恋と海月と雨とキス

5

　窓から差しこむ光が、静の横顔を、やわらかく縁取っていた。

　姫華は、膝の上で手をそろえたまま、気づけば静を見つめていた。

　茶色い髪が、肩の上でさらりと揺れている。伏せた目には、長いまつげが影を落としていた。白いシャツの襟もとから、細い首筋がのぞく。遠くの空をながめる横顔は、どこか儚げで、触れたら消えてしまいそうなほどだった。

　まるで、一枚の絵のようだった。

(なんて、お綺麗なのかしら)

　姫華は、ほうっと小さく息をついた。頬が、じんわり熱くなる。見つめすぎだと分かっているのに、視線をそらせなかった。

　静が、ふとこちらを向いた。

　目が合う。

　姫華は、あわてて視線を落とし、テーブルの花に目をやった。心臓が、ことこと速く鳴っている。

「……あの、静様」

「はい」

「いま、お仕事は、警察官をされているというのは、本当ですか？」

　静は少しだけ目を丸くして、それから、やわらかく笑った。

「はい。兄から、聞いたんですか？」

　姫華は、こくりとうなずいた。

「警察官の前は、煌(きら)びやかなお店で働かれていたと、うかがいましたわ」

　静の笑顔が、一瞬だけ、止まった。

　それから、苦笑いに変わる。眉を少し下げて、困ったように首を傾けた。

「……相変わらず兄は、口が軽いですね」

「まあ」

　姫華は、口もとに手を当てて、くすくすと笑った。静のほんの少し崩れた表情が、なんだかうれしかった。いつもの完璧な笑顔より、ずっと近くに感じられた。

「警察官のお仕事は、大変ではありませんの？」

「そうですね。大変なこともありますが、やりがいはあります」

　静は、さらりと答えた。それから、話題を変えるように、穏やかに聞き返した。

「姫華さんは、いまはなにをされているんですか？」

「わたくしは…」

　姫華は、少し背筋を伸ばした。

「大学に通いながら、父の会社で、経営のお手伝いをしていますわ」

「そうなんですね」

　静は、感心したように目を細めた。

「若いのに、ご立派ですね」

「そ、そんな。まだまだ、半人前ですわ」

　姫華は、あわてて両手を振った。耳の先まで赤くなっている。褒められ慣れているはずなのに、静に言われると、なぜか、胸がくすぐったい。

「毎日、失敗ばかりで。父にも、叱られてばかりですのよ」

「それでも、続けているのは、すごいことだと思います」

　静が、やさしい声で言った。

　姫華は一瞬言葉をなくして、ぽかんと静を見つめた。それから、うれしそうに、はにかんで笑った。

「……褒めていただき、ありがとうございます、静様」

　ちょうどそのとき、給仕が、銀のワゴンを押して近づいてきた。

「お待たせいたしました」

　白い皿が、ふたりの前に、静かに置かれる。

　最初の一皿は、オマール海老のスープだった。深い橙色のスープが、白い皿の中で、つやつやと光っている。表面には、薄く泡がのっていて、ちぎったハーブが、ひと葉だけ浮かんでいた。

「オマール海老のビスクでございます。殻から、じっくりと出汁をとり、生クリームと合わせております。どうぞ、温かいうちにお召し上がりください」

　給仕は、丁寧に説明して、一礼して下がった。

「いただきます」

　静は、スプーンを手にとった。ひとくち、口に運ぶ。

　濃厚な海老の香りが、ふわっと口の中に広がった。まろやかで、やさしい甘みがある。あとから、ほんのりと、ブランデーの香りが鼻をぬけた。

「……おいしい」

　静は素直に言った。

「でしょう？」

　姫華が、ぱっと顔をほころばせた。

「わたくしも、このスープがいちばん好きなのですわ」

　ふたりは窓の外の景色を見ながら、ゆっくりスープを飲んだ。銀のスプーンが皿に触れる、かすかな音。遠くで流れる、ピアノの調べ。

　次に運ばれてきたのは、白身魚のポワレだった。

「鯛のポワレでございます。皮を香ばしく焼き上げ、バターソースを添えております」

　きつね色に焼けた皮は、ぱりっとしていて、身はふっくらしている。静は、ナイフを入れた。皮が、さくりと音を立てる。

　口に入れると、バターの香りと、魚のうまみが、じゅわっと広がった。

「これも、おいしいです」

「よかったですわ」

　姫華はうれしそうに、自分の皿にも手をつけた。ときどき、静の食べる姿を、ちらりと盗み見る。ナイフとフォークを動かす指の、細くて長いこと。口に運ぶ仕草の、静かで上品なこと。姫華は、そのたびに、胸がきゅっとした。

　静は、にこやかに、会話を続けていた。

　学校のこと、好きな食べ物のこと、最近見た映画のこと。姫華が話すたびに、うなずいて、ときどき笑って、短い感想を返す。話しやすい聞き手を、静は完璧に演じていた。

　けれど、そのあいだ、静の心は、不思議なほど凪いでいた。

　料理はおいしい。景色もきれいだ。目の前の女性は、かわいらしくて、素直で、両親に愛されて育った人なのだろう。それはわかる。

(……タバコが、吸いたい)

　ふいに、そう思った。

　ここが禁煙なのは、見渡さなくても分かる。上品な香りの漂う、白いクロスのテーブル。タバコの煙など、似合うはずがない。

　それでも、窓の外の遠い空を見ていると、あの苦い煙の匂いが、なぜか恋しくなった。

　静はスプーンを置いて、水を一口飲んだ。冷たい水が、のどを通っていく。

「静様？」

　姫華が、首をかしげた。

「どうかなさいました？」

「いえ。なんでもありません、お気になさらず」

　静は、にこりと笑ってみせた。

　姫華は安心したように、ほほえんだ。

　窓の外の空は、ゆっくり、午後の色に変わっていく。

　♢

　食事も終わりに近づいたころ、給仕が、ふたたび銀のワゴンを押してやってきた。

「デザートでございます」

　白い皿が、ふたりの前に置かれる。

　姫華の前には、苺のムースが。淡いピンク色のムースの上に、つやつやの苺がひとつのり、白い生クリームが、ふんわりと絞ってある。皿のふちには、赤いソースで、小さな花の模様が描かれていた。

　静の前にも、同じものが置かれた。

「苺とヨーグルトのムースでございます。どうぞ、ごゆっくり」

　給仕は、一礼して下がっていった。

「まあ、かわいらしいですわ」

　姫華は目を輝かせて、小さなスプーンを手にとった。ムースを、そっとすくう。ひとくち食べると、頬に手を当てて、うっとりと目を閉じた。

「とっても、おいしいですわ」

　静もスプーンを口に運んだ。

　甘酸っぱい苺の香りが、ふわりと広がる。ムースは、口の中でやわらかくとけた。

「本当ですね。おいしいです」

　静の言葉に姫華は頷き、うれしそうに笑った。

　そのとき、静はあることに気づいた。

　姫華の頬の、口のすぐ横。白い生クリームが、ちょこんとついている。

　本人は、まったく気づいていない。幸せそうに、ムースをほおばっている。

　静は、少しだけ迷った。それから、ナプキンを手にとって、静かに席を立った。

「姫華さん」

「はい？」

　姫華が顔を上げたときには、静は、もうすぐそばまで来ていた。

　椅子の横に立って、少しだけ身をかがめる。茶色い髪が、はらりと肩から落ちる。ふわりと、清潔な石けんの匂いがした。

「ここにクリームが…」

　静はナプキンの角を、そっと姫華の頬に当てた。

　やわらかい布が、頬の肌に触れる。静の指先が、ほんのわずか、頬をかすめた。

　ほんの、一、二秒のことだった。

「はい、とれました」

　静は、やさしく笑った。

　姫華は固まっていた。

　目を大きく見開いたまま、動けない。顔が、みるみる赤くなっていく。耳も、首も、ドレスの襟もとまで、真っ赤になった。

(い、いま……静様の指が……)

　頭の中が、真っ白になった。心臓が、どくどくと音を立てる。

　そして、その真っ白な頭の中に、ふと、あらぬ想像が浮かんだ。

（もし、静がナプキンではなく、唇で、クリームをとってくれたら。

　整った顔が、ゆっくり近づいてくる。長いまつげが、すぐそばで伏せられる。やわらかな唇が、頬に触れて、そっと――。だ、だめですわ！！わたくし、なんてことを！！)

　姫華は、ぶんぶんと首を振った。顔から、湯気が出そうだった。

「姫華さん？どうしました？」

　静が首をかしげて、心配そうにのぞきこむ。

「なっ、なんでもありませんわ～！」

　声が裏返った。

　姫華は、あわてて水のグラスを取って、ごくごくと飲んだ。

　静は不思議そうな顔をしながらも、にこやかに席に戻った。

　それからの数分間、姫華は、ムースの味をまったく覚えていなかった。

　デザートを食べ終えて、紅茶が運ばれてきた。

　ふたりは、しばらく、静かに紅茶を飲んでいた。窓の外は、午後の光で、金色にかすんでいる。

　姫華がようやく落ち着きを取り戻して、口を開こうとした時、

　静がふっと、手もとのスマートフォンに目を落とした。画面を確かめるような、短い仕草だった。そして、申し訳なさそうに、顔を上げた。

「姫華さん、すみません」

「はい」

「急用ができてしまって。失礼しなければなりません」

　姫華の顔から、すっと笑顔が消えた。

「まあ……そうですの」

　さびしさが、声にこぼれた。もっと一緒にいたかった。もっと、話したいことがあった。けれど、わがままを言って、静を困らせたくなかった。

「今日は誘ってくださって、ありがとうございました。とても楽しかったです」

　静はにっこり笑って、頭を下げた。

「そ、そんな……」

　姫華はうつむいて、膝の上でスカートをぎゅっとにぎった。

　静は立ち上がって、給仕に目で合図をした。給仕が静かにやってくる。静は小声で何かを告げて、会計をすませた。姫華はあわてて「わたくしが」と言いかけたが、静は、にこりと首を振った。

「今日は、僕に払わせてください」

　姫華は、何も言えなくなった。

　静は軽く会釈をして、出口に向かって歩き出した。白いシャツの背中が、広い店内を、静かに遠ざかっていく。

　姫華はその背中が見えなくなるまで、ずっと目で追っていた。

　♢

　静が乗ったエレベーターが、一階に着いた。

　ロビーを抜けて、ビルの出口にたどり着くと、そこに、黒いスーツの男が立っていた。

　セバスチャンだった。

　背筋を伸ばして、両手を前に組んでいる。静の姿を見ると、ほんの少しだけ、眉を動かした。

「静様。お嬢様はどちらに？」

「まだ、上にいらっしゃいます。ゆっくり紅茶を飲んでいますよ」

　静はいつもの穏やかな笑顔で答えた。

「僕は急用ができたので、お先に失礼します。姫華さんには、お伝えしてありますので」

「さようでございますか」

　セバスチャンは、静をじっと見た。

　ミラー越しではない、真正面からの視線だった。鋭くて、深い目だった。静の笑顔の奥まで、見透かそうとしているかのようだった。

　静はその視線を、にこやかに受け止めた。

「今日はありがとうございました。姫華さんにも、よろしくお伝えください」

「かしこまりました。お気をつけて、お帰りくださいませ」

　セバスチャンは深く頭を下げた。

　静は軽く会釈を返して、歩き出した。

　自動ドアが開くと、昼下がりの風が、頬に触れた。街のざわめきが、一気に耳に流れこんでくる。

　数歩あるいたところで、静は足を止めた。

　笑顔がすっと消える。

　肩の力が抜けて、眠たげな目がいつもの遠い目に戻った。

(……タバコ)

　また、そう思った。

　静はポケットに手を入れて、空っぽのポケットの中を、指先で探った。そこには、何も入っていない。

　小さく息を吐いて、静は人混みの中へ、ゆっくり歩いていった。

　背中に、セバスチャンの視線を感じた気がした。けれど、振り返らなかった。