には、いつもの柔和な笑みが戻っている。

「そうですねぇ」

　弦《シエン》は苦笑を浮かべると、観念したように続けた。

「毒については我々も調査済みです。街の薬師から買って下女を通じて持ち込んだようですね。いかせん市井のものですので、粗悪な物か……またはかさ増しをされていたのか……」

「ほほう、それでもう一つは調べが付いたのか？　なんなら、私が当ててやろうぞ」

　弦《シエン》の柔らかな笑みが、わずかに薄れていく。

　穏やかな相貌の裏で、思考がせわしなく巡っている気配がする。

「あの夜、宦官共には烏頭根《トリカブト》とだけ伝えたが、どうも見落としがあったようでな。少々心苦しかったのだ」

「……」

「街の薬師はなんと言っているのだ？」

「夜逃げしたところを捉えましたが、芳蘭妃《ホウランヒ》様との取引については否認しています。証拠は処分済みでした。ですがね、薬師の娘によれば『後宮の使いは二種類の薬を買っていった』そうですよ」

「おやおや」

　白蛇は肘掛けに持たれて頬杖を付くと、ニヤリとした。

　まるで白狐と栗狐の化かしあいのようだ。と杏璃はひっそりと思った。どちらも腹の中に何を隠しているのやら、見当もつかない。

「もう一つの毒。見つかっていないようだな。杏璃、妙だと思わんか？」

「え？」急に話を振られ、杏璃は間の抜けた声を漏らした。

「芳蘭妃《ホウランヒ》が買った二種類の薬。一つは烏頭根《トリカブト》。人を殺すだけなら、これだけで十分だ。なぜもう一つも求めたのだろうな」

　たしかに、烏頭根《トリカブト》から漂っていた、もう一つの香り。火花のような紅い香り。

　烏頭根《トリカブト》に混ぜて使うものだとしたら、最初から薬師に一つにまとめてもらうはずだ。

　あれは混ぜられたものではなく、二つの薬が近くに置かれていて香りが移ったのかもしれない。

　では、もう一つは何のための薬だったのだろう。

　後宮の医官ではなく、街の薬師に頼むのであれば、内密にしたいものだったはず……。

「別の用途で使ったのですね？　なにか表に出せない事に」

「別の用途とは？」

　弦《シエン》は身を乗り出して杏璃を見た。続いて白蛇に視線を移し、ふと何かに気づいたようにため息をついた。

「まったく」

　椅子にぐったりと身をもたせると、弦《シエン》は茶を飲み干した。

「してやられましたな。もう一つの薬、当たったらぜひとも教えてください」

「案ずるな。実は後宮に蔓延る呪いも祓ってやろうと思ってな。これで太子の憂事も一つなくなるな。弦《シエン》殿も安心なされよ」

　白蛇が唐突に言うのに、弦《シエン》は気にもとめないように茶菓子を食べている。

「私の担当は事故の調査ですからねえ。後宮の呪いなんて関係ありません……」

「そうか？　廃殿の呪術使いの貴人とやらに手を焼いてるのではないか？」

「なんのことやら」

　白蛇様はなぜ急に話題を言ったのだろう。

「なんだ、杏璃まだ気づかないのか？　この男、会ったことがあるのではないか」

　会ったことがある？　杏璃はまじまじと弦《シエン》の横顔を見つめた。

　男性の文官に知り合いなどいない。まして若い青年となれば、まったく見当がつかなかった。

　だが、最初に顔を合わせた時から気になっている香りがある。灰色の、冷えた香り。

　記憶を辿ると、後宮の寒々しい外廊下が脳裏に浮かんだ。

　冬の曇り空、外廊から吹きすさぶ風の吹き溜まり。焚かれた喪香。

　――狐面の宦官。

「あっ……！」思わず声が漏れた。

「狐飛《フーヘイ》様？！」

　弦《シエン》、狐面をした宦官の狐飛《フーヘイ》は感情の読めない笑みをまた浮かべた。

　こんな顔立ちだったのか。仮面で隠す必要などなさそうなものを。

　杏璃の驚きを気にもかけない様子で狐飛《フーヘイ》は茶菓子を黙々と食べている。

「いやはや、私は内侍省《ないししょう》のただの官吏でございます。なんのことやら」

　狐飛《フーヘイ》は茶のおかわりを自分で注ぐと猛烈な勢いで飲み干して、席をたった。

　笑みを浮かべて深々と頭をさげる。表情とは対象的に言葉には鋭さがあった。

「それでは、白蛇様、杏璃殿。あまり深入りされませぬよう。忌み事は我々にお任せし、華やかな香りの世界こそ貴女方にはお似合いですよ」

「最後に一つ、弦《シエン》殿は独身か？」白蛇が茶化すようにいう。

　弦《シエン》はもう一度礼をすると、答えもせずに去っていった。

　男の姿が見えなくなると同時に、杏璃は白蛇に向き直った。

「あ、あの方は、後宮の宦官で、狐の面を付けた……」

　白蛇は混乱気味の言葉を手を降って退けた。

「瑶華宮《ようかきゅう》で見かけたのだろう？」

　杏璃は無言で頷く。

　内侍省《ないししょう》の官吏を名乗る男が、太子の後宮の宦官としているのだろうか。しかも、顔を隠して。全く意味がわからない。

「あの男はな。宇峻《ユージュン》様の暗鬼《アンキ》よ」

「あ、暗鬼《アンキ》？」

「密偵だ。狗とも影とも呼ばれている。太子の手駒の一人だ。そういった連中は王宮中にいて、情報を集めている」

「ど、どうして白蛇様の元へ？」

「どうやら、太子も事件を気にかけているようだな。私たちが嗅ぎ回っていたのに気づいたか、探りを入れに来たのだろう。なに、とぼけた男よ」

　白蛇はお茶のおかわりを注いで、茶菓子を食べ始めた。

「彼奴らの目的は太子の耳目となること。なに、害さえなければ茶をタカりにくるだけだ」

　杏璃は曖昧に頷いた。

　弦《シエン》が杏璃自信を探るような質問をしてきたことも気にかかる。

　本当に彼の目的は毒事件だけが目的だったのだろうか。

「そういえば、白蛇様。後宮の呪いを解く香はできたのですか？」

　白蛇は最近お馴染みになった不敵な笑みを浮かべた。

「もちろん、できたとも」