【連載版】兄としか呼べなかった冬と、その続きを書く夏

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——ずっと前から愛してるの。

「もう、まったく！」

　私は、目の前で申し訳なさそうな顔をしている冬（そんな顔もかわいいんだけど）を見て、大きくため息をついた。

　曲がり角の向こうの通りに目をやったけれど、さっきの男の人の姿はもう、人混みに紛れて見えなくなっていた。

「まさか止めに入られるなんて、完全に読み違えたなぁ……ちょっと悪ノリしすぎたみたいだ」

　冬は苦笑いして、言葉を続けた。

「でも、あの人は本当に優しい人だよね。あんなふうに勇気を出して動けるなんて、なかなかできることじゃないよ」

　それには、私も大賛成だ。

　だってあの人、手をガクガク震わせながらも、ちゃんと私の前に立って守ってくれたんだから。――まあ、結局は全部勘違いだったわけだけど。

「誤解も解けたことだし、もう帰ろっか」

　私は明るくそう言った。

　だって今の私には、一刻を争う重大問題があるのだ。

　お腹が空きすぎて、限界……！

　カップラーメンでも、食パンの耳でも、なんでもいい。一刻も早く家に帰って、お腹を満たしたい！

「あれ、帰るの？」

　冬が不思議そうに私を見た。

「え？　うん。お兄ちゃん、どこか寄りたいところでもあるの？」

　首をかしげる私に、冬はさらりと言った。

「うん。付き合ってよ。ご飯、食べに行こう」

　予想外の誘いに、私は数秒ほどぽかんとしてしまった。

　けれど、お腹の底から突き上げてくる空腹に、すぐ現実へ引き戻される。

　正直、お腹が空いて死にそうだった。

　でも、私は絶対に、冬からお金を借りたりしない。これは、冬から学んだ習慣だ。

　冬は、誰からもお金を借りない。そういう性格なのかもしれないけれど、理由を深く考えたことはなかった。気がつけば私も、「人からお金を借りない」のが主義になっていた。いろんな意味で、悪くない選択だと思う。

　――でも、大好きな冬のお願いなら、断るなんて選択肢はない。

　私は空腹をぐっとこらえて、歯を食いしばってうなずいた。

「うん、じゃあ行こう」

　やばい。低血糖のせいか、ちょっと足元がふらつく気がする。

　それでも私は冬について、駅の地下街の飲食店街へ向かった。

　冬が選んだのは、老夫婦が切り盛りしている、老舗のラーメン屋さんだった。

　――さっき私が、行きたくても行けなかった、あのお店だ。

　私と冬がよく通っている店で、のれんは色あせ、カウンターの木目は長年の油でつやつやと光っている。

　ちなみに私の一番のお気に入りは、看板メニューの『花巻家特製超豪華海鮮ラーメン』。通称『花海麺(はなかいめん)』。

　花巻夫妻が丹精込めて炊き上げる濃厚なスープに、コシのある麺。エビにホタテにイカ、新鮮でプリプリの海の幸が、これでもかってくらいのっている。あの誘惑を拒める人間なんて、この世にいないと思う。

　ただ、冬は海鮮アレルギーだから、この絶品を味わえない。本当にもったいない話だよね。

　私と冬は常連で、花巻夫妻とはたまにおしゃべりする間柄だ。

　だから、のれんをくぐる冬の足取りも、自分の家に帰ってきたみたいに気軽だった。

「いらっしゃい〜……あら？　フユくんにナツちゃんじゃない？」

　ご主人の花巻のおじいちゃんは、厨房で忙しそうに中華鍋を振るっていたので、出迎えてくれたのは女将(おかみ)さん――花巻のおばあちゃんだった。

　私たちの顔を見るなり、本当の孫でも迎えるみたいに、当たり前のように奥の席へ案内してくれる。

「おじいちゃん、おばあちゃん、こんにちは！」

「お邪魔しまーす！」

　私と冬が元気に挨拶すると、厨房から、おじいちゃんが「おう」と短く返してくれた。

　湯気の向こうで、白いタオルを巻いた頭がちょっとだけ揺れる。

「んー……ナツは何にする？」

　メニューならとっくに頭に入っている。冬は席に着くなり、おばあちゃんに注文しようとした。

「あいたた……私、今日財布忘れてきちゃったんだ……だから今日はやめとくね〜」

（本当は忘れたんじゃなくて、昨日のクレープで空っぽにしただけ。でも、そっちのほうが百倍恥ずかしいから、ここは「忘れた」で押し通す）

　冬は、私が「お金は借りない」主義だと知っているので、無理に奢ろうとはしなかった。

　そういう気遣いは、私の中でかなりポイントが高い。

「お金なら今じゃなくていいのよ〜。次に来た時に払ってくれれば大丈夫だからねぇ」

　そう声をかけてくれたのは、おばあちゃんだった。予想どおりの、あったかいお言葉だ。

「ううん、大丈夫だよ、おばあちゃん！　次に来た時は、絶対に倍の量頼むから！」

　猛烈にお腹は空いていたけれど、ツケで食べるのは私の流儀に反する。

　ありがたいけれど、気持ちだけいただくことにした。

「そっか。じゃあ僕は自分の分だけ頼むね〜。ついでに聞くけど、もしナツがお金を持ってたら、何が食べたかった？」

　冬がさりげなく聞いてきたので、私も深く考えずに答えた。

「ふふん、もちろん『花海麺』だよ！　お兄ちゃんは食べられないのが残念だけどね。食べられたら、絶対気に入るのに」

　冬が注文しているあいだ、私は寝ることにした。

　寝て空腹をごまかそう作戦だ。一日中授業を受けてくたくたの私には、なかなかの名案に思えた。

「お兄ちゃん、私疲れたからちょっと寝てるね〜。食べ終わったら起こして」

　そう言って、私は冬の隣、年季の入った長椅子に座ったまま、テーブルに突っ伏した。

　厨房から聞こえる、麺を湯切りする小気味いい音。換気扇の低いうなり。ほかのお客さんの、ずるずるとすする音。

　お腹がまたひとつ鳴ったけれど、それもだんだん遠くなっていって――私は、眠りに落ちた。

　どれくらい経っただろう。

　冬の声で、目が覚めた。

「……ナツ、起きなよ」

　冬の声は、いつだって落ち着いていて、聞くと安心する。

　私は、この声が好きだ。

「んー……お兄ちゃん、食べ終わった？　じゃあ行こっか！」

　起き上がろうとした私に、冬は言った。

「違うよ。ナツのラーメンができたんだ」

　言われて初めて、あの見慣れた海鮮の香りが漂っていることに気づいた。

　目の前のテーブルには、なんと一杯の『花海麺』が、湯気を立ててどんと置かれていたのだ。

　黄金色のスープに、ぷりっと身の詰まったエビが二尾。肉厚なホタテに、つやつやのイカ。

「……へ？　私、頼んでないよ！？」

　私は目を見開いた。

　さっき私が財布を忘れたって言ったの、冬は聞き逃してたの？　それとも、おばあちゃんが気を利かせて作ってくれたの？

　どっちにしても、理性はぐらぐら揺れているけれど――お金がない以上、この猛烈に誘惑してくるラーメンは、断らなきゃ。

「ナツが頼んでないのは当たり前だよ。だって、僕が頼んだんだから」

　冬は、何でもないことのように私を見ている。ごく普通の会話でもしているみたいに。

「そ、そんな……どうすんのこれ！？　食べ物を粗末にするわけにはいかないのに……」

　私は頭を抱えた。

　冬はこんなおっちょこちょいな人じゃないはずなのに……まあ、たまにやるけど。

「そうだね、どうしようか？　うっかり注文を間違えちゃったんだよね。でも僕は、海鮮が食べられないでしょ？　誰かがこのラーメンを食べてくれないと、おばあちゃんに下げてもらうしかないんだ……でも、食べ物を無駄にするのはよくないよね〜」

　冬は楽しそうに微笑みながら、私をじっと見つめてくる。

「そういえば、ナツはさっき花海麺が好きだって言ってたよね？　ナツも、食べ物が無駄になるのは見たくないでしょ？」

　どこかからかうような（絶対そうだ！）目だった。

「うぅ……！　わかったよ、食べる！　食べればいいんでしょ！　私が責任を持って、平らげてあげるから……！」

　観念した私は、丼を手元に引き寄せて、勢いよくすすり始めた。

　ひと口目のスープが、空っぽの胃にじんわり染みわたっていく。……あぁ、生き返る。

　冬は何も言わず、私がおいしそうに食べる姿を、静かに見つめていた。

　空腹が限界だったこともあって、ラーメンはあっという間に、スープの一滴も残さず消えてしまった。

　満ち足りた気分で、ふと冬に目を向ける。

「ん？　お兄ちゃんは、自分のラーメン頼まなかったの？」

　見ると、冬の前には、おばあちゃんが出してくれたお水が一杯置いてあるだけだった。ラーメンの丼は、影も形もない。

「うん。だって、一杯分のラーメン代しか持ってなかったからね」

　まただ。

　冬はまた、いつものことみたいに、さらりと言ってのけた。

「お腹いっぱいになったなら、帰ろうか」

　私が立ち上がるのを見て、冬も席を立ち、店を出ようとした。

「で、でも……っ」

　胸の奥からこみ上げてくる罪悪感に、私が何か言おうとした、そのとき――

「ナツが申し訳なく思う必要なんて、どこにもないよ。むしろ僕のほうこそ、ナツに感謝しなくちゃ。ナツがいてくれなかったら、このラーメンを持て余して困ってたところなんだから。要するに、僕のミス。僕がうっかりしてたのが悪いんだよ」

　私の言葉を遮るように、冬は言った。

　……絶対に嘘だ。

　私たちが注文するときは、いつも直接おばあちゃんにメニュー名を伝える。間違えるはずがない。

　きっと、私がお腹を空かせていることに気づいて、気兼ねなく食べさせるために、こんな優しい嘘をついたのだ。

「そうそう」

　店の引き戸に手をかけた冬が、振り返って私を見た。

「家にはもう、食べるものがないんだ。帰っても、何もないよ」

　言い終えると、冬はおじいちゃんとおばあちゃんに挨拶をして、店を出ていった。

　私も慌てて二人に頭を下げて、その背中を追いかけた。

　やっぱり、冬のこういうところが、私をずっと――