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第4話

森の異変と黒の剣

「……ほんとにこの先？」

街を出てしばらく。石畳が土に変わり、家々の数が減り、やがて森へ足を踏み入れたところで、うちは立ち止まった。

背後にはアークスの城壁。前には木々が重なり合う深い緑。湿った空気が肌にまとわりつく。

「はい。依頼票の地点はこの外縁湿地帯です」

隣を歩くリリアが迷いなく答える。

「詳しいね」

「地図と周辺情報は頭に入っています」

「便利すぎる」

「基本です」

「それ口癖でしょ」

軽口を交わしながらも、足元は慎重に運ぶ。地面は柔らかく、ぬかるみが靴に絡みつく。ところどころ水が溜まっていて、踏むたびにぬちゃ、と音がする。

「で、スライムってどんな感じ？」

「半透明の粘性体です。内部に魔力核を持っています」

「うん」

「物理攻撃は通りにくく、魔力攻撃が有効です」

「なるほどね」

「ただし」

リリアが指を立てる。

「環境によって個体差が生じ、耐性が変わる場合があります」

「ちょいめんどいな」

「基本です」

「やっぱそれ言うよね」

そのとき。

ぬちゃ。

足元で音がした。

視線を落とす。

青く、ぷるぷるとした塊。

「……これ？」

「スライムです」

「ちっさ」

手のひらサイズ。

正直、弱そうにしか見えない。

「これ三体倒せばいいんだよね？」

「依頼内容上はそうです」

「じゃあ――」

うちは一歩下がる。

口の奥に熱が集まる。

《竜炎吐息》

「それそれ」

ゴォォッ――炎が吐き出される。

スライムを包み、瞬時に蒸発させた。

リリアが固まる。

「……は？」

しばらく動かない。

「今の……」

「炎」

「違います」

「いや炎だって」

「詠唱がありませんでした」

「うん」

「魔法陣もありませんでした」

「うん」

「発動の前兆も確認できませんでした」

「うん」

リリアがゆっくりとうちを見る。

目が完全に開いている。

「どうやって出しました？」

「吐いた」

「そんなわけないです」

「ほんとに」

「そんな簡易動作で高熱量の魔力を……」

ぶつぶつ言い始める。

目がやばい。

完全にスイッチが入った。

「やめてその顔」

「もう一度お願いします」

「え？」

「再現してください」

「今？」

「今です」

「いやちょっと待って――」

ぬちゃ。

音。

周囲から。

「……ん？」

見る。

一体。

二体。

三体。

四体。

五体。

「増えてない？」

「……想定以上です」

リリアの声が低くなる。

ぬちゃ、ぬちゃ。

さらに現れる。

草むらから。

水の中から。

「いやいやいや」

「囲まれつつあります」

「聞いてない」

スライムが一斉に動く。

跳ねる。

迫る。

「来た！」

《竜炎吐息》

「いけ！」

ゴォォッ――

炎が一直線に走る。

数体が消し飛ぶ。

でも。

まだ来る。

「多くない！？」

「異常です！」

リリアが魔導書を開く。

「風属性魔力、流動比率調整――」

「長い！！」

詠唱中にスライムが迫る。

「ちょっと待ってって！」

足元にまとわりつく。

冷たい。

重い。

「うわ、これやばい！」

《竜炎吐息：出力上昇》

「それそれ！」

ゴォォォッ！！

さっきより強い炎が噴き出す。

一帯のスライムがまとめて蒸発する。

蒸気が上がる。

でも。

まだいる。

「きりないんだけど！？」

「個体数が異常です！」

リリアが叫ぶ。

「風刃展開！」

風の刃が飛ぶ。

スライムが裂ける。

「ナイス！」

「ですが数が――」

まだ増える。

ぬちゃぬちゃと、地面から湧くように。

「無理無理無理！」

足が取られる。

ぬかるみ。

動きが鈍る。

「やばっ」

スライムが膝まで絡みつく。

「動けない！」

そのとき。

空気が変わった。

ほんの一瞬。

音が消える。

ぬちゃぬちゃという音も、風の音も、全部。

次の瞬間。

ズバッ。

何かが通った。

目の前のスライムが、まとめて裂ける。

「え？」

振り向く。

そこにいた。

黒髪の少女。

細い体。

無駄のない立ち姿。

そして。

黒い剣。

「……」

無言。

ただ立っているだけ。

なのに。

圧がある。

スライムたちが一瞬、動きを止める。

少女が一歩踏み込む。

消えた。

次の瞬間、別の場所にいる。

斬る。

一体。

斬る。

二体。

斬る。

三体。

速すぎる。

「……速っ」

リリアが息を呑む。

少女は何も言わない。

ただ、斬る。

無駄がない。

全部、最短。

全部、当たる。

全部、終わる。

最後の一体が逃げようとする。

少女が一歩。

一瞬で距離を詰める。

ザン。

終わり。

静寂。

少女は剣を振る。

黒い液体が地面に落ちる。

そのまま、こちらを見る。

目が合う。

冷たい。

でも。

完全な無感情ではない。

「……」

しばらく沈黙。

うちが先に口を開く。

「助けてくれた？」

少女は少しだけ間を置いて。

「……ついで」

「ついでかい」

リリアが一歩前に出る。

「あなた……今の動き……」

「……」

少女は答えない。

ただ、うちを見る。

じっと。

翼。

尻尾。

角。

全部。

「……何」

聞く。

少女は短く言った。

「……変」

「それ今日何回目！？」

「人間じゃない」

「いやまあそうだけど」

リリアが横から言う。

「未知です」

「言い切るな！」

少女の視線がリリアへ移る。

「……うるさい」

「え」

「長い」

リリアが固まる。

うちは思わず吹き出した。

「ははっ！」

「笑わないでください！」

少女は変わらず無表情。

でも、ほんの少しだけ空気が柔らいだ気がした。

「……セラ」

「え？」

「名前」

「お、自己紹介きた」

「ノア」

「リリアです」

セラは小さく頷く。

そして。

「……弱い」

「え」

「動き」

うちを見る。

「……雑」

「……」

言い返せない。

さっき、押されてた。

数が多かったとはいえ、対応できてなかった。

セラはそれ以上何も言わない。

ただ剣を収める。

「……帰る」

「あ、ちょっと！」

呼び止める。

「また会う？」

セラは少しだけ振り返る。

「……多分」

それだけ言って。

森の奥へ消えた。

静かになる。

「……何あれ」

「強いです」

リリアが言う。

「明らかに経験者です」

「だよね」

うちはスライムの残骸を見る。

黒く焼けたもの。

真っ二つのもの。

「……うち、まだまだだな」

リリアが横を見る。

「そうですね」

「即答！」

「ですが」

少し間を置く。

「あなたの魔法は異常です」

「それ褒めてる？」

「最高級です」

「うわまた目がやばい」

リリアは真剣に言う。

「理論を超えています」

「なんかすごそう」

「ただ」

「ただ？」

「戦い方を知らないだけです」

「……」

空を見上げる。

夕焼け。

森の上が赤く染まっている。

「……そっか」

少しだけ笑う。

「じゃあ覚えるか」

「はい」

リリアが頷く。

「合理的です」

「それ好きだねほんと」

依頼票を見る。

三体。

終わってる。

「……帰るか」

「はい」

二人で歩き出す。

その背中で。

翼が、少しだけ軽く動いた。