新しいはじまり
家に着いたのは、日が傾きはじめたころだった。
玄関の扉を開けると、父と母がリビングから出迎えてくれた。とくに母は、駆け寄ってくるなり、僕と夏をまとめてぎゅっと抱きしめた。
「おかえり」
感極まっている母を見て、父は困ったように苦笑する。それから、僕たちに向き直った。
「道中、大丈夫だったか？」
「うん。忘れられない旅になったよ」
母に抱きしめられたまま答えると、隣で夏もこくこくとうなずいた。
母の視線が、僕と夏の胸もとで、ふと止まる。おそろいのガラスの小鳥が、玄関の明かりを受けて小さくきらめいていた。母は何も聞かなかった。ただ、僕たちを抱きしめる腕に、少しだけ力をこめた。
「そうか。それはよかった。……母さんも、そのへんにしておきなさい。二人とも疲れてるんだから。まずは風呂に入らせてあげよう」
父が、母を僕たちからそっと引きはがす。
「うぅ……はぁい……」
それぞれお風呂を済ませて、僕は自分の部屋に戻った。
――戻った、はずだった。
「……ん？ いやいやいや、待って。なんで夏が僕の部屋にいるの？」
当たり前のような顔で僕のベッドに腰かけている夏に、至極まっとうな疑問をぶつける。
「ん？ 変なこと聞くんだね。冬はもう私のものでしょ？ だったら、冬の部屋は私の部屋だよ」
夏は自信たっぷりに言い切った。腕には、射的で取ったあの猫のぬいぐるみ。しかも、自分の部屋から枕まで持ってきている。どう見ても、計画的犯行だ。
「それと、これからは毎晩、冬と一緒に寝ることに決めたから。よろしくね」
そういうことを勝手に決めないでほしい。
「僕、受験生なんだけど。これからもっと頑張らなきゃいけないんだよ」
そう、何だかんだ言っても、目前に迫った受験は、僕にとって大きなプレッシャーだった。
「邪魔しないから、安心して」
……本当に？
夏の性格からして、おとなしく自分のことだけしているとは、とても思えない。でも、今は信じるしかないか。
旅の疲れは残っているけれど、勘を取り戻すために、少しだけ勉強しておこう。
机に向かって、数学の問題集を開く。
「……あれ？」
不思議だった。三日も教科書に触れていなかったのに、公式がすらすらと浮かんでくる。気づけば、何問も続けて解けていた。
あの二週間、どうやっても進まなかったのが嘘みたいだ。この旅で手に入れたものは、思っていたよりずっと大きかったらしい。
部屋は、しんと静かだった。聞こえるのは、シャーペンが紙の上を走るさらさらという音と、時計の針が規則正しく時を刻む音だけ。
何問か解いたところで、さすがに眠気が限界になった。きりもいいし、今日はここまでにしよう。明日からは、倍がんばればいい。
それにしても、夏はさっきから、本当に一言もしゃべっていない。
聞き分けのいい子なのは知っているけれど、まさかここまで静かだとは。
振り返ると、夏はとっくにベッドの上で、すうすうと寝息を立てていた。
足音を忍ばせてベッドのそばまで行き、その寝顔を見下ろす。
猫のぬいぐるみを腕に抱えて、枕もとには、ほどいた白い房飾り。胸もとのガラスの小鳥が、寝息に合わせて、小さく上下している。
これが、いわゆる「惚れた欲目」というやつなんだろうか。
今夜の夏は、前よりずっと可愛くて、ずっと大人びて見えた。少し前の僕なら、こんなふうに思うことなんて、絶対になかったのに。
仕方ない。今夜は床で寝よう。たしか押し入れの上の段に、予備の布団があったはずだ。
そう思って、背を向けかけた、そのとき――
「んっ」
夏の手が、僕のシャツの裾をつかんだ。そのまま、ぐいっとベッドへ引き込まれる。
お風呂上がりのボディソープの香りが、ふわりと僕を包んだ。同じものを使っているはずなのに、夏の匂いは、やっぱりどこか違う。
夏は両腕で、僕にぎゅっとしがみついてきた。まるで、木の幹に抱きつくコアラみたいに。押しのけられた猫のぬいぐるみが、どこか恨めしそうな顔で、ベッドの隅へ転がっていった。
……僕って、こんなに照れ屋だったっけ。
耳の先が、勝手に熱くなっていく。僕もそっと夏を抱きしめ返して、腕の中から伝わってくる体温を感じていた。
そういえば、電気を消していない。
起き上がろうとした瞬間、
「……やだ」
夏の腕に、ぎゅっと力がこもった。
ふと、旅館の朝を思い出す。目を覚まして僕がいないと気づいたとき、部屋中を必死に探していた夏の姿を。
……まあ、いいか。電気をつけたまま寝るのも、たまには新鮮かもしれない。
僕は起き上がるのをあきらめて、夏の首もとに顔をうずめた。
そして、そのまま眠りに落ちていった。
