【連載版】兄としか呼べなかった冬と、その続きを書く夏

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貴重な思い出

「夏、ただいま。コーラ売り切れてたから、サイダーにしたよ……あれ？　どうしたの？」

　冬の声に、私は飛び上がるほど驚いた。

「な、なんでもない！　太陽がまぶしすぎるだけ！」

　あわてて、適当な言い訳でごまかす。

「でも、今は木陰に入ってるよね……？」

　冬は頭上の大木を見上げた。たしかに木は、ちゃんと私たちを日差しから守ってくれている。だからこそ、こんなに居心地がいいのに。

「それでも、まぶしいの！」

　冬は首をかしげながら、サイダーを渡してくれた。さっきの会話は、まったく聞こえていなかったらしい。

　そりゃそうだよね、いなかったんだから。女の子たちも、もう別の話題に移っていた。

　冷たいサイダーの瓶を握りしめても、頭の中は夏祭りでいっぱいだった。

　夏祭り……冬と、行きたいな。

　でも、どう切り出したらいいんだろう。急に誘ったら、迷惑かな？　もしかしたら、冬は夜に別の予定を入れてるかもしれないし……

　……まあ、いっか。きっとそのうち、チャンスはあるはず！

　そう思ってサイダーを一気に喉へ流し込んだら、盛大にむせてしまった。冬が慌てて駆け寄ってきて、背中をさすってくれる。

　どれくらい時間が経っただろう。

　我に返ったときには、バケツの中でニジマスが七匹と、名前も知らない小魚が何匹か、のんびり泳いでいた。

「そろそろ、水遊びにしようか」

　冬の提案で、私たちはバケツを提げて、下流の浅瀬へ向かった。

　水は足首ほどの深さで、底には丸くて小さな石がびっしり敷かれている。おじさんが、小さな網も貸してくれた。

　靴と靴下を脱いで、つま先をそっと水に浸す。

「つ、つめたっ――！」

　足の裏から背筋まで、冷たさが一気に駆け上がった。思わず首をすくめて、そこでようやく思い出す。

　そうだった、ここ、けっこう標高の高い山なんだっけ。

「夏、石に苔がついてて滑りやすいから、気をつけて。深いところにも行っちゃだめだよ」

　ズボンの裾をまくりながら、冬が真剣な顔で言い聞かせてくる。

「はーい」

　適当に返事をしたら、冬にちらりと見られて、慌ててこくこくとうなずいた。

　そのとき、浅瀬の石の下を、影がすっと横切った。

「冬！　ここにエビがいる！」

　網をさっとすくい上げると、透き通るような小さな川エビが三匹、あっさり入っていた。釣りよりずっと簡単だ。

（私、エビすくいの才能あるかも。）

「とれた！」

　調子に乗って、続けざまに十何匹もすくっては、別の小さなバケツに入れていく。

　楽しさがひと段落すると、いたずら心がむくむくと顔を出した。

　つま先で、冬のほうへ水をぱしゃっと蹴り上げる。

「うわっ！」

　冬が跳ねるようにあとずさった。

「夏！」

　呆れ顔でこちらを見る冬。きっと私のこと、ちょっと子どもっぽいと思ってるんだろうな。

「へへ、これは仕返し！　冬が後ろからあんなに優しく抱きしめるのが悪いんだよ！　ずるすぎ！」

　自分の行動には正当な理由があるのだと、私は胸を張って宣言した。

　すると冬が、ちょっと怖いくらいの笑みを浮かべる。

「……覚悟は、いい？」

　冬は両手で水をすくって、ぱしゃっと私のほうへ弾いた。頬に落ちたのは、ほんの数滴だけ。

「えー？　手加減しすぎじゃない！？」

　ちょっと不満だ。勝負するなら、本気でやらなきゃ！

「だって危ないでしょ。思いきりなんてやらないよ。それに夏だって、強く水を蹴ったら、うっかり滑って転ぶかもしれないし」

　そう言いながら、冬はじりじりと私に近づいてくる。

　私は「ふーんだ」と鼻を鳴らして、水面をぱしゃぱしゃ蹴っていた。だから、背後に回り込んできた冬が、小さくつぶやいたことにも気づかなかった。

「……チャンス」

　次の瞬間、私の体がふわりと宙に浮いた。

　あっという間に、お姫様抱っこで抱え上げられていた。

「うわわわわっ！」

　それがどれほどロマンチックな体勢なのか、考える余裕もない。ただ興奮して、冬の首に腕を回して、大声で叫んでいた。

　冬は私を抱えたまま、小川の中でくるくると回りだす。

　私は悲鳴を上げながら笑った。きらきらした水しぶきが日差しの中を舞って、時間がゆっくりになったみたいだった。

　この瞬間だけ、世界には私たちふたりしかいない。

　――お姫様と、勇者。あの公園の続きみたいだ、なんて思ってしまった。

　川の水で、冬の髪も、私の髪も頬も、しっとり濡れていく。冬が私を下ろそうとした、そのとき。

「あっ！」

　冬が苔むした石を踏んで、足を滑らせた。

　体が後ろへ傾いて、私の体もぐらりと揺れる。

「夏！」

　冬は力いっぱい踏ん張って、なんとか転ばずに持ちこたえた。

　はっと気づいたときには、私の顔は冬の胸に押しつけられていた。息が上がって、一瞬、何が起きたのかわからない。

「……大丈夫？　怪我はない？」

　バランスを崩さないように、冬はそのままの体勢で尋ねてくる。声がひどく焦っていた。

「だ、大丈夫……ありがとう」

　答えながら、私はあることに気づく。

　冬の心臓も、すごく速い。

　滑りそうになったから？　それとも――

　そのあと、私たちは並んで大きな岩に腰かけて、濡れた足を日差しで乾かした。冬の息はまだ少し乱れていて、もちろん、私もだった。

「……今日、いい天気だね」

　冬が静かに言う。

「うん」

　私はそれだけしか返せなかった。頭の中では、さっきのお姫様抱っこが、ずっとぐるぐる回っていたから。

　ああ、冬……。

　やがてお昼になって、私たちはバーベキュー場へ向かった。

　木のテーブルのそばで、炭火がぱちぱちとはぜて、真っ赤に燃えている。

「塩焼きがいちばんうまいんだ！」

　おじさんが豪快に笑う。そこでようやく、おじさんの服にエビの絵が描いてあることに気づいた。

　エビ、好きなんだ。

　おじさんは串に刺したニジマスに塩を振って、炭火の網に並べていく。川エビも竹串に何匹か刺して、いっしょに焼いてくれた。

　その横で、冬は小屋で買ってきた焼き鳥とおにぎり、焼きとうもろこしを、網の端に並べている。

　私は焼き上がったニジマスを受け取って、がぶりとかじりついた。

　皮はぱりっと香ばしくて、身は触れただけでほろりとほどける。ほのかな甘みがあって、塩加減もちょうどいい。自分で釣った魚だと思うと、いっそうおいしく感じた。

「おいしい！　自分で釣った魚って、こんなにおいしいんだ！」

　川エビもさくさくで、殻ごと食べられる。香ばしさが口いっぱいに広がった。

「よかったね、夏」

　私が喜んでいるのを見て、冬はほっとしたようだった。

「冬も、ひと口食べない？　はい、あーん」

　ふざけて、魚の身をほぐして差し出す。

「それは、さすがに無理だよ」

　冬は即座に断った。

「じゃあ、冬の分も私が食べちゃうね〜」

「どうぞどうぞ」

　冬は笑って、手にした焼き鳥にかぶりつく。

　そのとき、冬が串から外した鶏肉をひと切れ、ひょいと私の口もとに差し出した。

「夏、あーん」

「え？」

　目の前の鶏肉を見つめたまま、私は意味がわからずにいた。

「さっきの、あーんのお返し」

　いたずらが成功したみたいに、冬がにやりと笑う。

　まわりに人がいるのに――そう言おうとして、朝、自分で言ったあの言葉を思い出した。

「誰も見てないってば」。

　……くっ。

　仕方なく観念して、ぱくりと口に入れる。甘じょっぱいタレが、舌の上にひろがった。

「……これも、おいしい」

「でしょ？」

　冬が得意げに笑う。悔しい。でも、嬉しい。

　それから冬は、焼きとうもろこしを私のお皿にのせた。

「とうもろこしも野菜だからね。ちゃんと食べなよ」

　お母さんみたいな口ぶりで、野菜を食べるように言ってくる。

「これは野菜に入らないでしょ！」

　でも、とうもろこしは好きだから、断らなかった。

　かじると、甘くて香ばしくて、ほんのり焦げた醤油の香りが鼻に抜ける。いくらでも食べられそうだった。

　お腹がいっぱいになったあと、私たちは満ち足りた静けさの中で、寄り添って休んだ。

　滝の水音と、遠くの鳥の声が重なって、耳に心地いい。

　きっとこの一日は、いつかとても特別な思い出になるんだろうな。

　そんなことを、ひっそりと思った。