異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第一章 冒険者への第一歩編

第八話 オーク討伐依頼

　ビルセイヤが初めての剣を手に入れた、その日のことだった。

　昼下がりの冒険者ギルドは、いつも通りの喧騒に包まれていた。

　酒を飲む者。

　依頼書を眺める者。

　仲間と談笑する者。

　装備の手入れをする者。

　そんな空気を切り裂くように、ギルドの扉が勢いよく開かれた。

「緊急依頼です！」

　飛び込んできたのは、息を切らしたギルド職員だった。

　その一声で、ギルド内の空気が一変する。

　酒杯を傾けていた冒険者の手が止まり、依頼書を眺めていた者たちが一斉に顔を上げる。

　ざわついていた食堂スペースも、数秒のうちに静まり返った。

「フォレスト草原の奥で、オークの群れが確認されました！」

　ざわり、と空気が揺れた。

　オーク。

　ゴブリンよりも遥かに強力な魔物だ。

　身長は二メートル近く。

　分厚い筋肉に覆われた巨体と、人間を上回る怪力を持つ。

　駆け出し冒険者では、まず太刀打ちできない相手だった。

「確認されているだけで、十二匹です！」

　その報告に、冒険者たちの表情が引き締まる。

　十二匹。

　それは小規模な群れではない。

　放置すれば街道を利用する商人や旅人に被害が出る。

　最悪、シーサス近郊の村にまで被害が広がる可能性もある。

　酒場の空気は完全に消え去り、ギルド内には戦場前のような緊張が満ちていた。

　　　　◇◇◇

　しばらくして、奥の部屋から一人の男が姿を現した。

　大柄な体格。

　顔には大きな古傷。

　分厚い腕と、まるで岩のような胸板。

　ただ立っているだけで、周囲を圧倒するような存在感を放っている。

　シーサス冒険者ギルドの長――ギルドマスターだった。

「静かにしろ」

　低い声が、ギルドの空気を震わせる。

　それだけで、ざわついていた冒険者たちがぴたりと口を閉ざした。

「今回の依頼はオーク討伐だ」

　ギルドマスターは掲示板の前まで歩くと、一枚の依頼書を叩きつけるように貼り出した。

　依頼ランクは――D。

　駆け出し冒険者には受けられないランクだ。

「参加資格はDランク以上」

　当然の判断だった。

　オーク相手に未熟な冒険者を投入すれば、死者が出る。

　ランク制度は、ただ依頼を振り分けるためのものではない。

　冒険者の命を守るための基準でもあるのだ。

「数は十二。斥候の報告では、フォレスト草原の奥――森との境付近に集まっているらしい」

　ギルドマスターの声に、ベテラン冒険者たちが真剣な顔で頷く。

「街道へ出られる前に叩く。ここで仕留めるぞ」

　　　　◇◇◇

　その時だった。

「ギルドマスター」

　セシリアが一歩前に出て、手を挙げた。

「なんだ？」

「ビルセイヤさんを連れて行きたいです」

　周囲がざわついた。

　ビルセイヤはFランク。

　登録してまだ数日しか経っていない新人だ。

　普通なら、参加資格すらない。

　ギルドマスターの鋭い視線がセシリアへ向く。

「理由は？」

「ゴブリンソルジャーを討伐しています」

　セシリアはまっすぐに答えた。

「しかも、ほぼ単独で。少なくとも普通のFランクではありません」

　今度はギルドマスターの視線が、ビルセイヤへ移る。

「お前か」

「ああ」

「木の枝でゴブリンソルジャーを倒したっていう変人は」

　ギルド内から、どっと笑いが起きた。

　どうやら思った以上に有名になっていたらしい。

　ビルセイヤは少しだけ複雑な気分になる。

　実力を評価されているのは分かる。

　だが、“木の枝で戦う変人”として認識されているのは、なんとも言えない。

　　　　◇◇◇

　ギルドマスターは腕を組み、しばし黙り込んだ。

「本来なら認められん」

　当然だ。

　ランク制度を無視することは、他の冒険者の命にも関わる。

　たとえ実力があったとしても、前例を作るのは簡単ではない。

「だが――」

　ギルドマスターは訓練場の方を顎で示した。

「実力を見せろ」

「実力？」

「ああ」

　訓練場の隅には、木製の訓練人形が立っていた。

「一撃だ」

　その言葉に、ギルド内の視線が一斉に集まる。

　ビルセイヤは静かに前へ出た。

　腰に下げたロングソードへ手を掛ける。

　今日手に入れたばかりの剣だ。

　だが、不思議と手に馴染んでいる。

　深く息を吸う。

　足を開く。

　重心を落とす。

　剣道の構えを思わせる静かな所作。

　周囲の空気が張り詰める。

　そして――踏み込んだ。

「はっ！」

　鋭い一閃。

　空気を裂く音が、訓練場に響いた。

　次の瞬間。

　訓練人形の胴体が、斜めにずれて滑り落ちた。

　真っ二つだった。

　沈黙が落ちる。

　誰も言葉を発しない。

　目の前で起きたことを理解するのに、ほんの数秒の間が必要だった。

　やがて。

「……おお」

「すげぇ……」

「今の、見えたか？」

　感嘆の声があちこちから漏れた。

　冒険者たちの目が変わる。

　先ほどまで新人を見る目だった。

　だが今は違う。

　――実力者を見る目だ。

　　　　◇◇◇

　ギルドマスターは、豪快に笑った。

「ははっ、面白い！」

　そして、その場にいる全員へ聞こえるように宣言する。

「特例だ！」

　ギルド内がざわめいた。

「セシリアの監督下で、ビルセイヤの参加を許可する！」

「ありがとうございます！」

　セシリアが深く頭を下げる。

　ビルセイヤも軽く会釈した。

　こうして、オーク討伐への参加が正式に決まった。

　　　　◇◇◇

　出発までの時間、冒険者たちは慌ただしく準備に追われていた。

　水袋。

　保存食。

　回復薬。

　武器の整備。

　防具の点検。

　先ほどまでのざわめきとは違う。

　今ギルドを満たしているのは、命を懸けた仕事に向かう者たちの張り詰めた空気だった。

「緊張していますか？」

　装備を確認しながら、セシリアが尋ねる。

　ビルセイヤは少し考えたあと、正直に答えた。

「少しだけな」

　嘘ではない。

　相手はゴブリンよりも格上の魔物。

　しかも群れだ。油断すれば死ぬ。

　だが――。

「楽しみでもある」

　その言葉に、セシリアは苦笑した。

「ビルセイヤさんらしいですね」

「そうか？」

「強敵を前にして、怖がるより先に燃える人なんて、そう多くありません」

「剣士の性分かもな」

　ビルセイヤは、腰の剣を軽く叩いた。

　初めて手に入れた剣で、初めて挑む本格的な強敵。

　胸の奥に灯る熱は、確かに恐怖だけではなかった。

　　　　◇◇◇

　昼過ぎ。

　討伐隊はシーサスを出発した。

　総勢十五名。

　前衛、中衛、後衛に分かれた即席部隊だが、動きに無駄はない。

　シーサスで活動する中堅以上の冒険者が揃っているだけあって、隊列はしっかり整っていた。

　ビルセイヤとセシリアは、隊列の中央付近を歩く。

「オークってそんなに強いのか？」

　歩きながらビルセイヤが尋ねると、セシリアは真面目な顔で頷いた。

「ゴブリンとは別物です」

「別物か」

「力は数倍以上。正面から力比べをしたら、普通の人間ではまず勝てません。しかも武器も使います」

　それは厄介だ。

　だがビルセイヤの胸には、不思議と恐怖より高揚が勝っていた。

　強敵と戦うことに、恐れよりも心が燃える。

　たぶん、それが剣士としての性分なのだろう。

　　　　◇◇◇

　森へ入って二時間ほど経った頃。

　先行していた斥候が、息を切らして駆け戻ってきた。

「発見しました！」

　全員の表情が引き締まる。

「数は！？」

「十二匹！　予想通りです！」

　ギルドマスターが即座に剣を抜いた。

「各員、戦闘準備！」

　金属音が森の中に響く。

　次々と武器が抜かれ、討伐隊の空気が一気に戦闘態勢へ切り替わる。

　ビルセイヤも、腰のロングソードの柄を握った。

　その時だった。

「いやぁっ！」

　森の奥から、女性の悲鳴が響いた。

　全員の動きが止まる。

　続いて、もう一度。

「助けて！」

　明らかに人間の声だった。

　そして、その直後。

　下卑た笑い声が聞こえる。

　オークたちのものだ。

　ビルセイヤの目が鋭くなる。

　セシリアも同じだった。

「セシリア」

「はい」

　言葉は、それだけで十分だった。

　二人は同時に地面を蹴る。

　隊列を飛び出し、悲鳴の聞こえた森の奥へと駆け出した。

　まだ知らない。

　この先で出会う少女が――後に世界を救う英雄パーティーの一員となることを。

　風と精霊を愛するエルフの少女、エミリア。

　運命の出会いは、もう目前まで迫っていた。

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第一章 第八話

オーク討伐依頼

――続く。