第三十四話 盗賊団のアジト
森の最奥部――。
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ビルセイヤたちは鬱蒼と茂る木々の陰から、盗賊団の拠点を観察していた。
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崖の陰に巧妙に隠された巨大な洞窟。
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周囲には粗末ながらも見張り台が設置され、武装した男たちが巡回している。
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焚き火の煙。
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乱雑に積み上げられた木箱。
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数台の荷車。
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そして腰に剣や斧を提げた荒くれ者たち。
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間違いなかった。
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ここが盗賊団の本拠地である。
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「思っていた以上に規模が大きいな」
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ツバサが小声で呟いた。
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目視できるだけでも二十人以上。
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洞窟内部にもまだいるだろう。
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総数は三十人を超えるかもしれない。
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「完全に組織化されてるわね」
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セシリアが眉をひそめる。
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ただの盗賊の集まりではない。
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統率が取れている。
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まともに正面から突っ込めば乱戦になるだろう。
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数の暴力は侮れない。
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「どうする？」
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エミリアが静かに尋ねた。
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自然と全員の視線がビルセイヤへ向く。
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本人にその自覚はない。
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だがいつの間にか皆が彼を中心に動くようになっていた。
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ビルセイヤはしばらく敵陣を見つめる。
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見張りの配置。
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巡回経路。
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洞窟の入口。
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そして退路。
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全てを頭の中で整理する。
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「見張りから潰そう」
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出した結論は堅実だった。
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「騒ぎになる前に少しでも数を減らす」
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「こちらには奇襲の優位がある」
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無理に突撃する必要はない。
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有利な状況を作ってから戦えばいい。
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「俺とツバサで見張りを処理する」
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「セシリアは援護」
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「エミリアは魔法待機」
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「リリアは後方で待機だ」
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「はい！」
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リリアが力強く頷いた。
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戦闘はできない。
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だが自分の役割は理解している。
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仲間たちが安心して戦えるよう支えること。
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それも大切な仕事だった。
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作戦開始。
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ビルセイヤとツバサが静かに動く。
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草を踏む音すら立てない。
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気配を消しながら見張り台へ近付く。
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盗賊たちは気付かない。
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油断している。
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ここまで追跡されるとは思っていないのだろう。
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見張り台の下。
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ビルセイヤが目で合図を送る。
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ツバサが小さく頷いた。
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三。
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二。
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一。
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同時に飛び出す。
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ズバッ！
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ビルセイヤの剣が閃いた。
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一人目の盗賊が何もできず倒れる。
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ほぼ同時。
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ツバサの日本刀も抜き放たれた。
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スパンッ――
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鋭く、美しい斬撃。
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まるで空気を切るような感覚だった。
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盗賊が崩れ落ちる。
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ビルセイヤが思わず笑った。
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「いい斬れ味だな」
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「誰のおかげだと思ってる」
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ツバサも口元を緩める。
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愛刀は絶好調だった。
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しかし。
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奇襲は永遠には続かない。
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一人の盗賊がこちらへ振り返った。
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「おい、何やって――」
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言葉が止まる。
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仲間たちが倒れている。
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状況を理解した瞬間だった。
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「敵襲だぁぁぁぁぁっ！！」
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叫び声が森に響く。
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しまった。
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そう思った時には遅かった。
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洞窟内部が騒がしくなる。
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足音。
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怒号。
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武器を掴む音。
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次々と盗賊たちが飛び出してきた。
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「やっぱりこうなるか」
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ツバサが苦笑しながら刀を構える。
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ビルセイヤも剣を抜いた。
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三十人近い敵。
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普通なら恐怖する数だ。
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だが誰一人として怯んでいない。
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セシリアが前へ出る。
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エミリアが杖を構える。
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後方ではリリアが回復薬の準備を始めていた。
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「行くぞ」
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ビルセイヤが言う。
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「おう！」
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ツバサが応える。
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次の瞬間。
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盗賊団討伐戦が始まった。
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一方その頃――。
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洞窟のさらに奥。
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薄暗い牢の中で、一人の少女が顔を上げた。
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外から聞こえる怒号。
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剣戟の音。
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悲鳴。
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何かが起きている。
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震える手で胸元を押さえる。
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心臓が激しく鼓動していた。
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もしかしたら。
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もしかしたら――。
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誰かが助けに来てくれたのかもしれない。
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絶望の中で消えかけていた希望。
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その小さな灯火が再び胸の中に灯る。
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そして少女はまだ知らない。
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これから出会う青年が、自分の運命を大きく変えることを。
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ビルセイヤとの出会いが、人生の転機になることを。
第二章 第三十四話
「盗賊団のアジト」
――続く。
